— Тысячелетнего экземпляра я ещё ни разу не видела, — сказала она. — Говорят, он растёт на самой вершине, в месте, куда никто не может добраться.
Даже члены секты Сюэшань, всю жизнь живущие в горах, никогда его не видели — лишь слышали, что, возможно, на самой высокой вершине он и растёт. Но стоит ли им ради этого «возможно» отправляться на ту вершину?
Му Шици, однако, ответила с непоколебимой решимостью:
— Я пойду!
Любая возможность, даже самая крошечная и призрачная, заслуживала того, чтобы попытаться. Ведь именно в этом заключалась надежда Ду Гу Чэня и Тан Шиъи на спасение!
Хорошо, допустим, им чудом удастся добыть плод Кровавого Демона и собрать тысячелетний снежный лотос. Но ведь в ту землю лютых морозов, по слухам, никто не входил и живым не выходил! А уж тем более никто не прыгал в самое сердце вечного льда!
Неужели старейшина клана Тан издевается? Кто выдержит такое испытание? Разве не замёрзнет насмерть?
Простите, но Тан Шиъи был крайне чувствителен к холоду. Вспомнив ту историю в горах, он снова поёжился: ведь именно из-за холода его и атаковали снежные ястребы! От стыда даже сейчас лицо горело — он тогда был настолько окоченевшим, что едва мог пошевелиться, и ястребы воспользовались моментом.
С его-то ловкостью и прежними подвигами он бы легко расправился с этими птицами! Одним ударом ноги — и птица мертва, вторым — сразу две! Но тогда он не мог даже применить «лёгкие шаги» — так сильно замёрз. Юйси, наверное, до сих пор помнит этот позорный вид.
Ах, лучше бы об этом не вспоминать!
Поэтому, едва услышав от Му Шици упоминание о земле лютых морозов, Тан Шиъи задрожал всем телом — ему уже мерещился ледяной ветер, пронизывающий до костей.
— Но одиннадцатый брат ведь очень боится холода, — тихо сказала Юйси, выразив то, что Тан Шиъи не успел даже произнести.
Му Шици лучше всех знала, насколько он нежен: зимой он не выходил из комнаты, даже надев три тёплых халата. В доме же у него постоянно горели печка и жаровня — теплее, чем у любой девушки.
Юйси узнала об этом, когда Тан Шиъи выздоравливал в горах. Она принесла ему целых шесть одеял, а он всё равно плакал от холода, сморкаясь в рукав.
Едва раны немного зажили, он тут же сбежал с горы, крича, что скорее умрёт, чем вернётся сюда снова!
— Замёрзнуть насмерть или умереть от отравы? Выбирай, — сказала Му Шици, не желая его мучить и давая чёткий выбор.
Она с интересом наблюдала, как этот взрослый мужчина ведёт себя капризнее маленькой девочки.
— Но, семнадцатая, ты не могла бы сделать мне жаровню? Такую, как в детстве — с древесным углём, которую можно прижать к груди и греться?
Тан Шиъи изобразил жалобное выражение лица.
Му Шици фыркнула:
— Ладно!
Ради него? Нет. Ради Ду Гу Чэня она обеспечит полную защиту от холода.
— А твой плащ из шкуры снежной лисы тоже можно одолжить? Мне не жалко, если он будет коротковат!
— Хорошо!
— Тогда я с тобой!
Получив всё, что хотел, Тан Шиъи тут же перестал ныть.
Будь на её месте кто-то другой, она бы давно велела ему убираться подальше!
Похоже, судьба велела ей изводить себя ради этого Тан Шиъи!
Пока клан Тан восстанавливал Девять массивов и усиливал охрану, Му Шици тоже не сидела без дела. Людей из клана Шэньмэнь она отравила и выставила напоказ в самых заметных местах Чуцзиня, прибив к каждому дощечку с надписью: «Клан Тан сегодня поймал несколько псов. Чьи — приходите забирать!»
Эту фразу придумал сам Тан Шиъи, изрядно поломав голову.
Если бы они знали, где находится логово клана Шэньмэнь, то обязательно выбросили бы тела прямо к их воротам — таков был бы настоящий ответ клана Тан!
Кто посмел покуситься на уничтожение всего клана Тан? Пусть теперь знают: мы отравим вас и вернём обратно! Пусть усвоят, на что способен клан Тан!
Му Шици сделала это ещё и для того, чтобы дать понять клану Шэньмэнь: не смейте больше трогать клан Тан! Да, Тан Шици мертва, но остальные ещё живы! Хотите играть — найдутся те, кто с вами сыграет!
Этот демонстративный жест, без сомнения, на время удержит клан Шэньмэнь в страхе. Кроме того, нельзя было зря тратить статус Тан Шиъи как Верховного Главы Поднебесной — стоит ему поднять руку, и все, кто встанет на сторону клана Тан, станут его союзниками!
Весь мир подполья сейчас гадал: кто же осмелился напасть на клан Тан? И не только потерпел неудачу, но и получил пощёчину!
А в самом клане Шэньмэнь разворачивалась своя драма. Глава клана, получив голубиную весть, мрачно сидел, одной рукой держа золотой кубок, другой поглаживая рыжую лисицу у себя на коленях:
— Прекрасно… Просто великолепно! Тысячу человек отправили в Чуцзинь — и всех вывесили, как псов, с табличками! Зачем мне такие бесполезные псы? Убить их! Тысяча человек — и это всё, на что вы способны против Ду Гу Чэня? Вы слишком высоко себя вознесли или слишком низко оценили его?
— Кто дал вам право действовать без моего разрешения? — холодно спросил он.
Человек внизу робко ответил:
— Мы слышали, что представился редкий шанс… Хотели избавить вас от Ду Гу Чэня. Тогда государство Ли…
Не договорив, он получил золотым кубком прямо в голову и истёк кровью, но не посмел сказать ни слова больше.
Голос главы звучал насмешливо:
— Редкий шанс? Глупцы! Вас избили, как псов, а вы ещё радуетесь! Вы опозорили честь клана Шэньмэнь! Скажи мне, неужели кто-то из дураков пошёл их спасать? Сколько у нас осталось Тёмных Залов в Чуцзине? А в Цзучжоу?
— В Чуцзине за три дня все уничтожили… В Цзучжоу ещё остались несколько.
Это, конечно, тоже была заслуга Му Шици. Восемнадцать залов клана Тан, даже в упадке, всё ещё умели выслеживать людей по запаху. К тому же члены клана Шэньмэнь, казалось, страдали странным заблуждением: будто все вокруг — глупцы, а они одни мудрецы.
Спасали своих — и тащили прямо в свои укрытия. А потом Ду Гу Чэнь и Тан Шиъи, словно соревнуясь, методично вырезали все эти логова.
Тан Шиъи проиграл с разницей всего в три укрытия:
— Мне не повезло! Эти три были спрятаны чертовски ловко — я перелезал через горы и долы, чтобы их найти! Разве это легко?
После того как Чуцзинь за несколько дней очистили от врагов, Тёмные Залы в других частях Цзучжоу начали метаться в панике. Ду Гу Чэнь мог уничтожить три-четыре сотни человек за время, пока горит благовонная палочка — разве не справится он с отдельными укрытиями?
Правда, остальные крупные укрытия в Цзучжоу уничтожала сама Му Шици.
Ду Гу Чэнь упорно не хотел её пускать — ведь у неё были повреждены руки. Но стоило ей лишь надуть губы и обиженно посмотреть на него, как все его принципы рушились.
— Ду Гу Чэнь, я хочу пойти. Пойдёшь со мной?
Тан Шиъи, стоявший рядом, чуть не споткнулся от этого притворно-нежного голоска. Неужели Му Шици подхватила какого-нибудь духа в гробнице старейшины? Откуда такой слащавый тон?
Но лицо Ду Гу Чэня выражало полное удовольствие!
— Хорошо! Я пойду с тобой!
Так Тан Шиъи досталась участь сидеть дома и присматривать за детьми. Хорошо хоть, что рядом была Юйси, чтобы успокоить его дрожащее от страха сердце.
На самом деле Му Шици вовсе не была такой притворщицей. Просто с Ду Гу Чэнем она никогда не говорила холодно — всё равно не перещеголять его в этом. К тому же она видела, как мать, когда хотела чего-то от отца, мягко просила его. Зачем устраивать сцену, если можно добиться цели одним словом?
Девять массивов и Девять врат клана Тан постепенно восстанавливались усилиями всех. После того как Му Шици увидела мастерство Ду Гу Чэня в устройстве механизмов, она больше не считала себя гением в этом деле.
Только Тан Шиъи продолжал хвастаться перед Ду Гу Чэнем своими достижениями в механике. Му Шици боялась, что однажды Ду Гу Чэнь не выдержит и покажет ему пару приёмов — тогда у Тан Шиъи и остатков уверенности не останется.
Оба были отравлены Кровавой Демонической Отравой — зачем же мучить друг друга?
За несколько дней им удалось обнаружить и уничтожить все крупные укрытия клана Шэньмэнь в Цзучжоу. Очистив эти гнёзда зла, Му Шици занялась главным делом.
Раньше она почти не покидала клан Тан, но это не означало, что она была затворницей. Сейчас, когда клан Тан настолько ослаб, а Тан Шиъи вовсе не проявлял стремления быть достойным главой, ей пришлось найти ему союзников и поддержку. Иначе она не сможет спокойно уйти.
Опять же — ради Тан Шиъи она готова изводить себя!
Союзники должны быть надёжными — только такие и годятся!
Например, князь Сяошань, прославленный воин Цзучжоу, был почти таким же, как Ду Гу Чэнь для государства Ли. Оба прославились на полях сражений, но князь Сяошань пользовался куда большей любовью народа, чем Ду Гу Чэнь.
Его владения находились совсем рядом с Чуцзинем, так что по силе, влиянию и географическому положению он был идеальным выбором. Более того, у неё имелся жетон Сяошаня — а ведь весь континент знал: обладатель жетона Сяошаня получает от князя одно обещание!
Раньше Му Шици не придавала этому значения. Она вылечила жену князя от яда гу просто потому, что тот яд показался ей интересным. А князь настаивал и вручил ей жетон. Она тогда бросила его в землю и забыла.
Но на днях вспомнила и откопала из сада. Ради Тан Шиъи и клана Тан она готова была проглотить свою гордость.
Люди меняются. Раньше, будучи Тан Шици, она никогда не просила помощи — даже не кланялась никому. Но теперь не стыдилась попросить о поддержке.
Стоя рядом с Ду Гу Чэнем, идя с ним рука об руку, она всё больше чувствовала себя живой, настоящей.
С жетоном Сяошаня попасть к самому князю было проще простого.
А всё, что она собиралась делать, Ду Гу Чэнь одобрял безоговорочно — лишь бы она была в безопасности. Пусть веселится, пусть идёт куда захочет — он всегда будет рядом.
Он так её баловал. Никогда не пытался сломать её крылья и запереть в золотой клетке. Потому что его Семнадцатая — это орёл, парящий в небесах, а не канарейка в клетке.
Какой бы большой ни была клетка, она не удержит её — ведь она принадлежит всему небу.
Князь Сяошань был знаменит не меньше Ду Гу Чэня — оба стали легендами ещё в юности. Сейчас ему было всего на пять–шесть лет больше, чем Ду Гу Чэню, но его имя внушало уважение всем, кто его слышал.
http://bllate.org/book/2642/289620
Готово:
