— Старик Юй, не стану вас обманывать, — сказала Му Шици. — Мы с государем едем на остров Юньу за лекарством для принца Аня. Впереди — неизвестность и немало опасностей. Если Юй Нян отправится с нами, ей грозит лишь беда, а не радость.
Будь речь о поездке в Шэнцзин, она с радостью взяла бы девушку с собой: пусть повидает свет, поживёт у них какое-то время. Но сейчас она сама не знает, какие испытания ждут в пути, и зачем тащить за собой Юй Нян на верную гибель?
— Нет! Я не боюсь опасностей! Ни за что не стану обузой для госпожи Му и государя! — в глазах Юй Нян сверкало предвкушение неизведанного.
Старик Юй, видя, что лица Му Шици и Ду Гу Чэня не выказывают и тени смягчения, сжал зубы, собрался с духом и тоже грохнулся перед ними на колени:
— Я собирался унести эту тайну в могилу, но теперь, глядя, как Юй Нян становится всё прекраснее и всё более необыкновенной, я вынужден всё рассказать.
— Юй Нян — не моя родная дочь. Я подобрал её на поле боя. Её родители неизвестны, но на шее у неё висит нефритовая подвеска, которая, возможно, докажет её истинное происхождение. Если есть хоть малейшая возможность, я очень хочу, чтобы она нашла своих настоящих родителей.
Юй Нян была поражена даже больше, чем Му Шици с Ду Гу Чэнем. Она широко раскрыла глаза:
— Отец, что вы говорите?
— Юй Нян, прости, что так долго скрывал правду. Но я стар и больше не в силах тебя защищать. Если пойдёшь с государем, возможно, однажды встретишь своих родных. У меня осталось лишь одно желание — ты должна исполнить его!
Старик Юй подробно описал время, место и обстоятельства, при которых нашёл её:
— Запомнила, Юй Нян? Теперь я спокоен.
Слёзы навернулись на глаза девушки, и она отрицательно покачала головой:
— Отец, вы навсегда останетесь моим отцом! Я ничего не знаю о каких-то там родных родителях. Я знаю только одно — ваша любовь и забота тяжелее горы, и я не смогу отблагодарить вас даже за сто жизней!
Старик Юй, наконец избавившись от многолетнего груза тайны, улыбнулся с облегчением:
— Ступай! Ты не простая птица — зачем тебе тратить жизнь в этой глухомани? Улетай! А когда устанешь — возвращайся. Я буду ждать тебя здесь.
Отец и дочь обнялись, совершенно забыв о присутствии Му Шици и Ду Гу Чэня.
Му Шици полностью разделяла слова старика Юя: «Ты не простая птица — зачем тебе тратить жизнь в этой глухомани!»
Она с первого взгляда заметила в Юй Нян нечто особенное. Такой человек не может вечно прятаться за прилавком маленькой забегаловки.
В ней чувствовалась благородная осанка, решимость и стойкость — качества, редкие даже среди ветеранов полей сражений.
Но Му Шици всё ещё сомневалась, стоит ли ей стать той, кто выведет Юй Нян в большой мир.
— Даже если впереди будут невзгоды, опасности и даже смерть — ты всё равно пойдёшь с нами? — пристально глядя в глаза девушки, спросила она.
— Жизнь и смерть — в руках небес, — с твёрдостью ответила Юй Нян, бросив взгляд на отца. — Как сказал отец: мир велик, и я хочу увидеть его. Даже если погибну — не пожалею!
Му Шици толкнула ногой стул Ду Гу Чэня:
— Ну, говори!
— Берём её! — решительно произнёс Ду Гу Чэнь, не проявляя ни малейшего сомнения.
— Почему? — удивилась Му Шици.
— Потому что семнадцатой нравится, как она готовит. Семнадцатая так радуется, когда ест утку.
От такого ответа вся торжественная атмосфера мгновенно развеялась.
Му Шици сердито уставилась на него:
— Не нравится тебе? Что ж, отлично! Тогда вся еда, что приготовит Юй Нян, достанется мне, а ты будешь сидеть рядом и смотреть!
Получалось, будто она — обычная обжора. Да уж, держи-ка свою утку покрепче!
Старик Юй громко расхохотался, поглаживая бороду:
— Юй Нян унаследовала от меня всё лучшее в кулинарии! Если государю и госпоже Му понравилось, пусть она готовит вам в дороге. Обещаю — триста шестьдесят пять дней в году ни одно блюдо не повторится!
Старик Юй не хвастался ничем, кроме кулинарного таланта своей дочери — и в этом он действительно мог гордиться.
Му Шици признавала, что её дичь на костре — просто шедевр, но даже самый вкусный заяц или рыба на гриле со временем надоедают. А Юй Нян умела сделать даже лепёшку такой хрустящей и ароматной, что зубы сводило от удовольствия. Теперь в дороге ей не придётся делить с Ду Гу Чэнем одни и те же кроличьи окорочка.
Она уже дала понять своё согласие, а Ду Гу Чэнь всегда следовал за ней.
Решение было принято — в путь отправятся втроём. Старик Юй сиял от счастья и даже выкопал из-под земли старинное вино, чтобы устроить прощальный пир.
Под лунным светом во дворике царило оживление. На маленьком восьмигранном столе красовалось множество блюд. Юй Нян, словно желая доказать своё мастерство, так накормила Му Шици и Ду Гу Чэня, что те еле двигались от сытости.
Этот прощальный ужин продолжался до самого рассвета.
Отец и дочь всю ночь прощались, не в силах сдержать слёз. Старик Юй всхлипывал, повторяя, как повезло Юй Нян — служить при дворе государя.
Когда вино развязало языки, разговоры за столом завертелись вокруг подвигов Ду Гу Чэня. Старик Юй рассказывал всю ночь напролёт, и Му Шици в его повествовании увидела совсем другого Ду Гу Чэня:
— Храбрый и непобедимый воин, настоящий герой!
— Строгий, но справедливый правитель, пользующийся любовью солдат!
— Полководец, всегда идущий в бой первым — кто бы не последовал за таким?
Но теперь Ду Гу Чэнь ничего этого не помнил. Он сидел, окутанный лунным светом, слушая рассказы о себе самом — и чувствовал лишь растерянность.
«Это был я? Почему я ничего не помню?»
И всё же каждая клетка его тела отзывалась жаром на упоминания о сражениях и воинской тактике, будто он действительно пережил всё это, но воспоминания ускользали, как дым.
— Семнадцатая… Я правда ничего не помню, — пробормотал он, разглядывая свой бокал и устремив взгляд в далёкие звёзды. В его голосе звучала тихая печаль.
Сердце Му Шици сжалось. Она протянула руку, чтобы дотронуться до него, но пальцы сомкнулись лишь на лунном свете.
— Ду Гу Чэнь… — тихо позвала она и резко встала, но голова закружилась, ноги подкосились, и она едва не упала вперёд.
Услышав её мягкий голос, Ду Гу Чэнь мгновенно вернулся из своих размышлений и одним прыжком подхватил её, прежде чем она упала. От неё пахло лёгким винным ароматом.
— Семнадцатая, ты пила вино? — спросил он.
— Мне кружится голова, — прошептала она, цепляясь за него, и в голосе её прозвучала непривычная нежность.
Ду Гу Чэнь крепко обхватил её за талию. Взглянув на её миловидное личико, он подумал, что она похожа на цветущую персиковую ветвь в марте — нежная, румяная и неотразимая. Ему хотелось смотреть на неё бесконечно.
Юй Нян встала из-за стола:
— Государь, госпожа Му, похоже, опьянела. Ночь прохладная — отнесите её в дом.
Му Шици не терпела, когда Юй Нян называла её «госпожой» или «благодетельницей». Им одного возраста, а Юй Нян даже старше на несколько месяцев — им стоило звать друг друга просто по именам.
Ду Гу Чэнь без усилий поднял её мягкое, как котёнок, тело на руки.
Му Шици знала, что у неё слабое вино — хватает и одного бокала, чтобы опьянеть. Но она так увлеклась рассказами старика Юя о прошлом Ду Гу Чэня, что невольно выпила несколько чашек подряд.
Вино старика Юя оказалось таким же искусным, как и его стряпня. Ароматное персиковое вино на вкус было сладким и нежным, но обладало мощной отдачей.
Опьянённая Му Шици вела себя совсем не как обычно — она прижималась к Ду Гу Чэню, то обвивая руками его шею, то обнимая за талию, словно шаловливая лиса.
— Ду Гу Чэнь, голова кружится…
— Хочу пить… Дай воды…
— Ду Гу Чэнь, комары кусают! — она махала рукой, отгоняя насекомых, и игриво надула губки.
Ду Гу Чэнь не ожидал увидеть в ней такую сторону. Исчезла дневная решительность и уверенность в себе — перед ним была беззащитная, как ребёнок, девушка.
И он поклялся, что его объятия навсегда останутся для неё тихой гаванью.
На следующее утро персиковое вино всё ещё давало о себе знать — голова Му Шици раскалывалась. Она резко села, встряхнула тяжёлую голову, и в этот момент Ду Гу Чэнь уже подавал ей чашу с отваром от похмелья, приготовленным Юй Нян.
Му Шици залпом выпила отвар и через некоторое время почувствовала облегчение.
Время отправляться в путь. Старик Юй набил им мешки вяленым мясом и сухарями. Втроём они направились на конный рынок, чтобы выбрать трёх хороших скакунов. Но едва они появились, как люди из конного отряда Великого Ся сразу узнали их.
— Это они! Те самые, кто в суде оскорбил Великое Ся и унизил нашу страну!
— У того мужчины, кажется, неплохие боевые навыки.
— А две женщины — редкой красоты! Кто сумеет одолеть этого мужчину, тот получит обеих красавиц… хе-хе! — злорадно хохотали они, не стесняясь в выражениях.
Му Шици и Ду Гу Чэнь спокойно осматривали лошадей, а Юй Нян, видя, что они молчат, сдерживала своё раздражение.
Они не искали драки, но некоторые, видимо, сами рвались под нож.
Вскоре к ним подошла группа здоровенных детин. Мускулы на их руках напряглись, шаги были тяжёлыми и уверёнными — явно имели боевую подготовку.
Семеро или восемь таких горилл загородили им дорогу.
Му Шици подняла глаза и холодно бросила:
— Что вам нужно?
— Наш господин желает пригласить обеих госпож на чашку чая, — ответил один из них.
Му Шици презрительно фыркнула:
— Я не люблю чай!
— Тогда что вы любите пить? Назовите — и я, Дуань Юй, достану это для вас! — раздался фальшивый голос из роскошных паланкинов, несомых шестнадцатью людьми. Из них выглянул нарядный юноша с веером в руке.
Голос его был неестественно высоким и противным. Му Шици взглянула на него один раз — и больше не захотела смотреть.
Кулаки Ду Гу Чэня сжались, он уже готов был броситься вперёд и избить наглеца.
Но Му Шици заметила его порыв и торопливо ухватила за край одежды:
— Уходим!
Обычно она не из тех, кто уступает дорогу. Она сама бывает дерзкой и вспыльчивой. Но прежде чем действовать, она всегда взвешивает последствия.
Если сейчас дать волю Ду Гу Чэню, он убьёт или покалечит этих мерзавцев, и они спокойно уйдут. Но старику Юю придётся расхлёбывать последствия их поступка.
Поэтому она готова была проглотить обиду и считать, что сегодня просто наступила в дерьмо.
Однако нарядный юноша, видя их уход, решил пойти дальше. Он махнул рукой:
— Ловите их! Девиц приведите ко мне, а с этим мужчиной делайте что хотите — убейте или продайте в рабство. Главное — чтобы я больше его не видел!
Громилы, получив приказ, двинулись вперёд, словно стена из живого мяса.
Му Шици вспомнила Сюн Мао — если бы он был здесь, его кулаки разнесли бы этих уродов, как молот по глиняным горшкам.
Но Сюн Мао не было рядом, так что пришлось действовать самим.
— Брат, помни главное правило драки: нельзя убивать! Просто повали их на землю, — сказала она Ду Гу Чэню.
Он, разозлившись, мог ударить так, что обычный человек не выдержал бы и одного удара.
— Используй только одну десятую своей внутренней силы, — добавила она, подняв один палец.
Боевые навыки Ду Гу Чэня созданы не для драк с уличными хулиганами — каждый его удар смертелен для простого человека.
Но, несмотря на приближающуюся стену громил, ни один из троих не отступил и шагу. Их лица оставались спокойными и уверёнными. Юй Нян, не ожидавшая, что неприятности начнутся ещё до выезда из города, сжала кулаки и с нетерпением ждала начала схватки. Она резко подпрыгнула и с размаху пнула ближайшего детину.
Его тело, массивное, как бык, взлетело в воздух и врезалось в паланкин нарядного юноши. Носильщики пошатнулись, один упал, и паланкин накренился, грозя опрокинуться.
http://bllate.org/book/2642/289429
Готово:
