Длинная очередь перед ними, благодаря неустанным усилиям клана Сян, наконец заметно сократилась, и к тому времени, как подошла их очередь, уже наступило самое пекло полудня. Жара в Хаймэне в это время была немалой, но морской бриз сдувал с тел большую часть зноя.
Линь Сусу, умяв целый пакет сушёных фруктов, принялась за сладкий напиток, охлаждённый ледяной водой, и с громким «глуп-глуп» влила его в себя, после чего с довольным видом выдохнула. Наконец-то настала их очередь.
Управляющий клана Сян был крепкого телосложения и выглядел весьма энергично. На нём был чёрный короткий камзол, украшенный строгими вышивками — зелёными соснами и чёрными кипарисами. Длинные волосы были стянуты на затылке, а на лбу повязана такая же чёрная повязка, на которой золотыми нитями было вышито одно-единственное иероглифическое начертание — «Сян».
Он вовсе не походил на обычного управляющего — скорее на уважаемого странствующего воина из мира подполья. Хотя он явно старался держать себя в узде, Му Шици, обладавшая острым глазом, сразу поняла: этот человек наверняка владеет боевыми искусствами, причём весьма недурно.
Управляющий склонил голову, сложил руки в почтительном приветствии и спросил:
— Неизвестно, с кем имею честь?
— Мо Цянь из клана Гуйгу, — спокойно ответил Ду Гу Чэнь.
Тело управляющего заметно дрогнуло, а в глазах вспыхнул острый блеск:
— У вас есть знак, подтверждающий вашу принадлежность к клану Гуйгу? Говорят, у каждого из клана Гуйгу при себе всегда имеется особый талисман — «чёртова печать». Есть ли она у вас?
Он сомневается в нас? Линь Сусу надула щёки и, сердито глядя на него, вытащила из-за пазухи чёрную каменную дощечку и протянула прямо под нос управляющему:
— Смотри хорошенько! Это и есть «чёртова печать» клана Гуйгу! Не подделка!
Эту уродливую чёрную каменюку ей насильно впихнул старший брат по школе, и кто бы мог подумать, что эта безделушка окажется такой полезной.
Управляющий внимательно осмотрел дощечку — его взгляд был острее самого искусного мастера по огранке нефрита. Прозрачность, цвет и игра света — всё соответствовало подлинной «чёртовой печати» из чёрного аквамарина клана Гуйгу. Сомнений больше не осталось.
Он вежливо отступил в сторону, слегка поклонился и широким жестом пригласил гостей:
— Прошу на борт, господин Мо!
Они ступили на тяжёлые деревянные доски и поднялись на корабль. Внутри судно оказалось куда роскошнее и внушительнее, чем казалось снаружи. Издали оно выглядело просто крупнее и величественнее обычных судов, но, оказавшись внутри, они поняли: корабль клана Сян — вовсе не пустая оболочка для показухи.
Му Шици разбиралась в механизмах и немного понимала в военных кораблях и колесницах. Под её ногами находился настоящий морской исполин, способный выдерживать штормы и дальние переходы — и это было не так-то просто.
Корабль был огромен, с низким носом и высокой кормой, корпус широкий спереди и сужающийся сзади — его форма имитировала морскую чайку. По бортам были установлены десятки поплавков, напоминающих крылья этой птицы (ныне их называют «отливные доски» или «носовые кили»). Они обеспечивали устойчивость судна в бурных волнах и помогали отводить воду, увеличивая скорость.
Борта корабля были обшиты сырыми бычьими шкурами, образуя своего рода крепостную стену, защищающую деревянный корпус от разрушительных ударов волн и от огненных атак. На этих кожаных стенах дополнительно возвышалась полутораметровая парапетная стена с бойницами и амбразурами для лучников и арбалетных установок.
И всё это — лишь для небольшого острова посреди моря! А император Великого Ся даже не в силах контролировать клан Сян. Насколько же глубоко и широко простирается их власть?
Длинная очередь уже поразила их воображение, но теперь, когда несколько таких величественных кораблей отчалили от пристани и двинулись в открытое море, чёрные паруса гордо надулись от ветра, а на самых высоких мачтах развевались знамёна клана Сян. По сравнению с ними торговые суда, на которых они прибыли по каналу, казались жалкими лодчонками.
Му Шици стояла на носу корабля, лицом к бескрайнему морю, и задумчиво смотрела вдаль. Что же ждёт их в глубинах этого океана?
Рядом с ней, в белоснежной одежде, неподвижно стоял Ду Гу Чэнь. Его чёрные волосы развевал ветер, и пряди коснулись её шеи. Это лёгкое прикосновение заставило её обернуться. Их взгляды встретились — и в его тёмных глазах она увидела бездонное море, полное тайн.
— У нас всё получится, правда? — тихо спросила она.
— Да. Я с тобой, — ответил он.
…
Тишина. Он становился всё более молчаливым. И она тоже не спешила говорить. Они лишь слегка улыбнулись друг другу — и в этом молчании было сказано всё.
А барышня Линь, оказавшись в новом мире, уже носилась по палубе от носа до кормы, заодно увлекая за собой Ван Цая и весело заводя знакомства со всеми подряд — будто собиралась завоевать дружбу всех моряков сразу.
Ван Цай тем временем демонстрировал свои таланты. Барышня Линь обращалась с ним, как с цирковой обезьянкой, прыгающей сквозь огненные кольца:
— Ну-ка, Ван Цай, покажи дяденькам и тётушкам кувырок вперёд!
— Ван Цай, покачай головой!
— Молодец! С сестрёнкой всегда будет мясо! — Барышня Линь важно шествовала обратно, обнимая целую кучу еды и напитков, а за ней следом бежал Ван Цай с огромной свиной ножкой, зажатой в зубах, и с жадным блеском в глазах.
Му Шици не переставала удивляться устройству её желудка: как она умудряется есть без остановки и при этом не толстеет? Рот у неё не закрывался ни на секунду, и она смело брала еду у кого угодно, не боясь отравиться.
Правда, в глубине души Му Шици слегка посмеивалась про себя: «Вот уж не думала, что мои мысли окажутся пророческими…»
И действительно — Линь Сусу вдруг начала стонать, хватаясь за живот.
В руке она всё ещё крепко сжимала какую-то мясную вяленую закуску, которую явно не собиралась выбрасывать.
Му Шици лёгким щелчком по лбу постучала по её непутёвой головке и с покорностью судьбы наклонилась, чтобы осмотреть её состояние.
Юй Си тоже обеспокоенно подошла ближе, глядя на бледное лицо Линь Сусу, покрытое крупными каплями пота:
— Госпожа Шици, с ней всё в порядке?
Ду Гу Чэнь стоял чуть поодаль и не делал никаких движений, но его взгляд тоже был устремлён в их сторону. За всё это время маленькая воробушка Линь Сусу успела его порядком достать, но со временем он к этому привык. Теперь же, видя, как она корчится от боли, он почувствовал лёгкое неприятное сжатие в груди.
Му Шици осмотрела рот и нос Линь Сусу, затем тщательно проверила всю кучу еды, которую та собрала. Там было множество разнообразных лакомств: деликатесы со всех уголков страны и морепродукты с моря Билло, экзотические фрукты и изысканные вина. Му Шици даже удивилась: как ей удавалось выпрашивать всё это?
К счастью, у Линь Сусу была одна хорошая привычка: она всегда оставляла немного еды для остальных. Пусть Му Шици и Юй Си чаще всего вежливо отказывались, но именно благодаря этому Му Шици быстро нашла источник отравления. Её зрение и обоняние, хоть и уступали Ду Гу Чэню, позволяли ей определять яды почти мгновенно — достаточно было взглянуть и понюхать.
Она вытащила один пакетик и сказала:
— Это даже не настоящий яд, а самая посредственная, третья сортность, если не ниже. Но боль в животе от него — будто кто-то кишки выкручивает.
Затем она достала из кармана маленький фарфоровый флакончик, высыпала чёрную пилюлю и, разжав Линь Сусу рот, вложила ей в рот. Та, даже в таком состоянии, инстинктивно проглотила лекарство — не требуя ни воды, ни уговоров.
Пилюля против яда от Му Шици, конечно, не могла «излечивать сто ядов», как гласили слухи, но для именно этого отравления она была настоящей роскошью.
Средство, приготовленное собственноручно самой «богиней ядов», подействовало мгновенно. Уже через несколько мгновений Линь Сусу, которая свернулась креветкой от боли, почувствовала облегчение и с изумлением потрогала живот:
— Боль прошла!
Му Шици бросила на неё презрительный взгляд. Ну конечно, прошла! Если бы боль осталась, ей бы пришлось стыдиться называть себя из клана Тан.
— Кто дал тебе этот пакет? — спросила она, указывая на отравленную закуску.
Линь Сусу заморгала, пытаясь вспомнить:
— Это была госпожа Тан, служанка при молодом государе Му. Она сказала, что это вяленые побеги бамбука, выращенные в их горах и обработанные по особому семейному рецепту — хрустящие и ароматные. Она даже дала мне целый мешок! Я почти не ела…
— Хорошо, что мало ела, иначе тебе бы пришлось несладко. Принимать яд за сладость — ну и ну! — Му Шици решила придать ситуации серьёзности.
— Яд?! — глаза Линь Сусу расширились от ужаса. Даже сейчас, глядя на бамбуковые побеги, она чувствовала, как живот снова ноет. — Зачем она хотела меня отравить?
Му Шици равнодушно подняла глаза:
— Это тебе к ней идти надо!
И Линь Сусу, схватив пакет, в ярости помчалась разбираться.
Юй Си, боясь, что её обидят, последовала за ней.
Му Шици, опасаясь, что та наделает глупостей, помедлила немного и тоже пошла следом.
«Молодой государь Му», о котором говорила Линь Сусу, был наследником одного из гетерогенных княжеских домов Великого Ся. Он был статен, одет в роскошные шёлковые одежды, на голове — фиолетовая корона с золотом, на поясе — белый нефритовый подвес. Вся его внешность воплощала аристократическое величие.
По сравнению с ним прежний Ду Гу Чэнь выглядел невероятно скромно.
Яркая одежда молодого государя настолько ослепила Му Шици, что ей потребовалось время, чтобы разглядеть его черты и девушку рядом с ним. Та была одета практично и подвижно — явно привыкла к жизни в мире подполья. Му Шици сразу поняла, кто она, по семи-восьми мешочкам на поясе и предплечному арбалету на запястье.
Рядом с молодым государем Му стояла девушка из клана Тан. Любопытное сочетание. С каких пор клан Тан стал нанимать своих людей в телохранители? Неужели после её смерти клан Тан пришёл в упадок?
Линь Сусу была вне себя от злости. Надув щёки, как рассерженный котёнок, она подскочила и закричала:
— Госпожа Тан! Зачем ты подсыпала яд в эти побеги, чтобы отравить меня насмерть?!
Му Шици про себя подумала: «Девушка, этот яд не убивает. Он лишь заставит тебя кричать от боли, пока не перекличёшь всех своих предков, и мучиться несколько дней без еды и питья».
Но для Линь Сусу невозможность есть — это и есть самое страшное наказание!
Госпожа Тан была ошеломлена и тут же получила пакетом прямо в лицо. Её выражение лица стало мрачным.
— Не понимаю, госпожа Линь, что вы имеете в виду? — холодно ответила она. Люди клана Тан, постоянно имеющие дело с ядами и ядовитыми насекомыми, обычно отличались сдержанностью.
Му Шици раньше сама была такой — даже ещё более ледяной. В клане Тан лишь Тан Шиъи был весёлым и жизнерадостным, но именно это и считалось там странным! Разве убийцы не должны смотреть на мир жестокими и безжалостными глазами?
— В этих побегах — яд! Не смей притворяться, будто ничего не знаешь! — Линь Сусу уперла руки в бока, явно демонстрируя свою принадлежность к клану Гуйгу.
Госпожа Тан усмехнулась:
— Кто докажет, что яд подсыпала именно я?
Тут из толпы вышла Му Шици. Её голос звучал спокойно и безразлично:
— Я могу это доказать.
Лицо девушки из клана Тан изменилось. Молодой государь Му тоже повернулся к Му Шици и Ду Гу Чэню. Их внешность выделялась даже среди этой элиты, собранной со всего Поднебесья. Особенно поражала красота этой девушки — даже самая любимая наложница императорского двора Великого Ся не шла с ней в сравнение.
Он думал, что Линь Сусу из клана Гуйгу уже достаточно свежа и очаровательна, но оказалось, что рядом скрывается ещё более прекрасная.
— С кем имею честь? — молодой государь Му вежливо закрыл веер и поклонился.
Характер Му Шици во многом напоминал Ду Гу Чэня: если человек ей не нравился, она даже взгляда не удостаивала.
Она прошла мимо него и подошла прямо к девушке из клана Тан. Схватив её за запястье, она сказала:
— С каких пор в клане Тан появились такие неумехи? В следующий раз, когда будешь сыпать яд, не забудь вытереть рукава.
Затем она резко сдернула с пояса весь ряд мешочков, быстро понюхала их и, вытащив один, продемонстрировала маленький фарфоровый флакончик:
— Это твой яд, верно?
Как только Му Шици схватила её за запястье, девушка из клана Тан почувствовала подавляющее давление, исходящее от неё. А когда та произнесла «клан Тан», в глазах девушки мелькнул невольный ужас.
А теперь этот флакончик с ядом, который она только что торопливо вытащила, крутился в руках Му Шици.
— Кто… кто ты такая? — глаза девушки из клана Тан не отрывались от Му Шици, пытаясь разгадать её тайну. Но лицо Му Шици оставалось спокойным и бесстрастным.
http://bllate.org/book/2642/289461
Готово:
