— Не хочу! — Ван Цай только что утихомирился, а упрямство у него вновь взыграло.
С Ван Цаем она ничего поделать не могла, но с ним у неё имелось сто способов справиться.
— Пойди, заставь его встать, и я сделаю тебе огромную деревянную птицу.
— Правда? — Она лишь попробовала один приём, а он уже весь сиял от восторга. — Ладно, ладно!
Он протянул руку и, крайне неохотно ткнувшись носом в голову Ван Цая, буркнул:
— Вставай! Я тебя прощаю. Но если ты ещё раз посмеешь обидеть Шици, я оторву тебе голову.
И вот Му Шици своими глазами увидела, как огромное тело Ван Цая медленно поднялось, а его широкий лоб ласково потёрся о руку Ду Гу Чэня.
У неё возникло неодолимое желание выругаться. Она полдня тряслась на его спине, чуть не свалившись в обморок от тряски, а он всё равно упирался, как дикий конь, гордый и непокорный.
А Ду Гу Чэнь всего лишь хлопнул его по боку и строго посмотрел — и тот сразу сник, стал послушным, как соседский Эргоу.
Му Шици не знала, что Ду Гу Чэнь только что излучал вокруг себя устрашающую ауру Кровавой Демонической Отравы — для таких великанов это был смертельный сигнал опасности.
— Шици, почему он следует за мной? — спросил юноша, приручивший гигантского белого волка, но так и не осознавший себя в роли хозяина, и уже собирался уходить, поправляя рукава.
— Ему ты нравишься, — ответила Му Шици равнодушно. Она не собиралась признаваться, что ей немного обидно — её питомец переключил внимание на другого.
— Но он мне не нравится! Я всё ещё предпочитаю того Ван Цая, которого встретил в детстве: маленького, милого.
— Но его хозяин погиб от твоей руки, и теперь он вынужден следовать за тобой!
Сравнивать этого величественного белого волка с простой дворняжкой? Ты победил.
— Тогда, может, и его убить? — На лице его играло беззаботное, почти детское выражение, но в словах звучала настоящая жестокость.
Му Шици мягко увещевала:
— У меня есть маленький змей, который каждый день со мной играет. Почему бы и тебе не завести питомца? Когда мы в пути, он сможет пугать злодеев и прогонять их!
— Но он слишком большой! Совсем не милый.
— Только маленькие девчонки любят крошечных собачек и зайчиков. Ты точно уверен, что хочешь именно такого крошечного зверька? — спросила Му Шици, подперев подбородок рукой.
Ду Гу Чэнь больше всего боялся, что она сочтёт его ребёнком, не выросшим из детства, и тут же переменил решение:
— Я его оставлю. Он красивый: шерсть белая, как снег, и глаза прекрасные.
Чтобы продемонстрировать свою привязанность, он потрепал Ван Цая по лбу, поглаживая его огромную голову по шерсти.
Ван Цай же превратился в настоящего пса: высунул язык и послушно семенил за Ду Гу Чэнем, виляя хвостом и заискивающе заглядывая ему в глаза. Такой величественный белый волк, а ведёт себя как щенок — разве это нормально?
Как только ревность Му Шици рассеялась, она тоже погладила этого великана по голове. Ведь у неё самого питомца, кроме как спать и носиться без толку, ничего не интересовало.
Они двинулись дальше вверх. До самого верха оставалось совсем немного. Вдалеке уже чётко виднелся серебряный доспех маленького генерала, подвешенного за руки к потолку. Его голова безжизненно свисала, а тело болталось в воздухе.
Над ним кружили три-пять огромных стервятников, выжидая смерти, чтобы устроить пир. Птицы то и дело нападали на него, но, к счастью, серебряные доспехи защищали его тело. Иначе на нём не осталось бы ни клочка целой кожи.
Му Шици замерла, прицелилась и выпустила из предплечного арбалета несколько стрел. «Шшш!» — и все стервятники были убиты. Их массивные тела рухнули вниз, ударившись о железные цепи моста и подняв облако перьев.
Она и Ду Гу Чэнь вскочили на Ван Цая и помчались наверх. На верхней площадке стояли двое: один — в чёрной одежде с закрытым лицом, явно не из племени Фэйлу, а другой — высокий, крепкий, с огромной костью в руках, одетый в местную фэйлускую одежду, несомненно, уроженец этих мест.
— Кто вы такие? — Наконец-то встретился человек, чья речь звучала понятно и чётко.
Чёрный незнакомец не был из племени Фэйлу, но находился на самой вершине города механизмов. Судя по строгой иерархии фэйлусцев, его положение явно было высоким.
Му Шици посчитала, что подобные разговоры — пустая трата времени. Кто она такая? Да никому до этого дела нет! Назвавшись, она всё равно не будет ему известна. А настоящее имя Ду Гу Чэня сейчас раскрывать нельзя.
— Вам не нужно знать. Одно слово: отпустите его! — указала она на подвешенного маленького генерала. Её цель была ясна.
Они спрыгнули с Ван Цая, а тот послушно встал рядом, его шерсть развевалась на холодном ветру, источая необъяснимую мощь. Если бы он не высовывал язык и не тряс головой без причины.
— Вы приручили Белого Вожака… Похоже, вас нельзя недооценивать, — высокомерно произнёс чёрный незнакомец, глядя на них сверху вниз. — Когда в армии государства Ли появились такие фигуры?
Если говорить о высокомерии, то у Ду Гу Чэня она была врождённой — ему не нужно было ничего изображать. Он лишь приподнял бровь и бросил на собеседника взгляд снизу вверх.
А она сама по себе всегда была холодна и безразлична ко всему, хотя сейчас в ней проснулась капля теплоты. Раньше она бы даже не удостоила этого человека взгляда.
Она приподняла веки и ответила:
— А я не знала, что в племени Фэйлу завёлся такой крысеныш? Закутался в чёрное — сразу видно, тварь, что боится света!
Му Шици блестяще ответила, и Ван Цай поддержал её, грозно зарычав на чёрного незнакомца и гордо задрав морду. Его вой подхватили волки внизу, и вскоре весь город механизмов наполнился хором волчьих завываний.
Он хотел показать им: он сражается не в одиночку.
Каково же было зрелище — стая волков, поднявших морды к небу и воющих в унисон! Чёрный незнакомец сжал кулаки, источая ярость. Белый волк, по знаку Ду Гу Чэня, бросился прямо на него.
— Чёрт! Это же ваш собственный зверь! Почему он слушает чужого? — выругался тот, отпрыгивая в сторону и крича на своего напарника с костью.
— Божественный человек! Это же Ван Цай! Ван Цай! — закричал тот, подняв огромную кость, пытаясь остановить наступающего вожака. Но Ван Цай мгновенно сменил своё послушное поведение и превратился в настоящего боевого зверя. Один прыжок — и он опрокинул «Кость» на землю.
— Ван Цай, кусай его! — Ду Гу Чэнь наконец по-настоящему оценил своего нового питомца. Он гордо вскинул подбородок и отдал приказ.
Ван Цай, услышав команду, стал ещё яростнее. Передними лапами он отбросил мешающую кость и яростно бросился на уворачивающегося чёрного незнакомца.
Тот бегал кругами, но как могут две ноги сравниться с четырьмя, да ещё у Белого Вожака, знаменитого своей скоростью?
«Кость» увидел, что его напарник вот-вот будет сбит с ног, и, подняв кость над головой, начал бормотать заклинания.
Му Шици, глядя на его одежду и поведение, подумала: не начнёт ли он сейчас вызывать дождь или превращать бобы в солдат?
Судя по закону города механизмов — чем выше этаж, тем сильнее противник — сейчас должен появиться нечто посильнее Ван Цая.
И вскоре она увидела это нечто.
Змея! У неё мелькнула мысль: неужели она по рождению связана со змеями? У неё в кармане уже живёт одна, да и по пути встречались ещё несколько — все редчайшие экземпляры.
Эта змея уступала в размерах чёрной гигантской змее из Чёрного Озера, в которой обитала Золотокоронная змея. И выглядела хуже, чем Большая Зелёная Змея Ланцзюня.
Голова большая, шея толстая, будто её зажали в расщелине между камнями.
Когда она высунула голову из пещеры на вершине и, вытянув ярко-красный раздвоенный язык, уставилась на Му Шици, та лишь равнодушно изумилась:
— О?
Маленькая духовная змейка тут же выскользнула из её кармана и заползла ей на плечо, шипя на гигантскую змею — тихо, но с явным намерением заявить о своём статусе.
«Кость» посмотрел на неё и расхохотался:
— Да эта крошка хочет сражаться с моей Собрательницей Духов?!
Му Шици холодно фыркнула:
— Надеюсь, у твоей толстоголовой змеи череп крепкий, иначе моей змейке даже точить зубы на неё не захочется.
Характер у маленькой духовной змейки был похож на её собственный: кого не любит — сразу бьёт, без лишних слов.
Она молниеносно выстрелила вперёд и врезалась в голову гигантской змеи, а затем, к изумлению «Кости», исчезла у неё в пасти.
Вскоре гигантская змея начала судорожно биться хвостом и рухнула с камня на мост, своим тяжёлым телом пробив в толстой каменной колонне глубокую вмятину.
Му Шици вспомнила привычки Золотокоронных змей — они любят селиться внутри других гигантских змей, образуя симбиоз. Она насторожилась: неужели её змейка приглядела себе этого уродца?
Ей совсем не хотелось, чтобы за ней ходил такой уродливый гигант. А глядя на белого вожака Ду Гу Чэня, она чувствовала всё большую несправедливость.
Пока она хмурилась, хозяин гигантской змеи тоже был в отчаянии.
— Моя Собрательница Духов! — воскликнул он, плюхнувшись на землю и глядя с болью на змею, чей хвост ещё слабо шевелился.
Живот змеи всё ещё вздымался и опадал. Му Шици не понимала, что там творит её змейка.
«Неужели внутри кувыркается?» — подумала она.
Зная характер змейки, она понимала: скоро ей надоест.
Она скрестила руки и стала наблюдать. И действительно, вскоре голова гигантской змеи безжизненно свесилась, а движения в животе прекратились.
Му Шици проигнорировала стенания «Кости» и уставилась на пасть змеи, ожидая возвращения своей победительницы.
Маленькая духовная змейка гордо выползла наружу, покаталась по земле, свернувшись в колечко, а затем подползла к ноге Му Шици, явно демонстрируя своё торжество.
Му Шици уже собиралась отвести взгляд, как вдруг из пасти гигантской змеи показалась ещё одна круглая головка — с таким же золотым гребнем и красноватой чешуёй, только поменьше той, что устроилась у неё у ног.
Ещё одна Золотокоронная змея! Оказывается, и эта толстоголовая змея тоже была носителем.
Маленькая духовная змейка просто познакомилась со своей сородичкой внутри и, воспользовавшись своим преимуществом в размерах, убедила её в главенстве силой.
Му Шици смотрела на новую змейку, которая уже обвилась вокруг её другой ноги. Что за странность? Эти редчайшие Золотокоронные змеи, которых раз в тысячу лет не увидишь, вдруг одна за другой липнут к ней?
Большая змейка первой заняла место на её плече, заявляя свои права. Маленькая же вильнула хвостиком и устроилась на другом плече.
Ей не нужно было смотреть в зеркало — она и так представляла, насколько комично выглядит сейчас.
Два плеча, по змейке на каждом — точь-в-точь уличная заклинательница змей из чужих земель.
Но такие ценные Золотокоронные змеи — отказаться от них было бы глупо! Эта маленькая змейка не раз спасала её: молниеносно появлялась в самый опасный момент и своими острыми зубами вытаскивала из беды.
Если одна так сильна, то две — это уже огромная помощь. Вместе с Ду Гу Чэнем они станут ещё сильнее, а на пути к острову Юньу лишний союзник не помешает. Одна Золотокоронная змея в критический момент заменит целый отряд опытных телохранителей.
Подумав так, она вдруг нашла, что круглые головки обеих змеек выглядят довольно мило.
http://bllate.org/book/2642/289437
Готово:
