Однако Тан Шиъи заметил разницу ещё в первом испытании — змеином массиве. Он тут же предупредил Му Шици:
— Шици, эти массивы, кажется, стали куда опаснее прежних. Нам стоит быть поосторожнее.
Змеи не только выросли в размерах, но и значительно прибавилось их число. А уж о ядовитых видах и говорить нечего — некоторые из них были настолько редкими, что ему приходилось приседать на корточки, чтобы хорошенько их рассмотреть.
Му Шици лишь кивнула. Она не собиралась рассказывать ему, что именно она лично отбирала этих змей. Став главой клана Тан, первым делом она усилила «Девять массивов и Девять врат». Дело вовсе не в том, что она боялась мстителей — просто ей казалось унизительным, что даже дети могут свободно пройти сквозь эти ловушки. Это будто бы намекало, будто Тан Шици — бестолковая глава клана.
Не теряя времени, они обменялись взглядом и двинулись дальше. Во втором массиве Ду Гу Чэнь быстро понял суть происходящего. Так называемый водный массив на самом деле не имел ничего общего с настоящей водой. Вместо неё из скрытых механизмов, замаскированных на деревьях, выстреливали струи мгновенно смертельного яда. Слева и справа потоки действительно напоминали воду, извергаемую драконьими пастями.
Но увы — он едва успел заметить это, как Му Шици, подобрав с земли несколько мелких камешков, метко закупорила все сопла. Ду Гу Чэнь стоял ближе всех и ощутил, насколько хорошо она знакома с этими механизмами. То, что для других оставалось тайной, для неё стало очевидным с одного лишь приподнятого бровей.
Если бы не заверения Цюэмина, который, стуча себя в грудь, клялся, что Му Шици с рождения ни разу не покидала Шэнцзин, он бы заподозрил, что она уже бывала здесь — а возможно, даже сама устанавливала эти ловушки. Иначе откуда у неё такая способность точно определять местоположение механизмов даже с закрытыми глазами?
Он лишь горько усмехнулся про себя. Если бы Шици сразу всё понимала — она бы уже не была Му Шици. В её природе — быть загадочной, постоянно удивляя его всё новыми гранями. За время их совместного пути, полного взаимной поддержки, между ними возникло доверие, выходящее за рамки слов. Поэтому он верил ей — полностью и безоговорочно. И ничто не могло поколебать эту веру.
Если бы его Шици захотела причинить ему вред, Ду Гу Чэнь умер бы уже сотни раз.
Хэ Юй вытаращил глаза так широко, будто их пришлось бы подпирать палочками. Он с нетерпением ждал атаки водного массива, размышляя, в чём же его подвох.
Внезапно Тан Шиъи объявил:
— Мы уже в третьем массиве девятого круга — Массиве Неба, Земли и Человека!
— Постой! — воскликнул Хэ Юй. — А водный массив? Почему его нет? Я же только и ждал, когда хлынет вода!
Тан Шиъи рассмеялся и махнул подбородком назад:
— Мы его уже прошли! Шици его разрушила! Ты что, даже не заметил?
Хэ Юй напряг память, пытаясь вспомнить всё, что произошло. Всё, что он помнил, — это как их госпожа Шици просто подняла руку и метнула в деревья горсть камешков.
— Ты хочешь сказать, что она разрушала массив, бросая эти камни? Я думал, она просто стреляет по жукам на деревьях!
И правда, его лицо выражало полнейшее изумление.
Но и винить его было не за что. Му Шици среагировала так быстро, что механизмы не успели даже выпустить первую струю яда. Только благодаря своему сверхъестественному зрению Ду Гу Чэнь успел заметить происходящее. Хэ Юй же просто не мог разглядеть скрытые ловушки, поэтому ему и показалось, что Шици просто развлекается, стреляя по насекомым.
Му Шици не стала обращать на него внимания. Тан Шиъи же покатывался со смеху в повозке и, хлопнув растерянного Хэ Юя по плечу, пояснил:
— Когда Шици стреляет по жукам, она использует серебряные иглы. А эти камешки, похожие по размеру, нужны, чтобы закупоривать сопла с ядом. Если бы все мы, как ты, шли тут в полном неведении, давно бы уже лежали мёртвыми. Не волнуйся, юноша, впереди тебя ждут ещё более интересные ловушки…
Хэ Юй решил собраться и во что бы то ни стало понять суть следующего массива — Массива Неба, Земли и Человека.
— Массив Неба, Земли и Человека… Значит, последние два иероглифа — «чай цзэнь»? Что за чёртова «чай цзэнь»? — бормотал он себе под нос, стараясь что-то понять.
Му Шици лишь слегка приподняла уголок губ. Она сама хотела знать, что за «чай цзэнь» у него в голове! Кто вообще сказал, что все названия массивов следует толковать по последним двум иероглифам?
Массив Неба, Земли и Человека основан на древнем принципе трёх начал — Неба, Земли и Человека. В версии клана Тан вместо живого человека использовались механические медные статуи. Эти статуи внезапно появлялись то из-под земли, то с неба и атаковали проникающих в массив, размахивая отравленным оружием. Признаться, выглядело это весьма занимательно.
Как только они вошли в массив, уши Ду Гу Чэня уловили приближающуюся опасность. Его тело окутало леденящее душу убийственное ци, и он приблизился к Му Шици:
— Осторожно! Сверху восемнадцать, снизу ещё восемнадцать — всего тридцать шесть этих проклятых штук!
Спина Му Шици касалась его груди. Она чувствовала исходящую от него убийственную ауру, видела, как в его руке поблёскивает гибкий меч, и ощущала готовность ринуться вперёд. Она тут же остановила его:
— Ты управляй повозкой. Мы с Шиъи разберёмся с массивом. Шиъи, ты — по земле, я — по небу. Слушай внимательно: под землёй ловушки расположены на расстоянии десяти чи, двадцати чи, тридцати чи… и так далее, всего восемнадцать штук. Как только сработает первая, сразу же активируются вторая, третья… Поэтому ты должен действовать максимально быстро, чтобы не дать им вырваться наружу!
Её разум, хоть и уступал Ду Гу Чэню в скорости, всё же превосходил большинство. Ведь именно она сама установила все эти ядовитые медные статуи. Поэтому у неё был самый быстрый способ разрушить массив — опередить самих статуй.
Тень разочарования на мгновение промелькнула в глазах Ду Гу Чэня, но в такой критический момент он не собирался спорить с Тан Шиъи. В конце концов, тот вырос в клане Тан и, вероятно, лучше понимал, как устроены механизмы.
Тан Шиъи кивнул и, словно огромная птица, прыгнул с повозки. Его меч прочертил дугу по земле, и почти сразу же из неё показалась голова медной статуи.
Му Шици двигалась ещё быстрее. Она взлетела на крышу повозки, сжимая в руке кинжал, и пристально уставилась на статуи, спускавшиеся с высоких деревьев. Эти «игрушки», созданные ею в минуты скуки, для других могли не иметь слабых мест, но она знала, как уничтожить их одним ударом.
Она точно знала, где расположены механизмы. Её кинжал вонзался в тело статуи — и та мгновенно замирала. Иногда ей даже не приходилось ждать: стоило перерезать верёвки, управлявшие статуей, и та, не успев даже начать атаку, камнем падала с неба. Бух! Бух! — каждая оставляла на земле глубокую воронку.
Для неё это не представляло никакой сложности. Но Тан Шиъи пришлось нелегко. Он был упрям и настаивал на том, чтобы дождаться, пока статуи сами покажутся из-под земли, прежде чем наносить удар. Впрочем, его можно было понять: он не знал точных расстояний — десять чи или двадцать? Поэтому ему приходилось ждать.
Раньше это не составляло проблемы — старые статуи были медлительны. Но теперь, после исчезновения Тан Шици, она лично обновила всю систему. Новые статуи не собирались ждать, пока их добьют по очереди.
Как только его движения замедлились, статуи начали выскакивать из земли, словно весенние побеги бамбука.
Ду Гу Чэнь сузил глаза, швырнул поводья Хэ Юю и одним прыжком оказался на земле. Он проскочил мимо Тан Шиъи, всё ещё сражающегося с восьмой статуей, и ринулся вперёд. Его гибкий меч, казавшийся мягким и неопасным, одним взмахом уничтожал целую цепочку статуй. Те, что только собирались вырваться наружу, получали по «голове» — одни были снесены ударом, другие — вдавлены обратно в землю ногой.
Его жестокая, безжалостная техника оставила Тан Шиъи позади с мечом в руке и без дела.
Тан Шиъи даже начал подозревать, не бывал ли Ду Гу Чэнь раньше в клане Тан — или, может, это он сам и посадил все эти «побеги»? Иначе как он мог так точно рассчитать расстояния, не ошибаясь ни на полшага? Каждый его удар приходился точно в цель, и звук хрустнувших медных голов заставлял Тан Шиъи болезненно морщиться.
Он поднял глаза и увидел, как Му Шици одна за другой перерезает верёвки, и статуи падают с неба, оставляя воронки на земле. Тан Шиъи в очередной раз убедился: эти двое — поистине идеальная пара, которой нет равных на земле и под небом!
Следующие массивы были устроены примерно так же. Благодаря Му Шици и Тан Шиъи Хэ Юй постепенно успокоился.
Массив Четырёх Врат представлял собой череду неожиданных ям — обычных, отравленных, с лезвиями… Просто чтобы подловить тебя! Му Шици могла назвать точное расположение и размер каждой ямы даже с закрытыми глазами, поэтому их повозка двигалась без малейших задержек.
В Массиве Пяти Тигров и Стада Баранов их действительно ждали пять огромных тигров, а также множество каменных баранов, постоянно меняющих позиции. От этого зрелища кружилась голова не только у них, но, вероятно, и у самих тигров.
Однако взор Му Шици оставался ясным и спокойным. Она не только указала им верный путь, но и сумела усмирить тигров.
Когда Ду Гу Чэнь, не раздумывая, занёс меч, чтобы обезглавить хищников, Му Шици остановила его жестом. Тигры, завидев её, тут же подбежали, издавая жалобные звуки. Едва она погладила одного по голове, как тот словно под действием заклинания замер, послушный и спокойный.
Ду Гу Чэнь был поражён. Но ещё больше изумился Тан Шиъи, который всегда гордился своим кланом. Раньше здесь были тигры с жёлтыми пятнами, а теперь — сплошь белые! Белые тигры встречаются крайне редко. А эти вели себя так, будто готовы были пасть перед Шици и покататься у её ног.
Тан Шиъи наконец всё понял: оказывается, вся эта свита белых тигров была её домашними питомцами, которых она держала в клане Тан!
Затем последовали Массив Шести Динов и Шести Цзя, Массив Семи Звёзд Большой Медведицы и Массив Восьми Запертых Врат — всё это сочетало ядовитых тварей и изощрённые механизмы. Для других такие ловушки стали бы смертельной ловушкой, но Му Шици, как создательница этих массивов, точно знала расположение врат жизни и врат смерти. Хэ Юй восхищался изощрённостью ловушек клана Тан и всё больше восхищался госпожой Шици, чей авторитет в его глазах рос с каждой минутой.
Пробившись сквозь все преграды, они наконец достигли девятого и последнего массива — Массива Девяти Связанных Символов.
Этот массив был устроен так, что каждая ловушка плавно переходила в следующую, не давая врагу ни секунды передышки.
Тан Шиъи дал простое и грубое объяснение:
— Девять — это «цзю», что звучит как «цзю» — «спасение». То есть любой, кто войдёт сюда, будет кричать «спасите!» на каждом шагу!
Перед последним испытанием Му Шици остановилась, глубоко вдохнула и, уставившись на спокойную, на первый взгляд, лесную тропу, чётко скомандовала:
— Вперёд! Хэ Юй управляет повозкой, Шиъи — слева, я — справа, Ду Гу Чэнь — в центре!
Её звонкий, слегка холодный голос не умолкал ни на миг:
— Шиъи, в трёх чи слева — ловушка со стрелами!
— Ду Гу Чэнь, над центральной дорогой — ядовитые осы! Бросай порошок от насекомых!
— Хэ Юй, смести повозку на пол-чи вправо — впереди яма с клинками!
…
Хэ Юй весь покрылся потом. Нельзя было сделать ни шагу в сторону и ни на миг не замедлить ход. Ловушки в этом связующем массиве были настолько изощрёнными, что казалось: их создали только ради того, чтобы никто не смог проникнуть внутрь! Или выбраться наружу! Он всё больше убеждался, что глава клана Тан — та самая «величайшая отравительница Поднебесной», о которой писал Бай Сяошэн, — настоящая сумасшедшая!
Ведь только сумасшедший мог придумать такие ловушки, способные свести с ума любого!
http://bllate.org/book/2642/289572
Готово:
