Му Шици подскочила, легко оттолкнулась от земли в нескольких точках и стремительно вернулась, бросив на ходу:
— В их головы посажены гу-черви! Мёртвые уже не чувствуют боли — даже если вы переломаете им ноги, они доползут на руках. Единственный способ победить — раздробить череп.
Искусство оживления мёртвых противоречило самой природе человека. В клане Тан когда-то появился мастер, освоивший этот запретный приём. Сойдя с ума, он начал ставить опыты на живых людях, и именно тогда техника была объявлена запрещённой.
Му Шици же никогда не считала эту мерзость особенно опасной: движения зомби были медленными, а вид — отвратительным до тошноты. В конце концов, ту самую запретную книгу она даже пустила под ножку стола.
Подчинённые Гао Чанхэ, хоть и выглядели так, будто целыми днями лишь и делали, что бездельничали с копьями в руках, на самом деле все до одного прошли закалку в настоящих сражениях под началом Ду Гу Чэня.
В них ещё не выветрилась боевая ярость, и теперь, столкнувшись с этими полулюдьми-полупризраками, они не стали церемониться: раз — и череп в щепки.
Когда Му Шици вернулась во двор, там уже собралось несколько десятков чёрных фигур. Если её догадка верна, это и были те самые «безалаберные странники», о которых упоминал Цюэмин.
Ду Гу Чэнь стоял посреди двора в белых шёлковых рубашках, с растрёпанными волосами и сонным бешенством на лице. Он метался по двору в поисках Му Шици, и всякий, кто попадался ему на пути, получал удар кулаком или ногой.
Хэ Юй был прав: для Ду Гу Чэня все остальные люди в присутствии Му Шици не стоили и гроша.
А эти «странники» сейчас не стоили даже этого гроша.
Боевой стиль Ду Гу Чэня и без того был непредсказуем, а в таком состоянии он стал ещё более хаотичным — никто не мог угадать его следующее движение. Казалось, он собирается ударить кулаком — а вдруг бьёт ногой. Казалось, он метит в лицо — а на деле пинает в грудь.
Му Шици с облегчением думала, что, хоть разум её глупца и регрессировал, боевые навыки остались прежними — без малейшего ущерба.
Смотреть на его движения было истинным наслаждением: чёрные фигуры не могли даже краем одежды его коснуться.
Эти десятки нападавших явно были профессиональными убийцами — их техника была коварной и ядовитой.
Яды, ловушки, подлые приёмы сыпались один за другим.
Но перед Му Шици, величайшим мастером метательного оружия, их уловки выглядели жалко.
— Ху Сяо, руби ему правую руку! Сюн Мао, атакуй снизу! Хэ Юй, разве твои яды так и будут гнить у тебя в карманах? Цюэмин, не боишься взлететь повыше и пнуть его в лицо?
На самом деле все четверо уже изо всех сил старались защитить Ду Гу Чэня, который метался повсюду, и одновременно беречь юного принца Ань.
Из-за этого они не могли в полную силу применить свои способности!
Му Шици быстро вступила в бой. Она никогда не терпела промедления: если можно разобраться за полпалочки благовоний, она не станет тянуть до целой.
Сжав в ладони пучок серебряных игл, она метилась прямо в жизненно важные точки противников.
В этот момент во двор ворвались Гао Чанхэ и его люди. Они только что вышли из боя, глаза ещё горели от ярости, аура убийц не рассеялась. С громким рёвом они ворвались в сад, не щадя себя.
Чёрные фигуры уже понесли серьёзные потери от Му Шици и её товарищей, и оставшиеся в живых, прижав раны, бросились в бегство.
Ду Гу Чэнь, расчистив себе путь, бросился к Му Шици. На лице его читалась такая тревога, будто он боялся, что у неё хоть волосок выпал.
Му Шици успокаивающе кивнула:
— Со мной всё в порядке.
Гао Чанхэ быстро привёл двор в порядок, затем вошёл в дом с большим мечом в руке. Все собрались вместе, лица их были мрачны.
Му Шици спокойно заговорила:
— Сегодняшняя атака — всего лишь разведка. Им нужно было проверить наши силы.
— Эти «странники» сами по себе не опасны. Гораздо больше меня тревожит тот, кто управляет искусством оживления мёртвых. Способность управлять сразу таким количеством трупов говорит о том, что его мастерство не уступает вашему.
Хэ Юй и остальные уже слышали от неё, что произошло снаружи, но до конца так и не поняли суть этого странного искусства.
Му Шици, опасаясь, что подобное может повториться, решила объяснить всё раз и навсегда:
— Искусство оживления мёртвых заключается в следующем: живой человек выращивает в себе материнскую гу, а дочерние гу вводятся в тела мёртвых, чтобы управлять ими. Чем сильнее сам мастер, тем больше трупов он может контролировать. Однако сила самих зомби зависит только от его собственной энергии. Другими словами, если бы сегодня под контролем оказались те самые «странники», бой стал бы куда тяжелее.
— Конечно, мёртвые лишены сознания — достаточно раздробить им череп. Но наивысшая ступень этого запретного искусства — контроль над живыми. Жертва сохраняет собственное сознание, инстинкт самосохранения и способность распознавать опасность. Такие существа куда опаснее мёртвых.
Она лишь надеялась, что этот контролёр не так силён, как ей представлялось. Иначе им предстоит столкнуться с крайне коварным противником.
Гао Чанхэ слушал, остолбенев:
— Да что это за чёртовщина?.. Живые черви в голове? От одной мысли об этом мурашки по коже! Урод! Когда я его поймаю, раздавлю ему голову и размажу эту материнскую гадину по земле!
Объяснения Му Шици, столь эрудированные и точные, для Хэ Юя и остальных уже стали привычными, но Гао Чанхэ в очередной раз поразился её знаниям.
Тем временем Ду Гу Чэнь снова начал ворчать — ему не нравился запах крови во дворе. Му Шици, вздохнув, сшила для него ароматный мешочек с травами и повесила ему на шею: он отпугивал насекомых, маскировал запах крови и успокаивал нервы.
Ду Гу Чэнь обрадовался как ребёнок и принялся гордо демонстрировать свой «мешочек», смятый в неровный комочек, всем подряд.
Он был точь-в-точь вторым Ду Гу Бо — нет, сейчас даже Ду Гу Бо казался ему взрослее и серьёзнее.
Все в доме мрачно обдумывали, как защитить его, а он воспринимал всё, как будто во двор просто вломилась пара десятков мелких воришек, и уже полностью забыл об инциденте.
Разумеется, была ещё одна беспечная девушка: выслушав ужасающий рассказ Му Шици, она спокойно уложила Ду Гу Бо спать и на следующий день проспала до самого полудня.
— Опять пропал один красавец! — жаловался Гао Чанхэ, обращаясь к Му Шици. — Его родители уже пришли ко мне, плачут, рвут на себе волосы, будто я похитил их сына!
— Ну так пусть не рожали таких красавцев! — парировала она. — Я бы сама не отказалась, чтобы меня похитили — хоть бы доказали, что и я не лишена привлекательности!
— Чёрт побери! — воскликнул Гао Чанхэ. — Поймаю этого ублюдка — изобью так, что родная мать не узнает! И тогда я точно не буду носить фамилию Гао!
…
Выпустив пар, он наконец вспомнил о деле и подошёл к Му Шици с заискивающей улыбкой:
— Э-э… умнейшая из умнейших, прекраснейшая и мудрейшая госпожа Му! Объясните, ради всего святого, что здесь происходит?
Му Шици бросила на него ленивый взгляд:
— Ты спрашиваешь меня? А я у кого спрошу?
— Может, есть такое боевое искусство, где собирают мужскую суть? Ну, типа «поглощение инь для укрепления ян»?
— Есть. Называется «женщина-призрак». В народных сказках полно такого.
— Госпожа Му, родная! Да перестаньте вы меня дразнить! Мне сейчас не до смеха.
Гао Чанхэ тяжело опустился на стул, плечи его обвисли.
Му Шици действительно не знала, кто стоит за этими похищениями. Она никогда не слышала, чтобы в мире подполья кто-то занимался подобным. Да, были, конечно, те, кто предпочитал мужчин — например, Ядовитая Госпожа или Мадам Цзяоцзяо. Но они были так прекрасны, что мужчины сами бросались к ним в объятия — зачем им было связываться с похищениями?
— Ни у одного из пропавших не осталось никаких следов? — спросила она уже серьёзно, скрывая улыбку.
Ей нужно было не только помочь Гао Чанхэ, но и выяснить, не связаны ли эти исчезновения с недавними странными событиями.
Ресурсы Ду Гу Чэня сейчас ограничены, а доверенных людей мало. Она решила использовать силу Гао Чанхэ, чтобы заранее устранить все угрозы для принца. Иначе кто знает, какие беды их ещё поджидают в пути?
К тому же, даже с такими бойцами, как Хэ Юй и остальные, она не была уверена, что сможет одновременно защитить и Ду Гу Чэня, и Ду Гу Бо.
Пассивность — путь к поражению. Чтобы справиться с этой тёмной силой, нужно действовать первыми.
А Му Шици никогда не была из тех, кто ждёт удара.
Гао Чанхэ ответил:
— Этот последний юноша исчез ночью из своей комнаты. На месте преступления мы обнаружили кое-что странное: на оконной раме — следы коррозии, будто её что-то разъело. А ещё цветы во дворе за одну ночь завяли.
Му Шици, имея за плечами многолетний опыт работы с ядами, сразу поняла: только сильнейший яд мог за ночь уничтожить растения и разъесть дерево. Какой именно — сказать трудно: разновидностей слишком много.
— Яд?
— Да, и, скорее всего, смертельный. Велите своим людям ничего не трогать — могут отравиться. Я сейчас не могу покинуть принцев, но уверена: перед нами мастер ядов. Будьте осторожны.
Тот, кто так искусно владеет ядами, наверняка не глуп. А этот явно опаснее обычных.
Гао Чанхэ вновь был поражён её проницательностью — вскоре пришёл гонец с докладом: один из людей, посланных на место преступления, внезапно начал корчиться в судорогах и сейчас лежит без сознания.
Пришлось нести его сюда. Хотя изначально рассчитывали не на Му Шици, а на Хэ Юя — ведь тот был целителем.
Хэ Юй осмотрел больного, долго размышлял, но в итоге покачал головой:
— Я не могу определить яд.
Его уверенность в себе в последнее время сильно пошатнулась.
— Пусть посмотрит госпожа Му. Возможно, она разберётся.
Му Шици подошла, без лишних слов воткнула серебряные иглы в несколько точек, осмотрела чёрную полосу, уже подобравшуюся к плечу, затем проколола все десять пальцев и, надавливая на точки, выгнала из тела чёрную отравленную кровь.
К счастью, яд попал лишь на кожу рук и не распространился по всему телу. Её метод «кровопускания иглами» оказался очень эффективен.
После этого она заставила больного выпить отвар для выведения остатков яда — и он быстро пришёл в себя.
— Вы ещё и в целительстве разбираетесь? — изумился Гао Чанхэ.
Хэ Юй покачал головой и процитировал её же слова:
— Она просто мастер ядов. Всё, что связано с отравлениями — к ней.
Му Шици не до шуток. Она пристально смотрела на чёрную кровь: опять кто-то работает с гу-ядами.
Неужели весь Мяожань высыпался на материк? И все попадаются ей под руку?
В Мяожане таких мастеров гу-ядов — единицы. Какова вероятность, что два таких специалиста появились в одном месте одновременно?
Не исключено, что тот, кто управляет мертвецами, и тот, кто похищает красавцев, — одно и то же лицо.
Значит, ей предстоит столкнуться с этим «великим отравителем».
В памяти мгновенно всплыли знания, переданные ей матерью — святой девой Мяожаня, некогда «матерью всех гу». Способы нейтрализации гу, методы борьбы с колдовством — всё это она знала наизусть.
В то время как другие при одном упоминании гу бледнели от страха, она оставалась спокойна. Просто видела подобное слишком часто, чтобы удивляться.
— Перед нами мастер гу-ядов. Возможно, тот же, что и вчера управлял мертвецами. Будьте предельно осторожны. Очень вероятно, что сам он — носитель яда, так называемый «человек-гу». В Мяожане есть те, кто достиг крайней степени одержимости ядами: они превращают собственное тело в рассадник множества гу. Слияние всех этих ядов создаёт ужасающее существо — «человека-гу».
Она решила заранее предупредить всех.
Гао Чанхэ поежился:
— На свете столько странных вещей… Кто же станет сам себя травить, да ещё и разными ядами сразу?
http://bllate.org/book/2642/289410
Готово:
