Сяо Ци был в приподнятом настроении уже несколько дней подряд. Он велел слугам раз за разом вычищать шерсть на лошадях, пока те не засияли издали, будто отполированные до зеркального блеска. Кроме того, он отобрал лучших из лучших в своей команде «Божественный Ветер», чтобы встретить вызов Му Шици.
По сравнению с их безупречной экипировкой и нарядами, Му Шици и её подруги выглядели настоящей сборной шайкой.
Незнакомец, увидев их, подумал бы, что девушки пришли просто поболеть за кого-то на матче.
Шэнцзин, как известно, город не для тайн — особенно когда речь шла о столь громком событии. Сяо Ци сам разгласил о предстоящей игре, приглашая всех подряд, в основном своих прежних товарищей по маджонгу — сплошь сыновей знатных родов.
И, конечно же, не обошлось без его недавнего партнёра по нескольким захватывающим партиям в поло — принца-заложника из Великого Ся, Дуаньму И. Сяо Ци даже послал особый указ, чтобы лично пригласить его.
Он был абсолютно уверен в своей победе.
Линь Сусу долго искала глазами среди толпы — красивых юношей хватало, но лица, похожего на Му Цинъюя, не было. Среди знатных юношей собралось немало благородных девиц — непонятно было, кто из них пришёл смотреть матч, а кто — глазеть на людей.
Не найдя того, кого искала, она ощутила горькое разочарование и бросила на Хэ Юя взгляд, полный упрёка:
— Обманщик!
Хэ Юй выглядел совершенно невиновным:
— Я? Да я всего лишь передал сообщение.
Он ткнул пальцем в сторону Му Шици:
— Это она сказала, что они вернутся.
Му Шици спокойно встретила взгляд Линь Сусу и кивком подбородка указала на трибуны:
— Если не хочешь играть, можешь сесть на трибуне. Мы сами справимся.
Линь Сусу разволновалась:
— Я играю! Кто сказал, что я не играю?
Она уже здесь, и просто сидеть, глядя со стороны, — это же бессмысленно!
Му Шици едва заметно приподняла уголки губ. Она, возможно, и не знала характер этой девушки досконально, но уж точно на семьдесят-восемьдесят процентов. Хотя та минуту назад была готова расплакаться, стоило только начать игру — и она станет безумнее всех.
Взгляд Му Шици последовал за направлением взгляда А Сюаня и остановился на фиолетово одетом юноше, сидевшем у края поля. Тот был бледен, с аккуратной причёской под нефритовой диадемой, стройный и, судя по всему, ровесник Сяо Ци. Но в его глазах, в отличие от прозрачной искренности Сяо Ци, читалась та самая тьма и коварство, которые Му Шици прекрасно знала.
— Дуаньму И?
У стражей принца из Великого Ся чёрная одежда и чёрные повязки на лбу с вышитым узором — символом удачи, уникальным для Великого Ся. Один из стражей вооружён длинным мечом, другой — саблей.
Сам же принц, хоть и облачён в роскошные шелка, подвергается презрению со стороны всех знатных юношей государства Ли. Такой уж чувствительный статус заложника — больше некому быть им, кроме него.
— Ты его знаешь? — редко заговаривала Му Шици с А Сюанем. Не то чтобы она была холодна или безразлична — просто всегда была немногословна и не видела повода для разговоров. Но сейчас её вопрос застал А Сюаня врасплох: он резко отвёл взгляд и удивлённо посмотрел на неё.
— Знал. Раньше играли вместе, — почтительно ответил А Сюань.
В этот момент Дуаньму И тоже заметил их. Его взгляд задержался на А Сюане, и он вдруг встал, решительно направившись к ним.
— Хуанфу Сюань! Ты ещё жив? — в глазах Дуаньму И мелькнула радость, но улыбка не достигла их. Му Шици не упустила из виду, как он сжал кулаки от изумления и как напряглось его лицо.
— Третий принц, — А Сюань едва заметно кивнул в знак приветствия.
Дуаньму И попытался сгладить выражение лица, затем схватил А Сюаня за руку, будто выражая искреннюю радость:
— Если ты жив, почему не вернулся в Великое Ся? Как ты оказался в Шэнцзине, в государстве Ли?
А Сюань бросил взгляд на Му Шици и незаметно высвободил руку:
— В этом мире больше нет Хуанфу Сюаня. Остался лишь А Сюань. Где мой господин — там и я.
— Господин? — Дуаньму И перевёл взгляд на Му Шици, которую А Сюань называл госпожой, и презрительно фыркнул. — Ты, Хуанфу Сюань, признал госпожой женщину из государства Ли? Не забывай, кто ты такой! Ты — старший сын рода Хуанфу, следующий глава клана!
— Нет, ты ошибаешься, — ответил А Сюань. — Всё это принадлежало Хуанфу Сюаню, но не мне.
В его глазах не было и тени сожаления или ностальгии. Будто он действительно отрёкся от всего прошлого.
— Слуга? Ты стал слугой у этой женщины? — Дуаньму И снова заговорил, обращаясь теперь к Му Шици. — Кто она такая?
Для него Му Шици была всего лишь красивой женщиной, и он никак не мог смириться с тем, что А Сюань стал чьим-то слугой — да ещё и у женщины из враждебного государства.
Его слова прозвучали для Му Шици крайне неприятно. Она нахмурилась:
— Неужели третий принц всё ещё считает себя тем самым избалованным сыном императора Великого Ся, окружённым поклонением? Не забывайте, что теперь вы — всего лишь заложник в государстве Ли. У вас нет даже свободы, ваша жизнь и смерть — в чужих руках. И кто вы такой, чтобы судить других?
Она коротко фыркнула:
— Имя Му Шици, возможно, неизвестно широкой публике, но ваше, напротив, на слуху у всех: все знают, что император Великого Ся отказался от вас, и теперь вы — ничтожный заложник в Ли.
Увидев, как лицо Дуаньму И исказилось, словно от запора, Му Шици почувствовала себя гораздо лучше.
— А Сюань, пойдём.
Сяо Ци уже махал им, призывая к началу игры. Она не собиралась тратить время на пустые разговоры с этим заложником.
— Му Шици? — Дуаньму И бросил взгляд на своих стражей. — Узнайте всё о ней!
В его глазах вспыхнула зловещая тень.
Игроки собрались вместе, каждому выдали кий для поло. Юй Си держала кий, будто это меч, а барышня Линь и вовсе схватила его задом наперёд — только заметив, как другие держат, она поспешно поправила хватку.
Смущённо взглянув на Хэ Юя, она поймала его мысленный вздох: «Только не смотри на меня так… Я сам едва умею держать этот чертов кий».
Хэ Юй повернулся к Му Шици, которая спокойно собирала чёрные волосы в хвост, открывая чистый лоб:
— Барышня Шици, вы, наверное, отлично играете в поло! По вашей осанке сразу видно — настоящая мастерица!
Му Шици холодно взглянула на него:
— Никогда не играла.
— А? Что? — Хэ Юй замер с улыбкой на губах. — Вы шутите? Обязательно шутите. Но ведь вы же никогда не шутите…
Он обратил последний взгляд надежды на молчаливого А Сюаня:
— А ты-то умеешь играть в поло, верно?
Линь Сусу и Юй Си тоже напряглись, прислушиваясь.
А Сюань, наконец, не подвёл:
— Играл какое-то время. Неплохо.
Он прекрасно помнил, как Сяо Ци бросил вызов Му Шици, заявив, что «никто в мире не сравнится со мной в поло!». Сам А Сюань никогда не осмелился бы так хвастаться — в столице Великого Ся он просто не встречал равных себе.
Му Шици сохраняла полное безразличие. Хэ Юй уже начал думать, что она просто решила сделать Сяо Ци подарок, и собирался играть спустя рукава, как вдруг услышал:
— Мы обязательно должны победить!
— Но, барышня Шици, из нас пятеро: трое никогда не держали кия, двое — полные дилетанты. Как мы можем выиграть? — воскликнул он в отчаянии.
Но по выражению лица Му Шици казалось, будто она уже держит победу в руках.
— У вас есть план? Но в поло нельзя жульничать! За нарушение — немедленное удаление.
Вспомнив прежние подвиги этой девушки, он засомневался: не задумала ли она что-то запретное?
Неужели она даже правил не знает?
Он был в отчаянии. Пусть все оставят его в покое — он хочет побыть один. И не спрашивайте, кто такой «Тихий»!
Му Шици проигнорировала его причитания и спокойно попросила А Сюаня, который хоть немного разбирался в игре, кратко объяснить правила. Затем она велела Линь Сусу и Юй Си внимательно слушать.
Когда А Сюань закончил, Му Шици дала указание Линь Сусу:
— Ты внимательно наблюдай за каждым из них во время игры.
Линь Сусу кивнула, и в её глазах вспыхнул давно забытый огонёк. Му Шици очень нравилось это сияние — будто перед ней снова стояло то солнечное, полное энергии создание, которым и должна быть Линь Сусу.
Тем временем Сяо Ци уже поднял кий и начал скандировать:
— «Божественный Ветер» непобедим! «Божественный Ветер» непобедим!
Голоса его команды звучали чётко и мощно.
А у Му Шици команда выглядела жалко: три девушки в тылу, Хэ Юй и А Сюань — впереди по флангам. Позы, может, и правильные, но духа — даже половины от соперников.
Женщин в поло видели и раньше, но опытный глаз сразу замечал: эти три явно никогда не играли. Иначе кий не держали бы так: барышня Линь — двумя руками, Юй Си — как меч, а Му Шици вообще крутила его, будто уличный жонглёр.
Хорошо, что у Хэ Юя нет глаз на затылке — иначе он бы расплакался от отчаяния. Где же обещанное единство и решимость к победе?
Му Шици не видела ни свиней, ни тем более их бега. Как и Линь Сусу с Юй Си. Поэтому сейчас они следовали её указанию: сначала понаблюдать, как именно играют «свиньи». Вернее, как играют в поло.
Команда Сяо Ци уже выстроилась для атаки. Сам Сяо Ци возглавил четвёрку, подняв кий и устремившись к ним на коне.
Его скакуны — отборные, как он сам говорил, лучшие в государстве Ли, способные пробежать тысячу ли за день. Лошади Му Шици тоже были неплохи — боевые кони из владений князя Чэнь, закалённые в боях.
Но на поле для поло важен не только породистый скакун. Кони Сяо Ци привыкли к этому замкнутому пространству, тогда как боевые кони смотрели на поле, как на слишком тесную арену для настоящей скачки.
Сяо Ци мчался всё быстрее, кий в его руке взметнулся — и мяч оказался под его контролем. Он ловко маневрировал, под защитой товарищей продвигаясь вперёд. А Сюань ринулся в атаку в одиночку, но против четверых ему было не справиться.
Хэ Юй поспешил на помощь, но даже не смог дотянуться до мяча.
Гол Сяо Ци стал неизбежен.
Его кий взметнулся — мяч описал в воздухе изящную, мощную дугу и устремился прямо в ворота Му Шици.
По правилам поло игрок не может покидать седло и выпускать кий из рук. Поэтому, как бы ни была ловка Му Шици, она не могла просто сорваться с коня и перехватить мяч — это было бы нарушением.
Они могли лишь беспомощно смотреть, как мяч влетает в ворота.
Сяо Ци самодовольно провёл большим пальцем по переносице и, ухмыляясь, помахал кием в сторону Му Шици:
— Эй-эй! У-ха-ха!
Толпа на трибунах взорвалась свистом и насмешками. Все уже решили, что матч не имеет смысла — победа Сяо Ци неоспорима.
Но Му Шици оставалась спокойной. Холодный взгляд её был устремлён на противников. На этот раз она не осталась в тылу, а сама ринулась навстречу Сяо Ци, пытаясь отбить мяч.
Сяо Ци, однако, не зря играл столько лет. Увидев её атаку, он резко свернул в сторону и с фланга вновь отправил мяч в ворота.
Линь Сусу была ближе всех и попыталась перехватить, но не успела — её руки оказались слишком короткими, движения — слишком медленными. Она в ярости стиснула зубы!
Сяо Ци продолжал забивать один гол за другим, поднимая боевой дух своей команды. Те, в свою очередь, демонстрировали зрителям изящные передачи и точные удары.
http://bllate.org/book/2642/289507
Готово:
