Лоб Сяо Ци уже почти втянулся в живот, и он тихо пытался оправдаться в последний раз:
— Я просто играл с ним в мяч да птичек развлекал, никаких государственных дел не обсуждали…
Раньше Му Шици считала его наивным, но беззлобным. Теперь же ей стало ясно: парень не просто наивен — он попросту глуповат!
— Играли в мяч? Он тебе постоянно поддавался, чтобы ты выигрывал! Птичек развлекали? Он то и дело присылал тебе редких птиц из Великого Ся! И разве не была среди них одна, которая умеет говорить?
Ей бы вовсе не хотелось вникать в его дела, но раньше за всем этим следил Ду Гу Чэнь, а теперь тот просто махнул рукой и отстранился. А ей приходится убирать после Сяо Ци весь этот беспорядок!
Сяо Ци раскрыл рот от изумления:
— Так нельзя! Откуда вы всё знаете?! Я же спрятал ту птицу очень надёжно! И вообще, в поло я выигрываю честно — за счёт собственного мастерства! Мастерства, понимаешь? Я непобедим во всём мире!
Правда, в других делах он не так уверен, но в поло он просто бог! Никто не посмеет подпускать его к победе!
— Непобедим во всём мире? Ты? — Му Шици бросила на него лёгкий взгляд и покачала головой. Бедняга даже не подозревает, что за пределами его мира есть ещё небо, а за небом — ещё люди!
— Слушай, Му Шици, в поло я смело могу сказать, что второй после меня — никто! Моя команда собрана из лучших игроков. Даже кони у нас — белоснежные, породистые, крепкие, как ветер!
Он решил подробно рассказать ей о своей легендарной команде «Божественный Ветер».
— Просто играешь? — Му Шици приподняла бровь и едва заметно усмехнулась. Она не имела в виду ничего особенного — просто не выносила, когда кто-то хвастается так, будто весь мир ему принадлежит. Надо бы немного сбить с него спесь и напомнить, что не стоит говорить слишком самоуверенно.
Сяо Ци совершенно не ощутил вызова. Напротив, ему стало весело: кто-то осмелился бросить ему вызов в поло! Это же замечательно!
— Ты хочешь сыграть со мной в поло? — Он осторожно глянул в сторону Ду Гу Чэня и, прикрывая рот ладонью, прошептал: — Хорошо! Но без помощи дяди-князя! Как только он выйдет на поле, моя команда «Божественный Ветер» сразу проиграет!
— Хорошо. Время, место и правила — всё определяешь ты, — легко согласилась Му Шици. Она и не собиралась просить Ду Гу Чэня участвовать.
Сяо Ци наконец поймал шанс договориться с Му Шици на равных и тут же начал торговаться:
— Просто так играть скучно! Давай сделаем ставку?
Он уже придумал, чего попросить, и, не дожидаясь её ответа, выпалил:
— Десять механических птичек, каждая с разным механизмом! Пару мини-арбалетов с дальним прицелом! И ещё ту железную цепь, что ты делала для дяди-князя. А ещё… да, ту штуку, что у тебя на запястье — предплечный арбалет!
Ему не было стыдно просить, но Ду Гу Чэню это явно не понравилось. Он бросил на племянника недовольный взгляд. Сяо Ци тут же прикрыл лицо рукой, делая вид, что ничего не заметил.
— Хорошо! — бодро ответила Му Шици. — А что ставишь ты? Говори!
В этом мире не только Сяо Ци умеет торговаться. Да и его «хитрость» в её глазах лишь подтверждала, насколько он наивен.
— Выбирай любое сокровище из императорской сокровищницы! — Он ведь уже наигрался всем этим.
Му Шици покачала головой. Во Владениях князя Чэнь и так хватает сокровищ. К тому же, эти безделушки не поносишь с собой — скучно.
— Сокровища мне не нужны. Дай мне три золотые грамоты помилования.
Это куда надёжнее. Ей самой, может, и не понадобятся, но старику Му и Му Цинъюю — обязательно. А уж Му Цинь способен устроить такое, что потянет на казнь девяти родов. Тогда она сможет спасти их, не прибегая к влиянию Ду Гу Чэня и не нарушая законов.
— Ладно, ладно, дам тебе три штуки! — согласился Сяо Ци.
Му Шици вновь убедилась: этот мальчишка просто глуповат.
А для Сяо Ци те три грамоты были всего лишь золотыми дощечками.
— Через три дня, на загородном поле для поло, пять на пять. И помни: дядю-князя не брать! — Сяо Ци ушёл с широкой, уверенной походкой, гордо подняв голову.
Ху Сяо передал Му Шици важную информацию:
— Уровень игры в поло у Его Величества — один из лучших во всём государстве Ли. Пока другие дети лепили куличики, он играл в поло. Пока другие учились читать и писать, он всё ещё играл в поло. Даже когда другие уже заводили детей, он всё ещё играл в поло!
При таком усердии даже глупец стал бы мастером.
Он хотел сказать одно: император действительно великолепен в поло!
Хотя, конечно, наследный принц из Великого Ся ещё талантливее — именно поэтому он и может позволить себе поддаваться Сяо Ци.
Му Шици лишь кивнула и продолжила гладить белую лисицу, расчёсывая её блестящую шерсть.
— Похоже, госпожа Шици хочет сделать подарок Его Величеству? — размышлял Хэ Юй. — Наверное, боится, что император не одобрит её помолвку с князем. Вот и пытается задобрить его своими игрушками.
Три дня Му Шици вела себя так, будто совсем забыла о предстоящей игре. Это спокойствие сводило с ума всю прислугу.
Утром в день матча она съела на полтарелки больше обычного.
Это было единственное странное действие за последние дни. Хэ Юй уже гадал, зачем она это сделала, как Му Шици бросила на него взгляд:
— Собирай всех, едем на загородное поле для поло.
— Под «всеми» вы имеете в виду…? — Хэ Юй никак не мог понять её замысел.
— Сюн Мао и Ху Сяо поедут смотреть за принцем Ань. Пусть мальчик немного развлечётся. Юй Си, А Сюань и ты — выходите на поле со мной. И ещё позови Линь Сусу. Пусть тоже сыграет — ей пора выйти из затворничества, а то совсем зачахнет. Скажи ей, что Му-гэ тоже приедет и привезёт наследницу рода Цзунчжэн.
Му Шици допила кашу и спокойно добавила:
— Госпожа Шици, вы точно хотите, чтобы играли именно мы пятеро? — Хэ Юй не сомневался в своих способностях, но Линь Сусу даже во Владения князя Му не пускают! На поле она станет самой слабой точкой! А Юй Си и А Сюань? Одна печёт утку, другой, похоже, дома перед зеркалом красится… Способны ли они вообще играть в поло?
А Сюань понятия не имел, что его принимают за модника, иначе бы показал им, что такое «лёгкие шаги» и кто такой настоящий «юный господин поло»!
Однако возражал только Хэ Юй, а его мнение Му Шици обычно игнорировала.
Князю Чэню это было совсем не по душе. Он схватил Му Шици за запястье:
— Шици, я тоже хочу играть в поло!
Му Шици бросила на него взгляд и свалила всю вину на Сяо Ци:
— Нельзя. Я же пообещала императору, что тебя не возьму.
Хэ Юй, подслушивавший разговор, тут же вставил:
— Ваше сиятельство, разве вы раньше любили поло? Разве не вы гоняли Сяо Ци по всему полю, размахивая клюшкой?
Ду Гу Чэнь ответил просто:
— Потому что с Шици!
Его желания всегда просты: куда бы ни пошла Му Шици — туда и он. Что бы она ни делала — он рядом. Всё, что важно, — это быть с ней.
Му Шици давно привыкла к его словам вроде: «Если Шици любит — и я люблю», «Куда Шици — туда и я», «Если Шици не нужно — и мне не нужно». Но сейчас в её сердце снова вспыхнула тёплая искра.
— После того как я сыграю с ним, мы с тобой устроим отдельный матч, хорошо? — мягко улыбнулась она.
Её улыбка была редкостью — как солнечный луч, растопивший лёд. Лицо у неё красивое, но она почти никогда не улыбалась.
Как говорили слуги: «Сердце госпожи Шици холодное и твёрдое, как камень». На самом деле, она просто привыкла прятать чувства за маской холода. Но постепенно, общаясь с ними, она начала понимать, что такое дружба и преданность.
Она училась смеяться — сначала осторожно, потом всё свободнее.
— Хорошо, — согласился Ду Гу Чэнь. С другими он мог быть упрямцем, но перед улыбкой Му Шици становился послушным, как ребёнок.
Линь Сусу упорно отказывалась ехать, выйдя с глазами, опухшими от слёз:
— Не пойду! Нет настроения!
Хэ Юй передал слова Му Шици:
— Маленький генерал Му тоже будет. Госпожа Шици сказала: даже если проиграешь человека, не проигрывай духа! А наследница рода Цзунчжэн… я видел её раньше — нос задрала до небес. Если ты не поедешь, её хвост точно до облаков дотянется!
Хэ Юй всегда был любопытным и обожал сплетни. Он наклонился к Линь Сусу и шепнул:
— Говорят, глава рода Му хочет взять вас обеих в дом. Только не знает, кому какое место отвести. Если сейчас не покажешь характер, потом придётся кланяться ей!
Он был похож на старую сплетницу из заднего двора. Линь Сусу ещё немного погрустила, потом решительно ударила его в грудь:
— Поеду! Но только чтобы спросить у Му-гэ: он выбирает меня или ту женщину?
Му Шици не учла одно: Хэ Юй — мастер сплетен. Она хотела лишь отвлечь Линь Сусу, но он всё испортил.
Поле для поло находилось за городом — ведь это место для развлечений императора, так что было роскошным и просторным.
Все сели не на кареты, а на коней.
Ду Гу Бо, болтая короткими ножками, сидел перед Му Шици и улыбался, как месяц:
— Шици, когда я вырасту, ты научишь меня ездить верхом?
— Зачем тебе это? — спросила она, гладя его мягкую макушку.
Она думала, что это детское любопытство, но мальчик ответил серьёзно:
— Я хочу научиться, чтобы потом ехать на поле боя и защищать государство Ли вместо дяди.
Он тихо добавил:
— Дядя болен и не может воевать… Но ничего, я вырасту скорее!
Му Шици всегда знала, что он смышлёный, но не думала, что он так много переживает. Она не рассказывала ему подробностей о ранении Ду Гу Чэня, считая, что он ещё слишком мал.
Но этот ребёнок видел и чувствовал больше, чем другие.
— Хорошо, я научу тебя ездить верхом. И вместе с тобой поеду на поле боя! — пообещала она. — Не бойся, малыш. Всё будет хорошо. Я рядом.
http://bllate.org/book/2642/289506
Готово:
