Как и следовало ожидать, едва он замолчал, как Хэ Юй усмехнулся:
— Эти строи мы на войне раз за разом разбивали! Думал, уж что-то таинственное и непостижимое, а оказалось — всё те же старые штуки. Да я с ними знаком лучше тебя! Ты даже один забыл — ведь есть ещё «Десять скрытых засад»! Когда армия в сотни тысяч выстраивалась в этот строй, мы с нашим государем легко его разгромили. Не верю, что вашему клану Тан хватит сил устроить что-то по-настоящему грозное.
Он вовсе не хвастался — всё было именно так. В те времена Ду Гу Чэнь водил их небольшой отряд, и они настолько освоили эти строи, что стоило лишь взглянуть на атакующую армию — и сразу понимали, какой строй перед ними.
Но Тан Шиъи лишь загадочно покачал головой. Скоро он самолично продемонстрирует Хэ Юю все девять массивов и девять врат, чтобы тот убедился: девять массивов клана Тан — это не игрушка.
Три-пять ли — разве это расстояние? Всего лишь мгновение — и вот уже Му Шици вышла из кареты. Она и Тан Шиъи обменялись взглядом и одновременно изогнули уголки губ. Между ними, будто по старой привычке, вновь пронеслась та самая многолетняя, негласная связь.
За ней вышел и Ду Гу Чэнь. Так просторное место, где раньше Хэ Юй один мог валяться во весь рост, вдруг заполнилось четверыми. Вернее, трое других вовсе не собирались брать поводья, но при этом заняли столько места, что бедному лекарю пришлось бы пересесть на лошадиную спину, если бы карета Секты Меча не была такой просторной.
— Стой! — резко дёрнув поводья, холодно скомандовала Му Шици. Сила её рывка была такова, что карета мгновенно остановилась. Хэ Юй, мужчина немалого телосложения, даже не смог удержать поводья.
Хэ Юй поднял глаза на бамбуковую рощу, где лёгкий ветерок колыхал листву. Ни одного хищного зверя не было видно — красота да и только. Поэтому он подумал: либо он ослеп, либо госпожа Му Шици просто дразнит его.
Му Шици не знала, какие забавные мысли бродят в голове Хэ Юя. Дразнить его? У неё и настроения-то такого нет! С девятью массивами и девятью вратами клана Тан впереди — разве до шуток? Лучше бы она вернулась в карету и поиграла со своим малышом.
— Массив Длинной Змеи! — внезапно крикнул Тан Шиъи, спрыгивая с кареты. В руке у него появился длинный посох, на конце которого болтались лохмотья ткани, пропитанные жёлто-коричневой мазью из воды, лекарственного порошка и чего-то ещё.
Увидев это, Хэ Юй завопил:
— Тан Шиъи! Ты что, балуешься дерьмом?!
Рука Тан Шиъи дрогнула — чуть не швырнул посох прямо в лоб Хэ Юю.
— Да ты сам дерьмом балуешься! — бросил он, бросив взгляд на едва заметную улыбку Юйси. «О, слава моя, величие моё! — подумал он в отчаянии. — Сейчас этот невежда всё испортит! Это же лекарство! Лекарство! Ты, шарлатан, хоть понюхай!»
Посох протянулся прямо к носу Хэ Юя, и жёлто-коричневая масса чуть не коснулась его благородного носа.
— Фу! Воняет ещё хуже, чем дерьмо! Убери скорее! — закричал Хэ Юй.
Тан Шиъи с грацией, будто извлекая легендарный клинок, выхватил посох и ринулся вперёд. Хэ Юй отпрыгнул в сторону с брезгливым видом — и в ту же секунду мирная, ароматная бамбуковая роща наполнилась шелестом. Звук становился всё громче и ближе.
Раньше Хэ Юй, возможно, не знал бы, что это за шорох, но за время странствий с Му Шици он повидал всякого: пять ядов, Четырёх Призраков… Теперь он сразу понял — это ползущие по земле змеи.
— Опять змеи? — Он сжал поводья, вглядываясь в зелёную чащу.
— Массив Длинной Змеи! — спокойно произнесла Му Шици, не проявляя и тени удивления. — Забудь первые три слова. Обрати внимание только на последние два.
Всё это было в их расчёте. Никто не знал девять массивов и девять врат клана Тан лучше неё и Тан Шиъи.
Хэ Юй на секунду задумался:
— Массив Длинной Змеи… Змеиный массив! Выходит, первый массив — это змеиный строй!
Му Шици едва сдержалась, чтобы не сказать: «Поздравляю, ты только что установил новый рекорд глупости». Разве в клане Тан, где процветают пять ядов, странно использовать змей? Тысячу-другую ядовитых гадов собрать — раз плюнуть!
Скоро Хэ Юй увидел «змеиный массив» клана Тан: впереди шли зелёные бамбуковые гадюки, за ними — чёрные змеи с белыми кольцами. Взглянув на эту зелёно-чёрную массу, можно было насчитать не меньше тысячи особей.
Змеи устремились к карете. Му Шици, пока Хэ Юй был поглощён зрелищем, незаметно перехватила поводья и сама вскочила на лошадь, устремившись вслед за Тан Шиъи. Между ними было всего несколько шагов, но их действия были поразительно согласованы. Тан Шиъи размахивал посохом, отгоняя змей. Странно, но ядовитые гады, только что с яростью ползшие вперёд, при виде его посоха отступали.
Возможно, это было инстинктивное восприятие. Две маленькие духовные змейки у Му Шици на поясе тоже заволновались, извиваясь в бамбуковой корзинке. Му Шици, управляя лошадью, одной рукой расстегнула пояс и отпустила змеек — пусть развлекаются.
Как только маленькие змейки оказались среди толпы, они устроили настоящее побоище. Для них это было просто веселье, но крупные змеи были совершенно ошеломлены такой наглостью.
Му Шици заранее обсыпала карету порошком от змей, поэтому даже те, что натыкались на неё, лишь злобно шипели, не смея приблизиться.
Таким образом, вместо ожидаемой кровавой бойни прорыв через змеиный массив прошёл удивительно гладко. Хэ Юй не знал, что без тщательной подготовки Му Шици и Тан Шиъи пройти этот массив было бы невозможно.
Теперь он с нетерпением ждал, что же за чудовищность скрывается за Массивом Двух Драконов! Он начал строить догадки:
— Массив Двух Драконов… Понял! Драконов ведь ещё называют большими змеями, значит, это две гигантские змеи, скрывающиеся в воде!
Он уже готов был поаплодировать самому себе за сообразительность, но тут же получил ледяной взгляд от своего государя.
Тот просто не выносил, когда Хэ Юй так громко и несдержанно выражал эмоции. Государь ценил хладнокровие.
Но разве можно не воскликнуть, столкнувшись с подобным впервые? Хэ Юй повидал много странного за свою жизнь, но девять массивов клана Тан — это нечто особенное! Он просто не мог сдержать волнения.
Он решил, что государь может его презирать, но Му Шици уж точно похвалит.
Однако Му Шици лишь бросила на него презрительный взгляд:
— Во втором массиве смотри только на последние два слова: водный массив. Никаких драконов. И уж точно никаких гигантских змей.
Его логика была верной — сначала змеи, потом две гигантские змеи. Но клан Тан любил интригу и неожиданности. Если бы всё было так очевидно, где же тогда удовольствие?
К тому же главное оружие клана Тан — не только ползающие ядовитые змеи, но и яды с механизмами. О ядах и говорить нечего: порошки, жидкости, пилюли — пахнущие и без запаха, яды для языка, для глаз… Всего не перечислить. Здесь всё ограничено лишь воображением.
Вспомним хотя бы самого Тан Шиъи — мастера по созданию ядов, и Тан Шици — непревзойдённую отравительницу клана Тан.
Что до механизмов, то Му Шици раньше лишь изредка демонстрировала свои навыки. То, что она показывала, было лишь верхушкой айсберга по сравнению с настоящим мастерством клана Тан в создании ловушек и механизмов. Сейчас же она собиралась продемонстрировать им подлинную мощь ядов и механизмов клана Тан.
Массив Двух Драконов на самом деле был водным массивом. Конечно, для Ду Гу Чэня, пережившего горы и моря, океанские штормы и бескрайние озёра, любая вода была пустяком.
Но его насторожило другое: его острый слух подсказывал — в радиусе трёх ли нет ни капли воды. Ни ручейка, ни лужицы. Тогда откуда в этом месте взяться водному массиву?
Нет воды, но называется водным массивом? Странно.
Тан Шиъи бросил посох и уселся в карету, улыбаясь:
— Не нервничайте так! Раз уж мы с Семнадцатой здесь, то пройдём через клан Тан без проблем. Хотя, конечно, придётся потратить немного сил.
Клан Тан издревле нажил себе множество врагов. Отравить кого-то, уничтожить целый род — обычное дело. Поэтому, опасаясь мести, клан создал девять массивов и девять врат. Проникнуть в клан Тан для постороннего — всё равно что взобраться на небеса.
Но Тан Шиъи и Му Шици — свои. Хотя даже своим приходится проходить через девять массивов и девять врат: клан Тан не терпит слабаков. Если не можешь выйти из собственного дома — нечего и мечтать о славе в мире подполья.
Таким образом, девять массивов и девять врат — это ещё и испытание для учеников клана Тан, необходимое для получения права выходить на задания. Правда, при выходе порядок обратный: сначала девять врат, потом девять массивов.
Тан Шиъи в тринадцать лет в одиночку преодолел все девять массивов и девять врат за полдня. Тогда он стал легендой клана Тан. Девушки смотрели на него с благоговейным восхищением, а старший наставник похлопал его по плечу: «Одиннадцатый! Ты — гордость нашего клана!»
Но его триумф продлился всего день. Ведь вслед за ним Семнадцатая прошла все девять массивов и девять врат менее чем за три часа, установив новый рекорд. Об этом он не любил вспоминать — одни слёзы.
Он тогда, надувшись от гордости, подошёл к девочке младше себя и спросил:
— Семнадцатая, какие у тебя были чувства, когда ты проходила массивы?
Он надеялся услышать, что она рыдала от страха, и это немного утешит его. Но десятилетняя Тан Шици, с голосом, похожим на пение жаворонка, и с уже невероятным мастерством в ядах и механизмах, ответила ему с детской непосредственностью:
— Ловушки слишком примитивные, их надо улучшить. А ядовитые звери скучные, совсем неинтересные.
С тех пор никто не осмеливался недооценивать эту маленькую девочку. Тан Шици одна за другой творила легенды клана Тан.
В юном возрасте она победила на состязании отравителей старшего наставника с пятидесятилетним опытом.
В создании механизмов она превзошла самого великого мастера клана Тан.
Даже в боевых искусствах у неё был поразительный талант: любую технику она осваивала с одного взгляда. Никогда не жаловалась, что что-то сложно. Всё, что казалось другим непостижимым, для неё было прозрачно.
Поэтому Тан Шиъи часто получал удары по самолюбию. Но со временем он выработал железную стойкость. Даже заразившись Кровавой Демонической Отравой — ядом, от которого любой предпочёл бы умереть, — он сумел выжить в горах клана Чу.
«Тяжело? Вспомни Семнадцатую — тигрицу! Устал? Вспомни, что Семнадцатая умеет всё!»
Теперь та самая десятилетняя девочка выросла. То, что она раньше презирала, теперь не вызывало у неё и тени страха.
http://bllate.org/book/2642/289571
Готово:
