В последний раз он взглянул на девушку в розовом платье, внезапно возникшую словно из воздуха. На миг ему почудилось, будто перед ним явилась сама небесная фея. Но звонкая пощёчина мгновенно вернула его в реальность — щека до сих пор пылала от боли.
— Ты хоть понимаешь, какое наказание грозит за нападение на чиновника? — проворчал он про себя. — Чёрт побери, ручка-то у неё белая и нежная, а бьёт так, будто кирпичом по морде дали!
Му Шици не знала, что он там себе думает. Узнай она — непременно дала бы вторую, чтобы щёки были симметричными: красота требует жертв.
Она выглянула из-за спины Ду Гу Чэня и, не повышая голоса, но с неоспоримой властью произнесла:
— А ты знаешь, какое наказание полагается за оскорбление государя? Государь Чэнь — дядя нынешнего императора. Сам Сын Неба оказывает ему почести. Оскорбляя его, ты тем самым пренебрегаешь всем императорским домом! За такое в столице тебе бы язык вырвали, а здесь ограничились лишь пощёчиной — и то милость!
— Ты… Ты не смеешь так говорить прямо у ворот ямэня! — закричал чиновник, покраснев от злости. — Эй, вы там! Созывайте стражу! Всех троих схватить!
Созывать стражу? Даже если бы сюда прибежали все — от повара в кухне до садовника в саду — им хватило бы разве что места на земле рядом с уже поваленными.
— Что за шум? Вы что, решили, будто я уже умер? — раздался сонный голос из внутренних покоев ямэня. На пороге появился сам префект, только что дремавший на солнышке.
Его тучное тело покачивалось при ходьбе, а чиновничья шляпа еле держалась на лбу. Маленькие глазки блестели, словно бусины.
Тот самый надменный чиновник, ещё минуту назад важничавший, теперь суетливо зачастил:
— Господин префект! Эти… эти дерзкие людишки! Я как раз собирался их усмирить, чтобы не тревожили ваш покой!
— Дерзкие людишки? — Префект повернул свою массивную голову к Му Шици и её спутницам. Его глазки заблестели ещё ярче. — Ого! Откуда такая прелестница? Да такая свеженькая, словно росой омытая!
Взгляд его жадно скользнул по Му Шици, а затем перешёл на Юй Нян. Хотя та, одетая в простое белое платье, уступала красотой розовой фее, всё же была куда привлекательнее всех его наложниц во внутреннем дворе.
Ду Гу Чэнь нахмурился. Не говоря ни слова, он шагнул вперёд и встал между префектом и женщинами. Его присутствие само по себе давило, как глыба льда. Мягкий меч у пояса мгновенно оказался у горла чиновника, чьи жировые складки задрожали под лезвием.
— Сильный воин! Что вы делаете?! — завопил префект. Вся его внушительная масса не скрывала трусости — ноги у него подкосились, и он едва не рухнул на колени.
Му Шици презрительно усмехнулась. Вот оно, что значит «далеко от столицы» — такие вот жирные черви правят пограничными городами!
— Раз уж мы дерзкие людишки, — сказала она, — значит, будем вести себя соответственно!
— Ошибка! Всё это недоразумение! — заверещал префект, теперь уже совсем похожий на жалобно лающего пса. — Как вы можете быть дерзкими людьми? Такая прекрасная девушка, такой благородный господин…
Му Шици не стала с ним спорить. Указав на Юй Нян, она спросила:
— Почему вы не рассматриваете её иск? Она пришла сюда, чтобы подать прошение о пересмотре дела своего отца!
— Дело старика Юя уже решено! — ответил префект. — Она просто упрямится! Убийца убил купца из государства Ся! Чтобы сохранить дружбу между нашими странами, я обязан дать Ся достойный ответ!
— Мой отец не убивал! — воскликнула Юй Нян.
— Тело нашли во дворе вашего дома! Нож — ваш отцовский! А когда его схватили, он был весь в крови! Он сам грозился убить того купца — это слышали десятки людей, и ты сама там была! Так что не отпирайся!
Префект, желая показать, что судил справедливо, перечислил все «доказательства». Он даже позировал, будто был образцом честного судьи.
— Мой отец говорит, что невиновен — значит, невиновен! — настаивала Юй Нян, и её прекрасное лицо выражало непоколебимую решимость. — За всю свою жизнь он ни разу не солгал и никому не причинил зла! Если бы он действительно убил, он бы не кричал о своей невиновности!
Му Шици слушала обе стороны. Каждый говорил убедительно, но истина могла быть только одна. Убивал ли старик Юй или нет — это требовало тщательной проверки.
«Доказательства» префекта не выдерживали критики, но и Юй Нян не могла предъявить весомых улик в защиту отца.
Раз уж Му Шици вмешалась, она намеревалась докопаться до истины.
— В государстве Ли есть закон, — сказала она, глядя прямо в глаза префекту, — согласно которому даже после вынесения приговора родственники обвиняемого имеют право подать прошение о пересмотре дела. Верно?
— Такой закон есть… Но Ся…
— С каких это пор дела государства Ли зависят от Ся?! Ты чиновник Ли, а не Ся! Почему ты всё время твердишь «Ся да, Ся нет»? Каковы твои истинные намерения? — Му Шици говорила чётко и громко, каждое слово падало, как молот по наковальне.
Префект взмок от страха. Обвинение в измене он точно не потянет.
Под давлением он вынужден был согласиться.
— Ну что ж… Процедура есть процедура, — запинаясь, пробормотал он, и его маленькие глазки забегали. — По правилам ей нужно найти адвоката и подать письменное прошение с изложением обстоятельств дела. — Он был уверен: в этом городе никто не осмелится противостоять Ся.
Но Му Шици просто посмотрела на Юй Нян и спросила:
— Ты мне доверяешь?
Юй Нян склонила голову в поклоне:
— Доверяю! Но боюсь, что втяну вас в беду…
Му Шици усмехнулась:
— Не бойся. Я отлично плаваю. Даже если вода будет глубокой — сегодня я всё равно в неё войду.
Их взгляды встретились — и всё стало ясно без слов.
Женская дружба иногда рождается мгновенно, как и женское доверие. За столь короткое время Юй Нян уже решила для себя: эта девушка заслуживает доверия.
Все боялись навлечь гнев Ся или чиновников. Кто осмелится заступиться за неё? А эта незнакомка встала на её сторону без колебаний.
У Юй Нян больше не было родных. Все сторонились её, а те, кто приближался, преследовали лишь низменные цели — завладеть ею. Никто искренне не хотел спасти её отца.
Больше слов не требовалось.
— Префект, одолжите перо и чернила, — сказала Му Шици. — Прошение будет готово немедленно. Что до адвоката… Я сама возьмусь за это дело.
Лезвие меча Ду Гу Чэня всё ещё отражало солнечный свет прямо в глаза префекту. Тот не посмел возразить.
Почерк Му Шици нельзя было назвать выдающимся, но он был чётким, быстрым и аккуратным — ни одного лишнего пятна чернил.
Юй Нян, вспоминая детали, рассказывала всё, что знала. Её повествование было немного сумбурным, но Му Шици уловила ключевые моменты и поняла суть дела.
Старик Юй, бывший повар в армии, после отставки открыл небольшую закусочную. Жизнь у них с дочерью была скромной, но спокойной.
Юй Нян с детства занималась боевыми искусствами вместе с братьями. Она мечтала пойти на поле боя и отомстить за их гибель. Но врагов уже уничтожил государь Чэнь. Тем не менее, мечта стать воительницей осталась в её сердце.
Хотя её отец был всего лишь армейским поваром, его уникальное владение ножом было не выдумкой. Юй Нян училась у него и читала военные трактаты. Она думала, что так и проживёт всю жизнь.
Но чем старше она становилась, тем ярче расцветала её красота. В округе все знали, что у Юев есть дочь-воительница, и простые люди не осмеливались приставать к ней.
Однако купцы из Ся, чувствуя своё превосходство, часто унижали жителей Ли. Убитый купец был наследником знаменитой конной гильдии Ся. Увидев Юй Нян, он начал преследовать её.
Она, понимая важность отношений между государствами, избегала конфликтов. Но наследник гильдии каждый день стоял у дверей закусочной и оскорблял её грубейшими словами.
Старик Юй, вспыльчивый по натуре, не выдержал. Он выскочил с кухонным ножом и пригрозил убить нахала.
Через несколько дней наследник гильдии и вправду был убит. Тело нашли в переулке за домом Юев, а рядом лежал точильный нож старика. Когда стражники схватили Юя, тот как раз смывал кровь у колодца.
Это и были «неопровержимые» доказательства префекта.
Чтобы угодить Ся, чиновник немедленно приговорил старика к смерти.
Юй Нян не могла допустить, чтобы отец умер невиновным. Она ударила в барабан, требуя справедливости.
Но префект отказался её принимать и даже не дал увидеться с отцом. Отчаявшись, она надела траурные одежды, решив: если не удастся спасти отца, она последует за ним в загробный мир — к братьям.
В Юй Нян Му Шици увидела отражение своей юности. Они были не похожи внешне, но обе обладали железной волей.
Когда чернила на прошении высохли, Му Шици резко хлопнула им по столу перед префектом:
— Вот ваше прошение! Процедура соблюдена, вы его приняли. Теперь вызовите истца и ответчика в зал суда!
— Сейчас? — растерялся префект.
Му Шици нахмурилась, и в тот же миг рука Ду Гу Чэня легла на рукоять меча.
— Неужели вам нужно выбрать благоприятный день для заседания? — с сарказмом спросила она. — Или боитесь, что обвиняемый покончит с собой в темнице?
— Нет-нет! Конечно, нет! — засуетился префект. Он и вправду думал прикончить старика Юя, чтобы дело замялось. Но как эта девушка угадала его мысли? От страха у него выступил холодный пот. Если бы обвиняемый умер прямо сейчас, это выглядело бы как признание вины!
Старика Юя быстро привели в зал. Его седые волосы растрёпаны, на руках и ногах — тяжёлые кандалы, тело покрыто следами пыток. Он еле держался на ногах.
Юй Нян, до этого такая сильная, тут же расплакалась. Она бросилась к отцу:
— Папа! Это я, Саньня!
— Саньня? Беги! Беги отсюда! — прохрипел старик, собирая последние силы.
У Му Шици защипало в носу — она вспомнила, как её собственный отец кричал ей бежать, когда за ним пришли.
— Папа, я не уйду! Ни за что! — Юй Нян уже не была воительницей. Она снова стала маленькой девочкой, плачущей в объятиях отца, готовой вылить всю свою боль.
Увидев изуродованное тело отца, она бросила свирепый взгляд на стражников — как разъярённая тигрица, готовая растерзать врагов.
Му Шици понимала её ярость и отчаяние. Она знала: сейчас Юй Нян готова убить всех здесь, но сдерживает себя ради отца. За такую силу духа Му Шици искренне восхищалась ею. В таком захолустье вырастить такую дочь — заслуга старика Юя.
Вскоре в зал вошли и представители Ся — человек пять или шесть, одетые в роскошные шёлковые одежды, с высокими узлами на головах. Их вид говорил сам за себя: они были из знати.
Но Му Шици, привыкшая к столичным аристократам, не обратила на них внимания.
Зато купцы Ся вели себя вызывающе. Они громко болтали, смеялись, шутили прямо в зале суда, будто находились на пиру, а не на процессе. Их поведение ясно показывало: они не признают ни власти закона, ни чиновников.
Префект, сгорбившись, уселся на своё место, схватил колотушку и громко стукнул по столу.
— Сегодня… сегодня по просьбе дочери Юя я согласился пересмотреть дело её отца! — начал он дрожащим голосом. — Поэтому всех вас и пригласили…
http://bllate.org/book/2642/289426
Готово:
