Великий колдун годами не покидал своего уединения и ни за что на свете не стал бы принимать каких-то чужаков. Даже сам повелитель острова Сян Чжунлоу осмеливался навещать его лишь дважды — перед каждым отплытием и по возвращении, чтобы поблагодарить за благословение.
— В чём вопрос? Скажи мне — я сам спрошу, — предложил он. Он не был глупцом и не собирался без нужды раздражать капризного и непредсказуемого великого колдуна. Лучше найти компромисс.
Му Шици кивнула, спокойно подняла с земли чернильницу и кисть, вынула чистый лист бумаги, прислонила его к столбу и написала: «Как разрешить Шаолянь инжу?»
Она была уверена: Сян Чжунлоу совершенно не разбирается в ядах и лечении. Иначе бы он не использовал на корабле такое примитивное усыпляющее средство. А уж если даже Хэ Юй, прославленный лекарь, никогда не слышал о яде под названием «Шаолянь инжу», то тем более не знал о нём Сян Чжунлоу!
Она уже продумала возможные ответы великого колдуна. Первый — он прямо скажет ей способ нейтрализации яда. Второй — заподозрит её и пожелает увидеть лично. Третий — проигнорирует её просьбу.
Если случится третий вариант, ей придётся признать поражение и искать другой путь. Но любой из первых двух исходов был бы для неё выгоден.
Когда нет пути — создаёшь перемену.
Сян Чжунлоу действительно оказался именно таким, каким она его себе представляла: взглянул на записку и даже не задумался о том, какие скрытые цели могли быть у девушки.
В ту же ночь он передал записку великому колдуну. И впервые в жизни увидел его в таком состоянии: дрожащими руками колдун схватил его за плечи, и хриплый, низкий голос прорычал:
— Кто это?! Кто написал?!
Сян Чжунлоу честно ответил. Великий колдун видит всё — скрыть от него было невозможно.
— Приведи их ко мне! — приказал колдун, голос его сорвался от напряжения.
Сян Чжунлоу, хоть и был повелителем острова, перед великим колдуном мог лишь почтительно склонить голову и ответить: «Слушаюсь».
Му Шици обрадовалась: всё шло по второму сценарию, и это уже был шаг вперёд.
Ранее она целый день бродила по острову, пытаясь выяснить, где же обитает таинственный великий колдун. Но жители Юньу лишь качали головами, махали руками и, сложив ладони, обращались к морю с какими-то молитвами.
Теперь же, следуя за Сян Чжунлоу, она наконец поняла, почему так и не смогла найти его на суше.
Потому что он вовсе не жил на острове Юньу.
Небольшая лодка, вмещавшая не более пяти-шести человек, отчалила от берега. У руля стоял старик с длинной белой бородой, спускавшейся до груди, но движения его были уверены и сильны.
По указанию Сян Чжунлоу с ней должна была идти только одна Му Шици, но Ду Гу Чэнь, словно хвостик, никак не отставал. В конце концов, пришлось взять и его.
Лодка не успела проплыть и немного, как вокруг поднялся густой туман. Странно: ещё минуту назад светило яркое солнце, а теперь всё вокруг заволокло белой пеленой.
Ду Гу Чэнь вдруг крепко сжал её руку — так сильно, что пальцы онемели. Она почувствовала, как он тяжело выдохнул, и ощутила напряжение во всём его теле.
Она не произнесла ни слова и не пыталась вырваться. Она понимала: сейчас он искал опору, ему нужно было убедиться, что она рядом и с ней всё в порядке.
Лодка плыла около часа, извиваясь среди бесчисленных поворотов. Сначала Му Шици пыталась запомнить маршрут, но уже через несколько изгибов окончательно запуталась и сбилась с толку.
Когда лодка причалила к берегу, она впервые почувствовала головокружение и слабость в ногах. Недавно она ещё смеялась над Линь Сусу, которая нырнула в море прямо к акулам, а теперь сама чуть не рухнула в воду. К счастью, Ду Гу Чэнь всё ещё держал её за руку и вовремя подхватил, прижав к себе.
Она слабо оперлась на его руку, пытаясь устоять на ногах, но ещё не успела прийти в себя, как он уже осторожно выводил её на берег.
Всё это время она считала себя его защитницей, но теперь поняла: он молча начал оберегать её.
— Со мной всё в порядке! — сказала она, увидев его тревогу, и мягко похлопала по руке, даря ему успокаивающую улыбку.
Сян Чжунлоу тоже заметил эту лёгкую улыбку, озарившую её лицо в морском тумане. Она была прекрасна, как видение. Он видел немало красавиц — даже Сян Сы до своего изуродования была неотразима, — но он не мог удержаться даже взглянуть на неё дважды.
А вот эта девушка… Всегда холодная и отстранённая, но сейчас улыбнулась — и вдруг показалась ему неотразимой, словно русалка из морских легенд, плывущая навстречу ему с лёгким приветствием.
Му Шици и не подозревала, что её простая улыбка вызвала у Сян Чжунлоу целый водоворот фантазий. Русалка? Если бы она оказалась в море, то стала бы самой свирепой и могущественной акулой.
Остальные остались ждать на месте, а Сян Чжунлоу повёл их двоих дальше. Вскоре перед ними открылся вход в пещеру — не слишком широкий, но вокруг него раскинулись целые плантации лекарственных трав.
Му Шици бегло осмотрела их: в основном росли редкие и ядовитые растения, а некоторые экземпляры были настолько ценными, что она невольно замедлила шаг, чтобы рассмотреть их поближе.
Внутри пещеры мерцал слабый жёлтый свет — вероятно, горела лампа на рыбьем жире. Она уже видела такие на корабле клана Сян: ветер им не страшен, пламя не гаснет.
Она шла за Сян Чжунлоу, а рядом, всё ещё крепко держа её за руку, шагал Ду Гу Чэнь. Со стороны могло показаться, будто он сам боится и ищет утешения. Но только она знала правду: его страх был за неё, он боялся, что с ней что-то случится.
— Пришли? — раздался хриплый голос великого колдуна.
В свете лампы Му Шици увидела человека в чёрном плаще. Голос выдавал возраст, фигура была сгорбленной. Он медленно поднял голову.
Лицо его покрывали багрово-фиолетовые опухоли — зрелище устрашающее.
Но Му Шици, пережившая за две жизни немало ужасов, не дрогнула. Ни единой тени удивления или отвращения не мелькнуло в её глазах — даже больше, чем при виде редких трав, её сейчас не тронуло.
Ду Гу Чэнь, переживший ужасы Старейшины Пяти Ядов, тоже равнодушно взглянул на колдуна. Лицо его оставалось спокойным.
— Это ты написал эти слова? — обратился колдун к Ду Гу Чэню. По внешности тот больше походил на эфемерного целителя, тогда как Му Шици, хоть и была красива, выглядела слишком юной и наивной — не больше чем ученица-травница.
— Это я! — Му Шици сделала шаг вперёд. Головокружение ещё не прошло, и она казалась хрупкой, беззащитной, — оттого колдун и ошибся.
Великий колдун с сомнением посмотрел на неё. Как может девушка лет пятнадцати-шестнадцати знать о «Шаолянь инжу»?
— «Шаолянь инжу»! Это написала я! — чётко и внятно произнесла Му Шици.
Колдун, опираясь на посох, увешанный мешочками и лоскутами ткани, с трудом сдержал изумление:
— Откуда ты это знаешь?
— «Шаолянь растёт в озёрах у побережья моря Билло на острове Юньу. Цветок похож на кувшинку, достигает размера серебряного блюда, окраска — от бледно-розового до бледно-жёлтого. Вкус сладкий, поэтому его корни и плоды любят русалки. Семена горьковаты и годятся для лекарств. Из пестиков, источающих чудесный аромат, великие колдуны острова Юньу добывают сок, смешивают его с рассолом, ядом скорпиона и паутины, варят девяносто девять дней и восемьдесят одну ночь, затем извлекают суть с помощью ртути. Так получается смертельный яд — Шаолянь инжу», — без запинки процитировала она отрывок из Токсикологического канона.
— Ты ошибаешься, — поправил её колдун. — Шаолянь не растёт на острове Юньу, и русалок здесь нет! Это всё выдумки глупцов.
Му Шици сделала ещё один шаг вперёд, и в её голосе прозвучала настойчивость:
— Но ведь именно вы, великие колдуны острова Юньу, и создали яд «Шаолянь инжу», верно?
Лицо колдуна исказилось, опухоли дрогнули, и он на мгновение замер в изумлении.
Му Шици принюхалась и указала на стол:
— Здесь есть рассол, яд скорпиона, паутина… и аромат Шаоляня! У вас всё на месте. Разве можно в этом сомневаться?
Она думала только о том, как вылечить Ду Гу Бо, и не обращала внимания на то, кто из присутствующих онемел от удивления, а кто вытаращил глаза, будто увидел чудо.
Однажды, открывая гроб, она уже уловила этот запах Шаоляня. Её нос был безошибочен в распознавании ядов и лекарств — других запахов она почти не замечала, но вот эти — никогда не спутает!
Колдун понял: перед ним не просто знахарка, а настоящий знаток ядов. Но даже этого было мало: как она уловила среди сотен запахов именно эти четыре компонента? А ведь Шаолянь в природе не встретишь — разве что в древних трактатах. Как она могла узнать его по запаху?
Кто же она такая? За всю свою долгую жизнь он впервые встречал девушку, чьи познания превосходят его ожидания.
Сян Чжунлоу тоже впервые видел великого колдуна в таком смятении. Для него колдун всегда был непоколебим, выше страхов и сомнений. А теперь эта юная девушка всего лишь несколькими фразами вывела его из равновесия.
Что же такое «Шаолянь инжу»? Почему при упоминании этих слов все менялись?
И Му Шици тоже — её обычно бесстрастное лицо теперь озаряла лёгкая взволнованность.
— Кто ты такая? — дрожащим голосом спросил колдун, протягивая к ней иссохшую, как ветка, руку.
Му Шици подняла на него взгляд и бросила вызов:
— Это важно? Имя никому не известной девчонки не стоит того, чтобы вы его запоминали. Я хочу знать лишь одно — как нейтрализовать «Шаолянь инжу»!
Лицо колдуна снова дрогнуло. Он судорожно сжал свой посох и, пристально глядя на неё, резко выкрикнул:
— Неважно, откуда ты это знаешь! Ты всё равно ничего не сможешь сделать! Запомни: «Шаолянь инжу» не имеет противоядия!
Му Шици и не надеялась, что он сразу выдаст ей рецепт. Ведь самый страшный яд — тот, от которого нет лекарства.
— Правда ли это? Или вы просто не хотите говорить? — спросила она. Ведь даже создатели ядов редко отказываются от создания противоядия: кто знает, не отравишься ли сам собственным зельем? Умереть от собственного яда — ужасная ирония судьбы.
Она, Му Шици, никогда бы не допустила такой глупости. А этот колдун? Всё, что она видела снаружи и внутри пещеры, говорило об обратном: на плантациях росло множество растений-противоядий, в каждом ядовитом сосуде рядом стоял флакон с нейтрализатором, а в мешочке у него на поясе явственно ощущались запахи снежного лотоса и универсальных детокс-пилюль.
Неужели такой человек создал яд без противоядия? Вряд ли.
К тому же она верила: в этом мире всё взаимосвязано, всё имеет свою противоположность. Не бывает безнадёжных ядов — просто нужно понять их суть. И если дать ей шанс изучить источник, она сможет вылечить даже Кровавую Демоническую Отраву Ду Гу Чэня!
Да, как только она спасёт Ду Гу Бо, следующим шагом станет поход в Пещеру Кровавого Демона. При мысли о том, как Ду Гу Чэнь корчится в муках, сдерживая жажду крови, её сердце будто пронзали сотни ножей. Никогда раньше она так остро не чувствовала желания исцелить кого-то.
Взгляд колдуна снова стал напряжённым — будто она одним взглядом пронзила его тайны. Губы его дрогнули, но он попытался сохранить спокойствие:
— Не знаю, о чём ты говоришь.
http://bllate.org/book/2642/289474
Готово:
