Му Шици не особенно тревожилась за них двоих: она знала, что на ровной местности Ду Гу Чэнь не потерпит поражения, а Сян Чжунлоу не получит никакого преимущества. Кто из них сильнее — она сама с интересом хотела посмотреть. Пусть только проигравший не ноеет потом! Главное — чтобы впредь вели себя тихо и не лезли в драку.
Она слегка наклонилась и внимательно взглянула на серебряный браслет на запястье джяоцзэнь, который Сян Чжунлоу пытался снять. Это был самый обычный серебряный браслет, но, пролежав в воде немало времени, он словно врос в плоть и кости джяоцзэнь. Судя по всему, он был на ней уже лет десять или больше.
Джяоцзэнь, заметив, что взгляд Му Шици упал на браслет, испуганно попыталась спрятать руки, но её руки и запястья были сломаны и вывихнуты Ду Гу Чэнем и Сян Чжунлоу — она не могла пошевелить ими.
Му Шици никак не могла понять: почему джяоцзэнь не заплакала, когда её били и ломали руки, но зато горько рыдала, когда Сян Чжунлоу попытался отобрать браслет?
— Этот браслет твой? — Му Шици присела, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и заглянула ей в глаза. По выражению лица джяоцзэнь она поняла: та умоляюще защищает браслет, будто готова отдать за него жизнь.
Серо-коричневые глаза джяоцзэнь дрогнули, выражение лица стало странным, будто она хотела что-то сказать. Спустя некоторое время, словно услышав вопрос Му Шици, она кивнула, съёжившись.
Её лицо напоминало обиженную женщину, а глаза, казалось, что-то поведали. Изо рта вырвался пронзительный крик, но Му Шици не могла разобрать ни слова. Она напряглась, пытаясь уловить в этом крике хоть что-то похожее на человеческую речь, но больше не услышала ни звука.
— Я не трону твой браслет! Не бойся! — успокаивала она джяоцзэнь, чьи эмоции становились всё более нестабильными.
Взгляд Му Шици задержался на лице джяоцзэнь. Чем дольше она смотрела, тем больше оно казалось ей человеческим. Без звериной гримасы, без ящерицеподобных глаз и рыбьих черт, спокойно сидящая джяоцзэнь выглядела почти как человек.
Где-то она читала, что предки джяоцзэнь были людьми, но однажды пожелали жить так же свободно, как рыбы в воде, и приняли зелье, изменившее их тела. Они обрели способность дышать под водой, но со временем их ноги превратились в хвосты, и они утратили возможность ходить по земле, навсегда оставшись в воде.
Это звучало как грустная сказка, но запомнилась Му Шици надолго. В детстве она даже бегала с этой книгой к своему всезнающему отцу:
— Папа, правда ли есть зелье, которое превратит меня в рыбку? Хочу стать рыбкой! Тогда я смогу плавать и гоняться за маленькими рыбками!
Она тогда говорила беззаботно, не задумываясь ни о чём. Отец ответил ей так:
— В этом мире столько чудесного! Говорят, правда, есть люди, умеющие превращать других в рыб. Но твой папа не хочет, чтобы моя маленькая девочка уплыла прочь, став рыбкой.
Тогда это были просто шутки между отцом и дочерью, и она не придала им значения. Но теперь, глядя на всё происходящее, она задумалась: клан Сян так силён на море Билло — не скрывает ли он каких-то тёмных тайн? Может, у них и вправду есть способ заставить людей жить в воде, как рыбы?
Ведь эта джяоцзэнь проявляет человеческие эмоции и выражения! Это невероятно!
Здесь раньше был алтарь клана Сян. Почему они позволяли таким опасным существам жить рядом со священным местом? Или, наоборот, зачем строили алтарь именно у этого озера, полного монстров?
Сколько этим существам лет? Умирают ли они? Среди них много взрослых особей, но нет ни одного детёныша. Неужели они не размножаются? Тогда откуда они берутся?
За короткое время в голове Му Шици пронеслась череда мыслей. Она знала человеческое телосложение и строение костей как свои пять пальцев. Всего лишь беглого взгляда хватило, чтобы понять: телосложение джяоцзэнь почти идентично женскому человеческому. Вернее, за исключением нескольких особенностей, их костяк одинаков.
Как может животное быть настолько похожим на человека? А главное — она ведь ясно слышала, как джяоцзэнь говорила! Разве не только люди способны говорить на понятном людям языке?
К тому же отец с детства внушал ей: «У человеческой мысли нет предела. Нет невозможного — есть лишь то, чего ещё не придумали».
Она слышала множество историй о том, как создавали змеелюдей и птицелюдей.
И знала: не все эти слухи ложны. Однажды она сама видела птицелюда — дело рук одного из старейшин клана Тан. Он превратил обычного ребёнка в чудовище, заставив его расти с клювом и когтями птицы, а к позвоночнику прикрепил крылья орла. Но тот птицелюд не выдержал мучений и бросился со скалы, покончив с собой.
Неужели клан Сян ради господства на море пошёл на подобные мерзости и превратил людей в джяоцзэнь — вот таких, как перед ней?
Чтобы проверить растущие подозрения, Му Шици опустилась на колени и прикоснулась к запястью и хвосту джяоцзэнь. В хвосте скрывались кости человеческих ног, но все они были деформированы.
Она пристально посмотрела на джяоцзэнь и решительно спросила:
— Вы — люди, верно?
Джяоцзэнь оцепенела, затем резко замотала головой, глядя на свой чешуйчатый хвост и ладони с прозрачной перепонкой, похожей на утку.
Му Шици не обратила внимания на её отрицание и продолжила:
— Кто это сделал? Почему вы стали такими? Кто ты? Какое отношение имеешь к клану Сян?
При упоминании клана Сян зрачки джяоцзэнь резко сузились, превратившись из горизонтальных в вертикальные. Всё лицо исказилось от боли и ужаса.
Тем временем Ду Гу Чэнь и Сян Чжунлоу всё ещё сражались. Ду Гу Чэнь явно одерживал верх, не давая противнику ни единого шанса. Одним мощным ударом ноги он отправил Сян Чжунлоу прямо в каменный саркофаг, и от столкновения тяжёлая крышка гроба сорвалась.
Сян Чжунлоу упал внутрь. Его ярость взметнулась до небес — он готов был содрать кожу с Ду Гу Чэня. Он ожидал встретить прах предков клана Сян, но под собой ощутил лишь пустоту.
В гробу никого не было! Ни тела, ни праха! Как такое возможно? Здесь всегда покоились тела глав каждого поколения клана Сян!
Он вдруг осознал нечто ужасное и замер, опустив меч.
Ду Гу Чэнь тоже прекратил атаку, увидев, что противник больше не сопротивляется. «Ну и ладно, — подумал он с досадой, — я ведь уже почти победил!»
Открытие Сян Чжунлоу было не менее шокирующим, чем догадки Му Шици. Исчезновение тел предков бросало вызов всему его мировоззрению. Он медленно поднялся, глядя на пустой гроб, в котором не осталось даже тени.
А Му Шици в это время загнала джяоцзэнь в угол:
— Ты из клана Сян? Какое отношение ты имеешь к Сян Сы?
Она прикрыла ладонью серо-белые глаза джяоцзэнь и всмотрелась в подбородок, нос и очертания лица. Черты были похожи на Сян Сы на пять-шесть баллов из десяти. Значит, возможно, у неё есть кровь клана Сян — отсюда и сходство.
Сян Чжунлоу тем временем выбрался из саркофага, всё ещё ошеломлённый:
— Где они? Как гроб может быть пустым?
Он даже не слышал вопросов Му Шици, полностью погружённый в собственные мысли.
— Почему ты так защищаешь этот браслет? — вернулась она к первоначальному вопросу, но крики джяоцзэнь ничего не объясняли.
Браслет… Поведение Сян Чжунлоу ясно показывало, что он узнал его. Возможно, именно он поможет раскрыть тайну.
— Глава острова, — обратилась она к Сян Чжунлоу, всё ещё бормочущему себе под нос, — почему ты хотел отобрать у неё браслет?
Сян Чжунлоу вздрогнул, наконец очнувшись. Услышав вопрос, он вспомнил, как пытался сорвать браслет, но его остановили. Лицо его потемнело:
— Это браслет моей матери! Вещь моей матери!
Му Шици похолодело внутри. Она слышала, что Сян Чжунлоу с детства потерял родителей, и его судьба была не легче её собственной или судьбы Ду Гу Чэня. В одиночку он взвалил на плечи всю ответственность за остров Юньу. Линь Сусу как-то невзначай упомянула, что его родители погибли в море.
Тогда как браслет его матери оказался на джяоцзэнь? И почему та так отчаянно цепляется за него, будто он принадлежит ей?
А теперь Сян Чжунлоу утверждает, что это браслет его матери!
— Может, ты ошибаешься? Посмотри на неё — для неё этот браслет бесценен!
Лицо Сян Чжунлоу исказилось:
— Я могу ошибиться во всём, но не в браслете моей матери! Это они убили её! Они затянули её в озеро! Ты ничего не понимаешь! Мою мать звали Сян Ци!
Он в ярости бросился на джяоцзэнь. Та заплакала ещё горше. Её серо-белые глаза не отрывались от Сян Чжунлоу, а в крике звучала невыносимая боль. Она даже не пыталась сопротивляться, позволяя ему дёргать своё и без того сломанное запястье.
Рука Сян Чжунлоу, полная ненависти к джяоцзэнь и жажды мести за мать, с такой силой дёрнула хрупкое запястье, что оно вот-вот должно было оторваться.
В голове Му Шици вдруг мелькнула немыслимая догадка. Мать Сян Чжунлоу — Сян Ци, законнорождённая дочь клана Сян. Му Шици кое-что слышала о ней, и это как-то связано с Ду Гу Чэнем.
Когда-то Цюэмин рассказывал ей, что Сян Ци была женой даоса Чу Шаньдао, учителя Ду Гу Чэня. Говорили, будто она погибла в доме клана Чу. Сейчас Сян Чжунлоу, хоть и говорил бессвязно, но она уловила суть: его мать — Сян Ци, и он видел, как джяоцзэнь затянули её в озеро.
А эта джяоцзэнь похожа на Сян Сы. Сян Ци — тётя Сян Сы. Му Шици никогда не видела Сян Ци, но слышала, что та была великой красавицей, за которую сражались тысячи женихов. Но Сян Ци выбрала простого и ничем не примечательного Чу Шаньдао, что вызвало бурю негодования в клане Сян. Её брак, как и нынешний брак Сян Сы, должен был принести клану выгоду.
Тогда Сян Ци сбежала с острова Юньу и тайно вышла замуж за Чу Шаньдао. Позже у них родился сын — Чу Цзян. По возрасту он вполне мог быть Сян Чжунлоу.
Но в клане Чу ходили слухи, что мать с сыном погибли в пожаре, из-за чего Чу Шаньдао порвал все отношения с семьёй и ушёл в отшельники, посвятив себя боевым искусствам. Позже он стал учителем Ду Гу Чэня.
Му Шици была не глупа и понимала: воскрешение мёртвых невозможно. Значит, есть другое объяснение: Сян Ци с сыном не погибли, а вернулись на остров Юньу. Чу Цзян — это нынешний Сян Чжунлоу, а Сян Ци, как он и сказал, была затянута джяоцзэнь в озеро.
Му Шици пристально посмотрела на руку джяоцзэнь, которую Сян Чжунлоу вот-вот оторвёт, и спросила:
— У твоей матери на правом плече был шрам?
Сян Чжунлоу замер и повернулся к ней, поражённый:
— Откуда ты знаешь?
Это был шрам от ожога — мать получила его, спасая его из пожара.
— А форма шрама похожа на цветок? — продолжила она.
http://bllate.org/book/2642/289481
Готово:
