— Знаешь, чем я вспахивал своё лекарственное поле? Большим диким кабаном! Его огромные клыки рыхлили землю — так и пропахал всю плантацию!
……
Ху Сяо с трудом подавил внутреннее смятение и украдкой бросил взгляд на государя и его супругу. Те выглядели совершенно невозмутимо. «Этот человек наверняка шутит, — подумал он. — Иначе как государь с супругой могут оставаться так спокойны? Нормальный человек такого не сделает!»
Однако в последующие дни он глубоко убедился: его собственные представления были слишком узкими. В голове у этого Тан Шиъи совершенно не укладывалось ничего обычного!
Как только Тан Шиъи брался за дело, всё сразу шло гладко.
Ещё несколько дней назад Му Цинъюй, еле дышавший в доме клана Чу, теперь уже мог самостоятельно спуститься с повозки и прогуливаться, опираясь на костыль.
— Ничего страшного, пройдись немного — это улучшит кровообращение и ускорит выздоровление! — сказал Тан Шиъи.
Даже Му Шици не могла не признать своего превосходства: глядя на всё более румяные щёки Му Цинъюя и его постепенно возвращающуюся плоть, она немного облегчила своё чувство вины.
Обратный путь в Шэнцзин прошёл гораздо легче, чем дорога туда.
Когда они вернулись в Шэнцзин, Хэ Юй уже ждал их с выражением обиженной супруги, томившейся в одиночестве.
— Вы наконец-то вернулись!
— В доме что-то случилось? — спросил Ду Гу Чэнь. Он не получал ни одного донесения от своих теневых стражей.
— Ну… считается ли за беду то, что маленького принца Ань Его Величество пригласил во дворец поиграть? — Хэ Юй, боясь получить подзатыльник, поспешил придумать хоть какое-то оправдание.
Ду Гу Чэнь не ударил его и даже не бросил обычного ледяного взгляда. За время пути он настолько привык к бесконечной болтовне Тан Шиъи, что выработал особый навык — не слышать ничего вокруг. Поэтому пустые слова Хэ Юя теперь не вызывали у него даже раздражения.
Хэ Юй, воспользовавшись поблажкой, тут же начал лебезить и подошёл к Му Шици, чтобы засыпать её заботливыми вопросами. Та не желала слушать его болтовню и просто спросила под вечер:
— Ты поел?
— Если не ел, угостишь? — неожиданно отозвался кто-то.
— А это кто? — Хэ Юй решил, что перед ним редкий шанс продемонстрировать свои медицинские познания и доказать государю, что он всё ещё полезен. — Белые волосы — отравление или болезнь?
Однако Тан Шиъи оказался ещё более развязным: он устроился в удобном кресле из красного дерева, сам себе налил горячего чая и небрежно бросил:
— Отравление. Кровавая Демоническая Отрава.
— Кровавая Демоническая Отрава?! — Хэ Юй, принимая чашку из рук Тан Шиъи, так разволновался, что облил себе руки горячим чаем и подпрыгнул от боли.
И неудивительно: отравленных Кровавой Демонической Отравой и так было мало, а выживших после неё — и вовсе единицы. А тут сразу двое подряд! Как тут не взволноваться?
Тан Шиъи, заметив недоверчивое выражение на лице Хэ Юя, обиделся и даже захотел внезапно вызвать приступ отравления, чтобы напугать его своими клыками.
Но торопиться не стоило: приступы случались у него регулярно, и рано или поздно Хэ Юй всё увидит. Его взгляд скользнул к Му Шици, и он подумал: «Надеюсь, тогда семнадцатая не испугается».
Хэ Юй поболтал со всеми, а в конце концов подошёл к Юй Си и сказал:
— Юй Си, как же я скучал по твоему утке-гриль! Даже Сюн Мао похудел на пять цзиней! У всех во рту вода! Не приготовишь сегодня?
Юй Си, конечно, не отказалась. Единственное, в чём она действительно преуспела и чем заслужила признание всех, — это кулинария. Если она могла помочь друзьям, почему бы и не стать поварихой?
Жизнь с такой дружной компанией — и этого уже достаточно!
Ужин почти готовился, но Сюн Мао всё ещё не возвращался с маленьким Ду Гу Бо из дворца. Му Шици скучала по малышу: за эти месяцы, проведённые под присмотром Юй Си, он превратился в настоящего здоровяка и больше не напоминал прежнего хилого мальчика.
Внезапно Сюн Мао ворвался в дом с лицом, искажённым горем. Му Шици как раз давала Юй Си указания, какие блюда оставить для Ду Гу Бо: фрикадельки «Сыси», утиные ножки-гриль, золотистые пирожные…
— Беда! С маленьким принцем Ань что-то случилось! — пророкотал Сюн Мао своим глубоким голосом.
Сюн Мао, в отличие от постоянно суетливого Хэ Юя, был человеком сдержанным. Он редко повышал голос, и уж тем более не врывался с криками. Поэтому Му Шици сразу поняла: дело серьёзное. Она вскочила с места, не успев даже задать вопрос.
— Что с ним случилось? — опередил её Ду Гу Чэнь.
Все в Владениях князя Чэнь знали: маленький принц Ань — это зрачок глаза государя, самый драгоценный ребёнок в семье Ду Гу. Некоторые даже спорили, кто важнее для государя — Му Шици или принц Ань. Ответ был один: только сам государь и духи знают.
Сюн Мао взял себя в руки и начал:
— Я всё время не спускал с него глаз. Потом Его Величество сказал, что хочет показать ему нечто интересное, но велел мне остаться снаружи. Я ждал у двери. Прошёл примерно час, а из комнаты не доносилось ни звука. Мне показалось странным. Я окликнул — никто не ответил. Тогда я понял, что что-то не так, и ворвался внутрь. Там я увидел, как Его Величество лежит без сознания на полу, а маленького принца Ань нигде нет.
Он старался вспомнить каждую деталь, ведь любая мелочь могла стать ключом к поиску ребёнка.
Му Шици уже вышла из комнаты — она не могла ждать ни секунды дольше.
Хэ Юй, Ху Сяо, А Сюань…
Все теневые стражи Владений князя Чэнь немедленно выступили в путь. Даже Тан Шиъи присоединился к поиску. Му Шици вновь с тоской вспомнила о золотой цикаде — какое полезное создание! Если у неё будет шанс, она обязательно отправится в Мяожжоу и раздобудет себе ещё одну.
Ду Гу Чэнь чётко распределил задачи: одни обыскивали город, другие блокировали ворота, третьи отправились во дворец. Чёрная волна воинов в чёрных костюмах напоминала целую армию, а не просто теневых стражей.
Когда они прибыли во дворец, Му Шици, как обычно, не испытывала к нему особого трепета. Ей всегда казалось, что молодой император Сяо Ци — словно птица в клетке. Но сейчас, лежащий на ложе с лицом, покрытым синевой, он выглядел особенно жалко. По всем признакам — отравление.
Хэ Юй, зная, что рядом Му Шици, даже не пытался лезть вперёд — не хотел опозориться.
Тан Шиъи с любопытством подошёл к ней и тоже стал внимательно осматривать императора. Му Шици некоторое время молча изучала симптомы, и Тан Шиъи молча наблюдал за ней.
Они переглянулись и хором произнесли:
— Чёрная ивовая паутина клана Тан!
— Что?! — Хэ Юй не мог сдержать своего врождённого любопытства к ядам и лекарствам. Он знал об этом яде: — Одна из десяти великих отрав клана Тан — «Чёрная ивовая паутина». Жертва впадает в глубокий обморок, её кожа покрывается тёмно-фиолетовыми пятнами с чёрными прожилками, отсюда и название. Главное — этот яд не имеет противоядия!
Тан Шиъи, повращав глазами, взглянул на Му Шици и сказал:
— На самом деле, и семнадцатая, и я можем вылечить «Чёрную ивовую паутину».
Он проигнорировал изумлённый рот Хэ Юя, раскрытый так широко, что туда можно было засунуть яйцо, и добавил:
— Просто травы для противоядия растут только на заднем склоне горы клана Тан.
Он пожал плечами и махнул рукой.
Му Шици нахмурилась, дала Сяо Ци несколько пилюль и, выпрямившись, сказала Ду Гу Чэню:
— Я могу лишь временно защитить его сердечную жилу. Но если яд не будет нейтрализован, он навсегда останется живым мертвецом — в коме, пока не умрёт.
Она не преувеличивала. Жизнь в таком состоянии хуже смерти.
— Спасайте! — без колебаний ответил Ду Гу Чэнь.
Му Шици кивнула и последовала за Сюн Мао в тайную комнату, откуда исчез Ду Гу Бо.
Эта комната была особенной: все окна и двери выходили наружу, то есть стражи видели каждый вход и выход. Никто не заметил, чтобы кто-то вышел, но ребёнок исчез, а император внезапно отравился. Всё выглядело как волшебство.
На самом деле, это помещение служило Сяо Ци хранилищем для всяческих игрушек и диковинок. Му Шици, войдя, была поражена обилием разбросанных повсюду вещиц. Без сомнения, Сяо Ци — самый изобретательный повеса в государстве Ли!
К ним вызвали старшего евнуха, который всегда сопровождал императора. Тот дрожал от страха, ожидая наказания, и теперь отчаянно надеялся искупить вину, чтобы сохранить голову. Поэтому на все вопросы Му Шици он отвечал максимально подробно:
— Что именно Его Величество хотел показать маленькому принцу?
Му Шици оглядела комнату, заваленную безделушками, и не могла даже предположить, о чём речь. Евнух, проводивший с императором всё время, должен был знать больше.
— Это был цветочный горшок с человеческой головой! — объяснил евнух, разводя руками. — Человек будто рос прямо из вазы. Ему было лет тридцать с небольшим, волосы уже поседели, но он был живой! Его Величество даже кормил его!
— А где теперь этот горшок с человеком? — нахмурилась Му Шици, оглядывая комнату.
Евнух тоже осмотрелся и покачал головой:
— Сам горшок на месте, а человек исчез. Его голову вырвали с корнем… и унесли вместе с маленьким принцем!
Му Шици не испугалась его рассказов и продолжила осматривать комнату в поисках чего-то подозрительного.
Остановившись у небольшого круглого каменного табурета, она вдруг улыбнулась:
— Сюн Мао, отодвинь его.
Все поняли, что она что-то нашла, и тут же собрались вокруг, вытянув шеи. Но быстро разочаровались: что особенного может быть в таком маленьком табурете? Под ним явно не поместится даже ребёнок, не то что взрослый. Поэтому Сюн Мао и стражи при первом обыске даже не обратили на него внимания.
Но именно под ним и оказалась дыра — крошечная. Такая, что в неё едва могла пролезть одна нога Сюн Мао.
Хэ Юй заглянул в отверстие и фыркнул:
— Не говори мне, что кто-то смог пролезть через это! Это просто смешно!
Му Шици даже не удостоила его взглядом и холодно бросила:
— Длинные волосы — короткий ум! Отойди в сторону.
Она ухватила Хэ Юя за его густые чёрные пряди и оттащила прочь, затем пальцами ощупала края отверстия. Спустя некоторое время она выпрямилась и спросила:
— Слышали ли вы о Четырёх Призраках с горы Ху?
Цюэмин, главный разведчик Владений князя Чэнь, конечно, знал:
— Четыре Призрака с горы Ху, в народе их зовут Четыре Злодея. Все четверо — отъявленные мерзавцы, на счету у каждого множество преступлений и врагов. Они всегда держатся вместе. Старший — Красноволосый Призрак, говорят, питается человеческим мясом. Второй — благодаря своему умению прятаться под землёй прозван Призраком-Кротом. Третий — мастер лёгких шагов и грима, его зовут Сотня Лиц. А четвёртый, Безголовый Призрак, прославился своим искусством сжатия костей.
— Подожди! — воскликнул Хэ Юй, указывая на дыру. — Значит, тот «человек в горшке» — это и есть Безголовый Призрак! А дыра — дело рук Призрака-Крота!
Му Шици слегка кивнула. Люди из Владений князя Чэнь были не глупы — стоило дать намёк, и они сразу всё поняли.
— Они знали, что даже если вы обнаружите эту дыру, всё равно не сможете преследовать их. Ни один взрослый не пролезет в такое отверстие. Но человек со способностью сжимать кости — легко. «Человек в горшке» был всего лишь отвлекающим манёвром. Их настоящая цель — отравить Сяо Ци и Ду Гу Бо, когда те будут не настороже, а затем по заранее составленному плану похитить маленького принца Ань.
http://bllate.org/book/2642/289537
Готово:
