Тан Шиъи мысленно припомнил прежний облик Му Шици. Конечно, по сравнению с нынешним он бледнел, но ведь именно тогда Бай Сяошэн включил её в число трёх величайших красавиц мира подполья в своей «Хронике таинственных слухов».
Он снова взглянул на Му Шици и тихо произнёс:
— В моём сердце она навсегда останется самой прекрасной женщиной на свете.
Дело тут было не во внешности. Она была его верой и опорой во мраке клана Тан. Без неё он давно превратился бы в прах и кости.
Му Шици, однако, не растаяла от этих слов и не желала слушать, как они обсуждают её. Её взгляд мгновенно перескочил на Хэ Юя:
— Ты закончил всё, что я тебе поручила?
Раньше Хэ Юй с гордостью считал себя надёжной правой рукой государя — человеком, который всё делает чётко, быстро и без лишнего шума. Но задания от Му Шици оказались настоящим испытанием его терпения.
Сначала он перебирал бобы. Сначала из одной миски, потом из пяти. В итоге у него свело руки от усталости. Зато теперь он больше не волновался, что кто-то отберёт у него куриные ножки за обедом.
Правда, у курицы всего две ножки: одна — для государя, другая — для государыни. Так что ему и не приходилось ни с кем спорить.
Потом настала очередь мух. Да-да, вы не ослышались — именно мух, жужжащих прямо в воздухе.
Он думал, что ловля мух или комаров — это из сказок и старинных повестей. А вот Му Шици спокойно ловила их на лету.
Шмыг-шмыг — и вот уже одна за другой. Причём не палочками, а тончайшими серебряными иглами! Так лекарь Хэ в очередной раз ощутил боль унижения. Увидев, как девушка одним движением приколола целый ряд мух к доске, он перестал сомневаться в её невероятной скорости при введении игл.
Всё остальное — вроде ловли птиц голыми руками — теперь казалось ему детской забавой.
Но самым невыносимым было таскать за спиной огромную деревянную куклу, размером с человека, и вышагивать по улицам под любопытные взгляды прохожих. Куда бы он ни шёл, люди останавливались и тыкали в него пальцами, принимая за сумасшедшего.
Особенно нелепо выглядело, когда он садился на коня, привязывал куклу к спине, и та возвышалась над ним, стоя вертикально на лошадиной спине. Даже он сам в такие моменты чувствовал себя безумцем.
— Госпожа Шици, — однажды спросил он, — может, я не буду таскать эту деревяшку в дороге? Я ведь человек скромный...
Он уже готов был прыгать от радости: наконец-то его поняли!
Но Му Шици спокойно отхлебнула глоток чая и сказала:
— Конечно! Тогда возьми медную куклу того же роста. Правда, в неё сложнее втыкать иглы, но сойдёт.
Подожди-ка... Медная кукла ростом с человека? Да она же будет весить тонну! А потом ещё и втыкать в неё иглы? Он еле оправился от шока.
— Госпожа Шици, — твёрдо заявил он, — я остаюсь с деревянной!
И так он таскал её несколько дней подряд. Му Шици ни разу не упомянула о технике введения игл — только заставляла его подбирать с земли разные мелочи, причём в самых неожиданных местах. Особенно доставалось ему в тавернах: стоит ей заказать блюдо с бобами — и вот уже он на коленях собирает рассыпанные зёрна палочками, прежде чем приступить к еде.
Люди вокруг, ничего не понимая, аплодировали и кричали одобрительно, словно смотрели цирковое представление.
Хэ Юй уже начал думать, что всю жизнь будет зарабатывать на хлеб сбором бобов, как вдруг Му Шици неожиданно заговорила о деревянной кукле:
— Сейчас я покажу тебе технику введения игл.
Её тон был настолько спокойным, будто она собиралась сделать что-то столь же обыденное, как поесть или поспать.
Хэ Юй, не придав особого значения, легко согласился:
— Конечно!
Но тут подошёл и Тан Шиъи, ткнув его в спину:
— Ты, конечно, глуповат, но тебе повезло! Сама Шици будет обучать тебя своему искусству! Мне даже завидно становится! Эх, жаль, что не ты подхватил Кровавую Демоническую Отраву — тогда бы она обучала меня! А эта дурацкая семейная традиция: «передавать только одному». Почему бы не выбрать меня — гения от природы!
Тан Шиъи внутри кипел от обиды.
— Ты ведь посредственный лекарь, без особых заслуг и, главное, уже не юн! Шици слишком снисходительна к тебе.
Хэ Юй чувствовал себя так, будто его раздели донага и высмеяли при всех.
Не выдержав, он воскликнул:
— Послушайте! Может, по сравнению с Му Шици я и ничтожество, но ведь меня в мире подполья зовут «Святой Руки Лекаря»! Я вылечил множество неизлечимых болезней! Неужели я настолько плох?
— Мир подполья? — фыркнул Тан Шиъи. — Это место, где любого бездаря провозглашают великим мастером! Ты веришь словам из мира подполья? Там ведь даже говорили, что глава Лиги Воинов — самый сильный в Поднебесной. А я одного его убил отравленным дротиком!
Он похлопал Хэ Юя по плечу с отеческой заботой:
— Ты ещё слишком зелён, не понимаешь, что такое настоящий мир подполья. Но ничего, я возьму тебя под крыло и покажу, как всё устроено.
А сейчас Му Шици продемонстрирует тебе настоящее искусство введения игл.
И это действительно было зрелище!
В небольшой комнате постоялого двора Му Шици творила нечто потрясающее. Ду Гу Чэнь спокойно сидел за столом с чашкой чая. Он ведь уже видел, как она работает иглами, но недооценил её мастерство и переоценил собственное терпение. Всего через несколько движений он швырнул чашку и подскочил, чтобы получше разглядеть.
Подойдя ближе, он понял: раньше Му Шици скрывала своё истинное умение.
Если раньше её иглы были просто быстрыми, то теперь они стали молниеносными — глаз не успевал уследить. И вдруг каждый акупунктурный пункт на деревянной кукле оказался пронзён иглой.
Когда Му Шици завершила проход, Хэ Юй стоял с открытым ртом. Его вернул в реальность восторженный крик Тан Шиъи:
— Шици, ты потрясающа!
Но Хэ Юй не мог согласиться с такой оценкой. «Потрясающа» — это слишком слабо! Она просто не человек! Он еле сдержался, чтобы не выкрикнуть: «Му Шици, ты не человек!»
Он присел на корточки, чтобы пересчитать иглы, воткнутые в куклу, но за спиной раздался ровный голос Му Шици:
— Не считай. 52 одиночных точки, 300 парных и 50 внеканальных точек — всего 720 точек. Из них 108 — уязвимые. 72 из них при ударе не смертельны, но остальные 36 — смертельные. В уязвимые точки я вводила иглы неглубоко, в остальные — глубже.
Хэ Юй продолжал проверять и убедился: действительно, глубина варьировалась. Но ведь он только что видел, как она двигалась без малейшей паузы! Как она умудрилась так точно контролировать силу каждого укола? Сначала он думал, что она просто метает иглы куда попало, но постепенно понял: каждая игла попадала точно в цель, без малейшего отклонения.
Теперь он понял, почему Тан Шиъи смотрел на него с таким презрением. Даже за десять лет он вряд ли достиг бы такого уровня.
И тут в голову пришла жуткая мысль: если Му Шици захочет убить — ей не составит труда. Достаточно вонзить иглу в одну из 36 смертельных точек. Даже лучшие убийцы не достигли бы такого мастерства убивать незаметно.
С этого момента он решил: будет слушаться Му Шици беспрекословно. Всё, что она говорит, — правильно.
Поэтому, когда она велела ему вынуть все иглы и вставить их обратно, он, даже изрезав пальцы до крови, не издал ни звука недовольства.
Му Шици взглянула на него. Ду Гу Чэнь выбрал неплохого человека: у него хоть и нет врождённого таланта, но есть упорство и стойкость. Этого достаточно, чтобы компенсировать недостатки.
Она редко хвалила, но на сей раз сказала:
— Хорошо. Упорство на высоте, и кожа крепкая.
Хэ Юй вытер кровь с пальцев и продолжил упражняться. Постепенно он начал понимать, зачем она заставляла его собирать бобы и таскать куклу по улицам.
Теперь он был уверен: Му Шици всегда права.
Но Тан Шиъи не дождался, когда Хэ Юй начнёт практиковаться на нём. Кровавая Демоническая Отрава вдруг дала о себе знать. Он, как врач и человек, страдавший от неё много лет, сразу почувствовал признаки.
Тело будто то погружалось в лёд, то бросало в огонь. И всё сильнее тянуло выпить чего-то тёплого и красного... например, человеческой крови! Особенно аппетитно выглядели голые шеи прохожих — хотелось вцепиться зубами и пить.
Му Шици, видевшая всё это раньше (в основном на Ду Гу Чэне), сразу заметила лёгкий красноватый оттенок в глазах Тан Шиъи и спокойно сказала:
— Шиъи, отрава активировалась!
Тан Шиъи, из последних сил сдерживая себя, прохрипел:
— Хорошо, что мы в этой глуши. Боюсь, иначе я бы кого-нибудь укусил до смерти. Если не сможете меня остановить — убейте. Обещай мне, Шици!
Он никогда не видел, как Му Шици контролирует отраву иглами. Сам он всегда просто уходил в горы и ждал, пока приступ пройдёт, не в силах ничего сделать.
Ду Гу Чэнь не испытывал приступов, поэтому Му Шици не было повода демонстрировать свою технику. Вот почему Тан Шиъи сейчас так боялся.
Он вдруг почувствовал стыд и захотел убежать подальше, чтобы Шици не видела его ужасного состояния. Но Му Шици лишь бросила на него спокойный взгляд, уже держа в руке иглы, и подозвала Хэ Юя — мол, сейчас будет практическое занятие.
В её глазах не было и тени страха. Лицо Хэ Юя тоже оставалось спокойным: он привык к приступам Кровавой Демонической Отравы — у государя они случались раз в месяц, как у женщин «те дни». Поэтому он смотрел на всё с чисто учебным интересом.
Что до Ду Гу Чэня — он, пожалуй, вообще бы ушёл, не будь рядом Му Шици.
Так впервые Тан Шиъи почувствовал, что его состояние не так уж страшно. Он сел на камень и стал ждать приступа.
Постепенно его зрение окрасилось в кроваво-красный цвет, изо рта начали расти клыки.
Сознание угасало, уступая место первобытной жажде крови. Он бросился на ближайшую цель — Му Шици. Та спокойно наблюдала за его превращением, отмечая различия с приступами Ду Гу Чэня и запоминая их.
В момент, когда он уже почти схватил её, она ловко ушла в сторону. Но движения Тан Шиъи в состоянии приступа оказались гораздо быстрее обычного. Даже мастерству Му Шици в «лёгких шагах» — её третьем по значимости умении после токсикологии и создания механизмов — не хватило, чтобы полностью избежать удара. Его когти разорвали рукав её одежды.
Глаза Ду Гу Чэня потемнели. Он мгновенно бросился вперёд и одним движением сломал руку Тан Шиъи, что напала на Му Шици.
Му Шици устояла на ногах, скрыв лёгкое удивление, и тут же вонзила несколько игл в затылок Тан Шиъи. Шмыг-шмыг — так быстро, что Хэ Юй даже не осмеливался моргнуть, боясь что-то упустить. Куда бы ни двигалась Му Шици, он следовал за ней, чувствуя, как у него ноют лодыжки. Теперь он понял: чтобы достичь её уровня незаметности, нужно оттачивать не только руки, но и ноги!
http://bllate.org/book/2642/289542
Готово:
