Ду Гу Чэнь тоже не стал ничего объяснять, лишь указал наверх и, глядя на Му Шици, спросил:
— Шици, поднимаемся сейчас?
Му Шици встретилась с ним взглядом. В свете фонарей его чёрные глаза блестели, как отполированный нефрит. Она кивнула:
— Я пойду наверх. Вы двое останетесь здесь. Сян Чжунлоу будет управлять механизмом, а ты — поймаешь первого джяоцзэня, который сюда упадёт!
— Но я хочу пойти вместе с тобой, — протянул он с лёгкой ноткой каприза.
Однако Му Шици не поддалась на уговоры:
— Если поймаешь хотя бы одного джяоцзэня, я сделаю тебе механическую большую птицу.
— Больше, чем у Сяо Бо? И чтобы из клюва стреляли стрелы! — тут же начал торговаться Ду Гу Чэнь. Он знал: Му Шици никогда не подвергнет себя опасности без надёжного плана. Раз она идёт — всё продумано до мелочей.
Ду Гу Чэнь прекрасно понимал, когда стоит настаивать, а когда лучше послушаться и не упрямиться.
Сян Чжунлоу не ожидал, что этот вечный хвостик сегодня окажется таким послушным, и не удержался от шутки, чтобы разрядить напряжённую атмосферу в коридоре:
— Не пойдёшь за ней? Не боишься, что джяоцзэни её съедят?
Ду Гу Чэнь посмотрел на него так, будто перед ним глупец:
— Эти твари не так быстры, как Шици. Её им не поймать. Она идёт их выманить, а не драться с ними. Если я пойду — только помешаю.
Сян Чжунлоу думал, что увидит, как тот заплачет и уцепится за ногу Му Шици, умоляя взять с собой. Вместо этого этот «глупыш» оказался куда прозорливее самого Сян Чжунлоу. Кто вообще называл его глупцом? У парня голова на плечах — острая, как бритва.
Му Шици тоже невольно улыбнулась, почувствовав нечто вроде гордости матери за взрослеющего сына… Хотя нет — у неё же сын! Но разве у девушки может учащённо биться сердце от вида собственного сына?
Атмосфера немного разрядилась. Му Шици бросила Сян Чжунлоу многозначительный взгляд, и в тот миг, когда каменная потайная дверь открылась, она мгновенно юркнула наружу.
Как и предполагал Ду Гу Чэнь, все джяоцзэни исчезли, и пруд снова стал тихим и спокойным. Издалека он выглядел просто как изумрудная гладь воды, на которой пышно цвели шаоляни, а крупные зелёные листья лотоса переливались каплями росы.
Будь это чей-то садовый пруд, он был бы самым прекрасным на свете — лёгкая рябь на воде, играющая на солнце, создавала ощущение сказочного рая.
Если бы только она не знала, что скрывается на дне этого пруда!
Иначе бы с радостью нырнула и поплавала вдоволь.
Но сейчас даже прикосновение к воде вызывало у неё зуд по всему телу. Она медленно подошла к краю и бросила в пруд камень.
Вода тут же забурлила. Из глубины стали высовываться головы джяоцзэней, и они, перегоняя друг друга, ползли к берегу, где стояла Му Шици.
Та спокойно ждала, пока они подберутся ближе. Холодно глядя, как те, толкаясь и царапая землю, приближаются в считанных шагах, она резко подпрыгнула и бросилась обратно к потайному входу.
Как только она ускорилась, джяоцзэни тоже мгновенно прибавили ходу.
Они ползли один за другим, извиваясь, словно змеи или огромные черви. Му Шици не испытывала к ним особого отвращения — ведь её маленькая духовная змейка тоже извивается, но делает это куда симпатичнее.
Кстати о змейке — пора было её выпустить. Взгляд Му Шици упал на передовых джяоцзэней, и в этот момент из кармана уже выползли две маленькие головки, ожидая её команды.
При звуке свистка оба змейкины отпрыска метнулись вперёд и каждый обвил одного джяоцзэня.
Эти малыши никогда не знали страха и были необычайно свирепы — укусив, уже не разжимали челюстей.
Му Шици воспользовалась моментом и схватила ближайшего джяоцзэня за плечевую кость, резко подняв его в воздух. Этот оказался поменьше остальных.
Пойманный врасплох, он отчаянно бился хвостом и махал руками, издавая пронзительные вопли.
Му Шици не было времени думать ни о чём другом — руку, за которую она держала тварь, пронзала острая боль, будто в неё вонзались иглы. Но она даже не замедлилась, таща джяоцзэня к потайному ходу.
Тот оказался невероятно силён: его хвост хлестал по земле, поднимая клубы пыли и оставляя глубокие борозды. Кожа его была скользкой, будто смазанной маслом, и лишь впиваясь пальцами в плоть и кость, Му Шици удавалось удерживать его.
Но самое неожиданное — джяоцзэнь упёрся лапами в край прохода и отчаянно сопротивлялся, не желая спускаться вниз. А позади уже обходили змеек другие джяоцзэни.
Му Шици не раздумывая нанесла резкий удар коленом и пинком отправила вопящего джяоцзэня вниз по туннелю. Сама она тут же прыгнула следом, одновременно подзывая своих змеек.
Сян Чжунлоу, уловив её сигнал, немедленно активировал механизм. Их действия были слажены: едва первые джяоцзэни добрались до входа, каменная дверь захлопнулась, оставив лишь узкую щель, которая тут же исчезла.
Му Шици наконец перевела дух и увидела, что пойманного джяоцзэня держит Ду Гу Чэнь. Тот источал густую ауру убийственной ярости, сжимая запястье твари всё сильнее — и, судя по всему, собирался свернуть ей шею.
— Не убивай его! — крикнула Му Шици, торопливо вмешиваясь.
Мёртвый джяоцзэнь не даст слёз — а без них он ей совершенно бесполезен.
Подойдя ближе, она заметила, что руки джяоцзэня безжизненно свисают — запястья и предплечья явно были вывихнуты или сломаны. Хвост ещё слабо подрагивал, но уже не так энергично, как раньше.
«Плохо дело, — подумала она с тревогой. — Я еле поймала его, а он сейчас убьёт!»
— Отнеси его в каменную комнату! — приказала она и сама направилась туда.
Ду Гу Чэнь потащил джяоцзэня за хвост по туннелю. Когда Му Шици обернулась, тот уже напоминал мёртвую рыбу.
Втроём они вошли в каменную комнату и положили джяоцзэня на пол. Тот лежал неподвижно. При тусклом свете Сян Чжунлоу впервые смог как следует разглядеть его лицо и даже осмелился заглянуть в глаза.
Глаза были серо-коричневыми, с едва заметной чёрной полосой по центру. Лицо напоминало человеческое — нос, рот, всё на месте, — но эти серые глаза сразу наводили ужас. А ещё — жабры на щеках, которые ритмично двигались при дыхании. Именно благодаря им джяоцзэни могут жить под водой.
При ближайшем рассмотрении становилось ясно: хвост напоминал сросшиеся ноги, покрытые чешуёй, как у рыбы. На руках и ступнях — прозрачные, толстые перепонки.
Кожа — бело-серая, почти прозрачная, сквозь неё просвечивали мышцы и вены. Этот экземпляр, измученный Ду Гу Чэнем, лежал, извиваясь, и пытался разглядеть их, издавая пронзительные крики.
Взгляд Сян Чжунлоу упал на её запястье — и он замер. На нём поблёскивал серебряный браслет, уже потемневший от времени, но он узнал его мгновенно. Забыв о страхе перед джяоцзэнем, он бросился вперёд, схватил её за руку и выкрикнул:
— Откуда у тебя это?!
Ду Гу Чэнь не выдержал:
— Да ведь это не человек! Как он может ответить?
Но Сян Чжунлоу был вне себя. Он не думал ни о чём — ведь этот браслет принадлежал его матери. Его отец подарил его ей как обручальное украшение. Сколько раз он видел, как мать по ночам гладит браслет, вспоминая отца.
Почему эта тварь носит обручальное украшение его родителей? Нет, нет! Он не позволит ей касаться вещи матери!
Воспоминания нахлынули — и образ матери, утаскиваемой этими чудовищами в глубины пруда. Всё тело его задрожало. Он словно сошёл с ума и бросился на джяоцзэня, пытаясь сорвать браслет:
— Это браслет моей матери! Верни его! Верни!
Джяоцзэнь, только что успокоившийся, вновь завыл от ярости и отчаянно защищал браслет.
Му Шици растерялась — что происходит? Почему Сян Чжунлоу вдруг сошёл с ума из-за браслета?
И самое странное — джяоцзэнь, казалось, испытывал чувства. Он отползал назад, защищая браслет, и в его глазах читалась мольба.
Му Шици подумала, что ей показалось: как может столь жестокое существо выражать такую просьбу? Но следующее мгновение поразило её ещё больше: из серых глаз джяоцзэня потекли белые капли.
— Слёзы джяоцзэня! — прошептала она в восторге и поспешно вытащила фарфоровую бутылочку.
Слёзы, падая на землю, превращались в белые жемчужины. Му Шици быстро собрала их в бутылочку, но слёзы всё лились и лились, оставляя на полу дорожку из белоснежных бусин.
Она уже наполнила целую бутылочку, когда Сян Чжунлоу с такой силой сдавил запястье джяоцзэня, что оно хрустнуло.
Его безумие не утихало. Браслет, казалось, врос в плоть, и он никак не мог его снять. Тогда он выхватил за спиной чёрный меч и, подражая Ду Гу Чэню, собрался отрубить руку джяоцзэня — любой ценой он должен был вернуть браслет матери.
Джяоцзэнь кричал и выл, но это не действовало на Сян Чжунлоу, погружённого в безумие. Его мысли были заняты только браслетом.
— Нет… нет… — Му Шици подумала, что ослышалась, но явственно услышала, как джяоцзэнь произнёс «нет», пусть и нечётко.
Сян Чжунлоу уже занёс меч, чтобы отсечь руки, но Му Шици инстинктивно почувствовала: джяоцзэнь защищает браслет не просто так. И эти почти человеческие слова…
Она выставила руку, остановив клинок:
— Стой! Не трогай его!
Слёзы джяоцзэня всё ещё капали на пол, превращаясь в жемчужины. А Сян Чжунлоу, обезумевший, направил меч уже на Му Шици:
— Прочь с дороги! Мне нужен только браслет!
Му Шици не понимала, что значит для него этот браслет, раз он готов поднять на неё оружие.
Увидев это, Ду Гу Чэнь мгновенно наполнился злобой и выхватил гибкий меч, направив его на Сян Чжунлоу.
Снова замкнутый круг из трёх: один — погружённый в безумие морской повелитель, другой — защищающий Му Шици Повелитель Духов. Их поединок не будет показным — клинки зазвенят по-настоящему, удары врежутся в скальные стены, а кулаки вонзятся в каменные гробы.
http://bllate.org/book/2642/289480
Готово:
