Му Шици дала обещание: в тот день, когда она вернётся в клан Тан, обязательно утвердит за ним достойное положение.
Лицо Тан Яня было залито смесью слёз и крови. Он снова рухнул перед ней на колени:
— Благодарю вас, Глава! Благодарю вас, Глава!
— Поменьше болтовни. Кто это был? — терпение Му Шици исчерпывалось быстро. Оно растягивалось лишь на Ду Гу Чэня и Ду Гу Бо. То, что она до сих пор разговаривала с Тан Янем, уже было пределом.
Тан Янь с трудом поднялся, тяжело дыша, и прислонился к дереву:
— Это… это был человек в чёрном. Я следил за ним. Похоже, он из рода Чу государства Ли. Именно они присылали мне этих людей-призраков.
Получив нужный ответ, Му Шици развернулась и ушла.
А Тан Янь теперь был предоставлен самому себе.
Тот последний вздох, что он сдерживал, давно пора было выпустить.
— Шици! Шици! — Ду Гу Чэнь тут же побежал за ней, не отставая ни на шаг.
Опасность миновала. Люди-призраки, ещё недавно бушевавшие у Гао Чанхэ, словно лишились цели и начали метаться без толку. Спустя мгновение они вовсе обмякли и рухнули на землю.
Му Шици велела как можно скорее всё убрать, а сама стремительно вошла во двор. Там всё ещё трещал огонь, весело потрескивая в ночи.
Старейшина Пяти Ядов уже не дышал: его голова безжизненно свисала на грудь, глаза были закрыты.
— Ох, родимая! Кто это так постарался — сжечь моё гнёздышко?! — Гао Чанхэ, весь в крови, с огромным клинком в руке, ворвался во двор.
Му Шици молчала. Она лишь крепко прижимала к себе глиняный кувшин, в котором находилась золотая цикада, и направилась к единственной постройке, уцелевшей от огня.
Её возглас разбудил всех. Люди бросились с вёдрами и тазами, и вскоре пламя было потушено.
И без того убогий и запущенный двор стал теперь ещё более разорённым.
Но, по крайней мере, опасность миновала, и ночь вновь обрела прежнюю тишину.
Тело Старейшины Пяти Ядов Му Шици приказала сжечь.
Даже мёртвый он оставался смертельно опасным — тело пропитано ядом. Лучше уж уничтожить его дотла, чтобы не оставить и следа.
Подчинённые Гао Чанхэ, которые считали себя бывалыми вояками и повидавшими всякое, сегодня впервые увидели нечто по-настоящему невероятное. Если бы не пережили это сами, никто бы не поверил, что в мире существуют подобные чудовища.
Ду Гу Чэнь всё это время ходил понурившись, явно чем-то расстроенный. А Му Шици была полностью поглощена золотой цикадой — думала, как бы приручить её и сделать своим оружием. У неё просто не было времени замечать его настроение.
Лишь когда цикада была благополучно усмирена и убрана в бамбуковую трубочку, которую она повесила себе на пояс, Му Шици наконец заметила Ду Гу Чэня. Он сидел в углу и смотрел на неё с такой обидой, что их взгляды встретились напрямую.
— Что случилось? — спросила она.
Неужели его до сих пор трясёт от этих червей?
— Шици… амулет порвался! — Ду Гу Чэнь потрогал пустое место на шее, опустил уголки губ и протянул ей сжатый кулак. Медленно разжал пальцы.
У Му Шици сжалось сердце. Перед ней лежали жалкие останки амулета, который она сама только что сорвала. Внутри ещё виднелись травы и цветочные бутоны, перемешанные с землёй и сухими былинками. А сам мешочек из парчи, мятый и грязный, зиял огромной дырой.
Её умение шить… ну что тут скажешь — самоучка.
Пока другие девушки учились вышивке, она изучала яды. Пока у других получались изящные узоры, она уже правила миром ядов.
Поэтому она почти ничего не шила. Этот амулет она смастерила лишь для того, чтобы угодить Ду Гу Чэню — его нос был чуток, как у пса, и он сразу улавливал посторонние запахи. Так что амулет получился… ну, мягко говоря, не шедевр.
Она сама не хотела на него смотреть после того, как закончила. Но он, оказывается, берёг его как зеницу ока. И даже после того, как она его порвала, он собрал обрывки и принёс ей.
— Порвался — так порвался. Сделаю тебе новый, — сказала Му Шици. — И не один — сделаю десяток, повесишь их все на шею.
На этот раз она действительно вложила душу. Даже рискнула и вышила узор.
Когда Ду Гу Чэнь получил новый амулет, он радостно вскрикнул:
— Шици, какая милая собачка!
Му Шици мысленно вздохнула: «Это не собачка. Это кирина».
Гао Чанхэ, после нескольких дней непрерывных сражений, почувствовал, что в его жилах вновь закипает молодая кровь. Утром он уже размахивал своим огромным клинком посреди двора, выкрикивая боевые кличи.
Его подчинённые вовремя подхватывали ритм, хлопая в ладоши и подбадривая его криками.
Му Шици же всю ночь провозилась с амулетом, который потом приняли за собачку. Она даже придумала несколько поз — лежащего, стоящего на огненном шаре, парящего в облаках. Но теперь она понимала: даже если вышьет всех этих поз, получатся всё равно разные собачки. Видимо, рукоделие — не её стихия.
Она встала, потянулась, размяла затёкшую шею, затем резко взмахнула рукой. Из окна вылетел башмачный съёмник и с грохотом врезался в спину Гао Чанхэ.
Услышав знакомое ругательство снаружи, Му Шици приподняла бровь. Да, это точно её стиль.
— Кто это посмел?! Выходи, мерзавец! Посмотрим, кто кого! — заревел Гао Чанхэ.
Му Шици появилась во дворе в своей обычной ленивой манере, зевая:
— Не «посмотрим, кто кого». Просто размять кости, потянуть руки-ноги.
Двор, хоть и маленький, кишел жизнью. С самого утра здесь собралась целая толпа, шумная и энергичная, и даже настроение Му Шици поднялось.
Гао Чанхэ сначала важно заявил:
— Я не дерусь с женщинами!
Но когда Му Шици заставила его отступить уже через несколько приёмов, и он, отчаянно отбиваясь тыльной стороной клинка, понял: даже когда эта девушка просто «разминается», она чертовски сильна.
«Государь, да у вас не цветок утешения, а настоящая хищная орхидея!» — подумал он про себя.
На ней было простое светло-зелёное платье, без излишеств. Волосы были собраны в узел всего одной нефритовой шпилькой. И всё же эта простота смотрелась куда изящнее, чем золото и драгоценности других женщин.
Её фигура мелькала, как тень, и несколько раз она хлопнула Гао Чанхэ по спине так, что он едва не рухнул носом в землю.
— Ноги неустойчивы, шаги пусты. В бою с клинком главное — скорость. Твоя левая рука выглядит мощно, но ты всё ещё сдерживаешься. Сосредоточь ци в левой руке, расслабь правую и перестань думать о ней.
Раньше такие советы от Му Шици считались бы величайшей удачей — как будто предки начали курить в могиле от гордости.
Гао Чанхэ с сомнением последовал её наставлениям — и вдруг почувствовал, как всё в его теле изменилось.
Отдохнув и вспотев, он понял: неприятности на этом не закончились.
Тела погибших он ещё мог собрать и отправить семьям. Но как быть с теми, кто потерял сыновей? Где ему взять новых сыновей, чтобы вернуть их родителям?
Самые настойчивые уже привели с собой соседей, тёть и дядь, и перекрыли весь переулок от начала до конца.
— Что делать? Старейшина Пяти Ядов мёртв. При его яде те парни, наверное, уже давно скончались. Даже тел, скорее всего, не найти, — Гао Чанхэ в отчаянии выговаривался Му Шици, будто она его советник.
— Может, мне не стоило его сжигать? Лучше было бы вытащить тело на площадь — пусть кричат, ругаются. Всё-таки «кровь за кровь, долг за долг», верно?
— Какой же я неудачливый градоправитель!
Му Шици еле сдерживалась, чтобы не сказать ему: «Выйди направо, там колодец. Закрой глаза и прыгай — все проблемы решатся».
— Прикажи людям проверить лекарственные лавки и школы рода Чу. А я сама найду тела пропавших.
Лучше дать ему дело, чем позволять тонуть в жалости к себе.
Что до пропавших… зная Тан Яня и вспомнив его вчерашние слова, Му Шици подозревала, что он использовал их тела для выращивания гу-червей.
Ему доставляло удовольствие наблюдать, как ядовитые черви медленно разъедают их изнутри, превращая в уродов. Значит, возможно, они ещё живы.
А у неё теперь есть золотая цикада. Достаточно дать ей понюхать запах Тан Яня — и она выведет на его убежище.
Тело Тан Яня сожгли, но на стволе дерева, к которому он прислонялся, остались пятна крови, смешанной с ядом.
Единственное приличное дерево во дворе Гао Чанхэ — вяз — за одну ночь засохло.
— Шици, куда идёшь? — Ду Гу Чэнь, с новым амулетом на шее, мгновенно оказался рядом.
— Ищу кое-что.
— Я тоже пойду! Я тоже!
— Там полно червей. Чёрных, белых, красных… мерзких, — предупредила она. — Если Тан Янь действительно выращивал на людях гу-червей, там наверняка будет нечто отвратительное.
Она посмотрела на Ду Гу Чэня, который при одном упоминании червей бледнел. Это было честное предупреждение: если пойдёт — не жаловаться потом.
Ду Гу Чэнь дрогнул губами, сглотнул и явно начал внутреннюю борьбу. В конце концов, его «прилипала» одержал верх.
— Ничего! Я не боюсь!
Му Шици увидела его решимость, грудь, выпяченную вперёд, как у героя, готового на подвиг, и невольно рассмеялась.
Цюэмин и люди Гао Чанхэ с самого утра прочёсывали весь Фэнчэн. За последние дни они почти полностью очистили город от наёмных убийц — живых и мёртвых. Даже такого монстра, как Старейшина Пяти Ядов, они устранили. В такой день род Чу вряд ли осмелится что-то затевать.
Они переоделись в простую одежду и последовали за золотой цикадой из двора Гао.
Цикада летела быстро, жужжа крыльями. Но благодаря «лёгким шагам» они легко поспевали за ней, делая прыжки через дома и переулки.
Му Шици знала, что Тан Янь сошёл с ума, но не думала, что настолько.
В глухом месте, среди пустынных холмов, стояли несколько одиноких могил. Рядом с ними — дюжина чёрных гробов. Цикада остановилась на одном из них и перестала жужжать.
Му Шици затаила дыхание. Её острый слух уловил едва различимое дыхание внутри гроба.
Не раздумывая, она пнула крышку — та с грохотом отлетела в сторону.
Ду Гу Чэнь с любопытством заглянул внутрь — и тут же побледнел. Он схватился за грудь и, указывая дрожащим пальцем, прохрипел:
— Шици… червь! Огромный червь!
Му Шици кивнула и, стоя на краю гроба, окинула взглядом содержимое.
Внутри лежал довольно симпатичный юноша с широко раскрытыми глазами. Рядом с ним свернулся огромный червь. Руки и ноги парня были стянуты золотистыми нитями, а лицо исказила паника.
— У-у-у… — язык, похоже, он не мог выговорить ни слова.
Му Шици наклонилась, вытащила его из гроба и бросила на землю. Затем по очереди распахнула остальные гробы и вытащила всех, кто там находился.
Состояние у них было разное: у кого-то лицо уже начало деформироваться от действия гу-червей, у кого-то — лишь бледность и слабость.
Му Шици освободила каждого от пут и сняла блокировку с голосовых связок.
Один из юношей, выглядевший получше других, медленно поклонился ей в благодарность. Его взгляд задержался на её лице, потом он коснулся шеи, где она только что снимала блокировку, и слегка покраснел.
Ду Гу Чэнь знал, что Шици красавица, но терпеть не мог, когда другие мужчины так на неё смотрели. Он мгновенно встал между ними и сердито ткнул пальцем в грудь юноши:
— Смотреть запрещено!
Му Шици на миг опешила. Что за детские выходки? Ясно же — чистая ревность.
Заметив, что у него дыхание сбилось, она, несмотря на его протесты, подошла и проверила пульс. Её красивые глаза прищурились, как у ленивой лисицы.
http://bllate.org/book/2642/289413
Готово:
