Все уже решили, что она сдалась и больше не станет устраивать переполох, но тут она махнула рукой тому мужчине в белом, похожему на грозного духа:
— Четвёртый господин, подойдите, подержите меня немного.
В такой критический момент Му Шици и в голову не приходило думать о всяких условностях — о том, что мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу! Да кому сейчас до этого, когда все сидят в этой тайной комнате и ждут смерти? Скоро, глядишь, всех съедят!
Ду Гу Чэнь послушно обхватил её за талию и поднял над собой, усадив на плечи. Му Шици удобно устроилась у него на плечах, свесив ноги себе на грудь, и, согнув руки в локтях, принялась бить локтями по четырём углам крышки из чёрного железа.
К изумлению окружающих, она спокойно простучала все четыре угла, а затем резко ткнула прямо в центр — и крышка открылась!
Двухсотфунтовая крышка из чёрного железа, которую не могли сдвинуть с места полтора десятка крепких мужчин, поддалась её ударам. Эта хрупкая девушка — нет, не хрупкая вовсе — просто расколдовала её, словно игрушку.
Она ухватилась за край выхода и одним прыжком выбралась наверх. За ней вслед выскочил Ду Гу Чэнь, а затем и все остальные поочерёдно выползли из тайной комнаты, испытывая облегчение, будто вернулись к жизни после смерти.
Из всех этих десятков людей, пожалуй, только барышня Линь оставалась в полном неведении и даже считала, что тайная комната — отличное место: тёплое и безопасное.
Когда все выбрались наружу, стало ясно: положение за пределами комнаты было не лучше. В трюм хлынула вода, палуба медленно накренилась, и судно начало терять равновесие.
Любой, хоть немного сведущий в мореплавании, понимал: корабль почти наверняка пойдёт ко дну — вопрос лишь времени. А вокруг простиралось бескрайнее море Билло. Буря хоть и утихла, но спастись было некуда.
— Управляющий Сян, у вас же должны быть спасательные шлюпки?
Управляющий Сян на миг опешил, но тут же вспомнил про несколько надувных плотиков из овечьих шкур, которые волокли за кормой. Это было правило клана Сян: всегда иметь под рукой средства на случай непредвиденных обстоятельств. Ведь на море никогда не знаешь, что случится. Лучше перестраховаться.
Он бросился к корме, но, увидев то, что там осталось, чуть не лишился чувств. На бескрайнем море не было и следа от плотиков — лишь оборванные верёвки болтались в такт волнам.
— Где же плотики?! — с досадой ударил он кулаком по палубе. Кто это сделал?!
Если раньше он лишь подозревал, что на корабле есть кто-то, кто тайно замышляет зло, то теперь был в этом совершенно уверен. Верёвки были перерезаны острым клинком — ровный, чистый срез.
Он с восхищением взглянул на Ду Гу Чэня. Этот Мо Цянь из Долины Духов, хоть и неизвестен в мире подполья, оказался человеком необычайных способностей — умел распознавать людей по звуку их шагов.
И управляющий недооценил его и тех служанок, что были с ним. Одно дело — разбираться в ядах и лечении, но ещё и раскрыть механизм ловушки! Какова же сила Долины Духов? Обязательно доложу об этом островному владыке. Эту группировку нельзя недооценивать!
Теперь, когда он выбрался наружу, в нём снова родилась надежда. С его-то навыками плавания он легко найдёт доску и вплавь доберётся до острова Юньу.
Да и положение вовсе не безвыходное. Клан Сян из Юньу не так прост, чтобы сдаться перед лицом беды. Владыки моря Билло готовы бороться с самим океаном до конца.
Следуя за взглядом управляющего Сяна, все уставились вдаль.
— Корабли! Там корабли!
На горизонте маячили смутные чёрные силуэты.
— Да, да! Наверное, это те самые суда, что шли с нами.
— Эй, мы здесь!
— Помогите!
— Слышишь?!
……
Му Шици вновь поразилась глупости этих людей. Откуда им слышать на таком расстоянии? Разве что у них слух Ду Гу Чэня!
— Если бы я была на вашем месте, — сказала она толпе, — я бы встала на противоположную сторону палубы, чтобы корабль не перевернулся. И кто-нибудь должен проверить, откуда идёт вода. Судя по скорости затопления, течь небольшая. Даже если не удастся её заделать, судно продержится ещё какое-то время.
Управляющий Сян тут же отправил людей вниз осмотреть повреждение, а сам взмыл вверх, ловко взобравшись на мачту. Из рукава он извлёк сигнальную стрелу и выпустил её в небо. Яркий красный порошок взорвался в воздухе, оставив за собой насыщенный след. Гроза и молнии уже стихли, и этот красный знак был виден издалека.
Их флотилия состояла из нескольких кораблей, но их судно шло впереди, прокладывая путь. Когда началась буря, все суда, естественно, разнесло в разные стороны или сбило с курса. Но управляющий верил: корабли клана Сян выдержат любые штормы. Его сигнал обязательно заметят, и помощь придёт.
А пока он должен был сделать всё возможное, чтобы корабль продержался подольше.
Сначала он думал, что корпус повредился от ударов волн, но те, кто спустился в трюм, вернулись с другим докладом:
— Доски прорезаны ножом. Щель небольшая, но вода просачивается, и корпус скоро не выдержит.
Управляющий Сян с яростью топнул ногой. Опять злой умысел! Кто-то упорно хочет их убить и при этом создать видимость кораблекрушения!
— Даже если придётся залатать дыру собственным телом — держитесь! Не дадим опозорить клан Юньу!
Буря на море, как и пришла, так и ушла. Тучи рассеялись, и солнце робко выглянуло из-за горизонта.
Среди суеты и паники Ду Гу Чэнь стоял прямо, как статуя, на накренившейся палубе. Люди втайне восхищались: неужели он действительно так спокоен или просто не в своём уме?
Интересно было и наблюдать за той девушкой по имени Шици — она стояла рядом со своим господином, будто наслаждалась морским бризом и пейзажем. Да что тут смотреть? Как сказала бы Линь Сусу: море — это просто вода!
Неизвестно, хорошо ли сработала сигнальная стрела управляющего или просто у тех на кораблях зоркие глаза, но суда действительно начали медленно поворачивать в их сторону.
— Это не они, — тихо произнёс Ду Гу Чэнь.
Му Шици, стоявшая рядом, услышала отчётливо:
— Что значит «не они»?
— Те корабли — не из нашей флотилии.
Он всегда охотно разговаривал с ней, никогда не скупясь на слова. Ему нравилось говорить с ней — сколько угодно, и это никогда не наскучивало.
Линь Сусу тоже подошла, ведя за собой Ван Цая. Она встала у борта, скопировав позу Ду Гу Чэня — руки за спиной, — но едва удерживала равновесие и вынуждена была держаться за пса, чтобы не упасть.
— Шици, море такое захватывающее! — заговорила она, стараясь завязать разговор. — Оказывается, всё, что пишут в книжках, — правда: буря, кораблекрушение, молнии… А вдруг мы встретим пиратов? Или клад? Ведь пираты всегда ищут сокровища!
Му Шици бросила на неё недовольный взгляд. Эта девушка до сих пор думает о книжках! Кто вообще покупает ей такие бессмысленные романы? Пираты и сокровища! Да разве в море Билло осмелятся напасть на флотилию клана Сян?
Но когда корабли приблизились, и слово «пираты» сорвалось с губ управляющего Сяна, Му Шици мысленно поблагодарила Линь Сусу за проклятый дар предсказания.
Семь-восемь крупных судов с чёрными мачтами и парусами, на которых были нарисованы черепа или зловещие рожи. Му Шици не могла разобрать детали, но точно знала одно: рисунки ужасно безвкусные.
Ну конечно, кто с талантом пойдёт рисовать на парусах? Все талантливые давно поступили на службу!
Их беда сменялась новой: едва избежав гибели, они столкнулись с пиратами. У них не осталось ни одного целого корабля, на борту пятьдесят-шестьдесят человек, половина из которых едва держится на ногах. Против сотен пиратов с мощных судов у них не было ни шанса.
Это как бросать яйца в камень… если бы у них хоть яйца остались!
А их яйца уже разбились!
Управляющий Сян решительно двинулся навстречу пиратам и почтительно взошёл на их корабль. Остальные последовали за ним, будто пиратский корабль был не гнездом разбойников, а шансом на спасение.
— Наш атаман сказал: можете подняться на борт, но сначала отдайте всё своё имущество!
Это было выполнимо. Все начали скидывать свои ценности: нефритовые подвески, серебряные монеты, золотые шпильки, нефритовые перстни.
Линь Сусу, которая всю дорогу жила беззаботно, долго рылась в карманах и в итоге бросила пирату одну медную монетку. Её выражение лица было таким, будто она подаяла милостыню нищему: «Бедняжка, купи себе булочку!»
Му Шици чувствовала, как Ду Гу Чэнь злился, и сама была не в восторге. Никому не нравится, когда его заставляют отдавать своё. Но она понимала: сейчас не время для гордости.
На суше она бы дала отпор и скрылась — никто бы её не поймал. Но здесь, посреди океана, куда бежать? Прыгать в воду?
Сегодня она собиралась преподать Ду Гу Чэню важный урок: настоящий мужчина умеет гнуться, как бамбук. Иногда нужно уметь терпеть.
— Давай свои векселя! — шепнула она ему. — Всё равно у тебя денег куры не клюют.
Ду Гу Чэнь относился к векселям как к обычной бумаге и без колебаний вытащил целую пачку, даже не моргнув. Глаза мелкого пирата расширились от изумления.
Он лихорадочно перебрал бумаги и вдруг скривился:
— Ты издеваешься? Векселя государства Ли в Великом Ся! Вы что, из Ли? Но клан Сян же открыто заявлял, что не желает видеть на своих кораблях никого из Ли!
Му Шици тяжело вздохнула. Она так тщательно скрывала свою личность, а теперь всё испортила из-за пачки бесполезной бумаги.
Если клан Сян узнает, что она из Ли, им точно не поздоровится!
Но почему пираты так ненавидят государство Ли? Что такого наделали лицы за тысячи ли отсюда?
Ду Гу Чэнь уже терял терпение, но Му Шици встала между ним и пиратом, остановив его руку:
— Мы гости клана Сян. Ты уверен, что хочешь вступить с ним в конфликт? Да и что доказывает эта пачка бумаги?
Она вырвала векселя из рук пирата и с лёгкостью бросила их в море, даже не моргнув.
Пират замер, бросил взгляд на большой корабль пиратов, опустил руку и быстро убежал обратно. Через некоторое время он вернулся и объявил:
— Все могут подняться на борт. Сегодня нашему атаману не хочется проливать кровь — он дарует вам жизнь.
Люди бросились на пиратский корабль, а их собственный судно медленно погружался в воду. Они облегчённо вздохнули.
Му Шици и её спутники поднимались последними. Она рассчитала: времени ещё много — их корабль не уйдёт под воду, пока они не взойдут на палубу.
Глядя на тех, кто радовался на пиратском корабле, она горько усмехнулась. Если бы все пираты были так добры, их бы не боялись. Рано радоваться.
Но и она не могла понять замысла этих разбойников. Зачем приглашать их на борт, а потом просто оставить в покое? Обыскали лишь формально. Неужели они не замечают, что половина пассажиров — женщины, да ещё и красивые? Даже если не убивать, их можно продать за хорошие деньги.
Поведение мелкого пирата выглядело так, будто всё это — просто формальность. Совсем не похоже на настоящих морских разбойников.
http://bllate.org/book/2642/289464
Готово:
