Она вынуждала его столкнуться со всем лицом к лицу. У неё не было времени ждать, пока он постепенно примет случившееся, и она не хотела, чтобы он упустил единственный шанс хоть как-то выразить своё утешение — совершить поминальный обряд.
— Я… — голос Ду Гу Чэня хрипло дрогнул, и он внезапно поднял голову с колен.
Му Шици вынесла Ду Гу Бо, расставила поминальные дары, а затем подвела мальчика к могилам принцессы-вдовы с супругом и родителей Ду Гу Бо. Он должен был поклониться каждому из них.
Крошечное тельце Ду Гу Бо слегка согнулось, спина округлилась, и каждое движение он совершал с исключительной сосредоточенностью. Его маленькая голова тяжело ударялась о землю — раз за разом, глубоко кланяясь, будто этот ритуал он отрепетировал уже тысячи раз.
Хотя все прекрасно знали: принц Ань — тот, кому даже перед самим императором необязательно кланяться.
— Ладно, начинайте копать, — сказала Му Шици, тоже совершив поклон вместе с Хэ Юем и остальными. Но она всегда действовала решительно и без промедления.
Одно дело — другое. Совершив обряд, она тут же вспомнила о цели своего приезда.
Сюн Мао, Ху Сяо и остальные проворно взялись за лопаты, с почтением вбрасывая землю. Вскоре они добрались до гроба.
Тела старшего брата Ду Гу Чэня и его супруги были захоронены вместе. Ду Гу Чэнь считал, что раз они так любили друг друга при жизни, то и после смерти наверняка захотели остаться рядом.
Открыв красный деревянный гроб и сняв крышку, Сюн Мао с усилием поднял её вверх.
Хэ Юй, стоявший ближе всех, заглянул внутрь и вдруг вскрикнул от ужаса, лицо его побледнело:
— Как такое возможно?
Сюн Мао тоже подошёл ближе и уставился внутрь:
— Почему здесь только один скелет?
Му Шици спрыгнула в яму и наклонилась над гробом. Её проницательный взгляд скользнул по костям. На скелете лежали полуистлевшие лохмотья ткани; по размеру это явно был крепкий мужчина. А рядом с ним — лишь несколько обрывков ткани и больше ничего.
— Невозможно! Я сам вместе с государем хоронил их! — воскликнул Ху Сяо, не желая верить своим глазам.
— Значит, кто-то тайно выкопал одно из тел? Проклятье! — В голову не приходило иного объяснения.
Му Шици не обратила внимания на их возмущение. Она перешагнула через край гроба и, к изумлению всех, склонилась над его дном, что-то тщательно разыскивая.
Никто не понимал, что она делает, но по негласному согласию молчали, лишь пристально следя за каждым её движением.
Каким бы странным ни казалось её поведение — у неё наверняка были на то причины.
— Шаолянь инжу! — выпрямившись, она произнесла эти слова с абсолютной уверенностью.
— Что? — Хэ Юй, стоявший ближе всех, разобрал слова, но всё ещё недоумевал.
— Шаолянь — растение, произрастающее на острове Юньу в море Билло. Цветёт в прибрежных озёрах, напоминает кувшинку, достигает размера серебряного блюда, окраска — нежно-розовая или бледно-жёлтая. Вкус сладкий, поэтому русалки любят есть корни и плоды. Семена горьковаты и годятся для лекарств. Пыльца цветка напоминает рисовые нити и обладает необыкновенным ароматом. Жрецы острова Юньу собирают эту пыльцу, извлекают из неё эссенцию и в течение семидесяти семи или восьмидесяти одного дня смешивают с рассолом, ядом ос-убийц и паучьим ядом. Затем добавляют ртуть для окончательной экстракции. Получается смертельный яд — «Шаолянь инжу».
Му Шици читала об этом в «Трактате о ядах», где всё было описано предельно чётко.
— «Шаолянь инжу» — жидкость серебристо-белого цвета. Отравленный в течение пяти дней источает необычный аромат, а через три дня тело превращается в ароматную гниющую слизь, запах которой сохраняется десятилетиями. Яд крайне опасен и не переносит света: под солнцем он мгновенно превращается в безвредный газ. Только что, открыв гроб, вы почувствовали именно остатки этого аромата.
— Значит, тело не украли, а оно само превратилось в слизь?
— Именно так. Слизь просочилась в дерево гроба, поэтому с этой стороны дно явно подъедено. Кроме того, здесь остались крошечные серебристые крупинки — это неполностью извлечённая ртуть.
Му Шици не знала, стоит ли считать это хорошей или плохой новостью.
Хорошая — она теперь знала, с каким ядом имеет дело.
Плохая — им предстояло отправиться на остров Юньу и разыскать местных жрецов, чтобы получить противоядие. А жрецы острова Юньу были далеко не добрыми людьми. К тому же погода в море Билло крайне непредсказуема, а условия — суровы. Лишь клан Сян обладал кораблями, способными преодолеть это море.
Клан Сян существовал независимо от всех государств. Это был особый анклав.
Хотя остров и был мал, он провозгласил себя независимым государством, а правил им глава рода Сян. В нынешнем поколении, по слухам, появился выдающийся человек.
Даже в клане Тан Му Шици слышала о нём: Юньу — Сян Чжунлоу, абсолютный повелитель морей, властелин, которому вынуждены кланяться даже императоры великих держав. Более того, его боевые навыки были неизмеримы.
Несколько раз клан Тан безрассудно принимал заказы на его убийство. Все те наёмники погибли без остатка — даже костей от них не осталось. Скорее всего, их скормили каким-нибудь морским хищникам.
Но, несмотря ни на что, поездка на остров Юньу была неизбежна.
— Раз мы выяснили источник яда, я отправляюсь на остров Юньу, — решительно объявила Му Шици.
Цюэминь замер в изумлении:
— Остров Юньу? Территория клана Сян? Да ведь Сян Чжунлоу — известный садист! Тел тех, кого он швырнул в море на съедение рыбам, не счесть! Ни одно государство на континенте не осмеливается его раздражать!
Если Ду Гу Чэнь — повелитель тьмы, то Сян Чжунлоу — бог убийства.
Ду Гу Чэнь убивает лишь тех, кто действительно заслужил смерть. А Сян Чжунлоу решает по своему настроению: разгневал его — умрёшь, даже если виноват не был.
Му Шици бросила на него суровый взгляд:
— Я еду за противоядием, а не чтобы сражаться с Сян Чжунлоу!
Сян Чжунлоу… Если представится случай, она бы с удовольствием взглянула на этого легендарного владыку. Интересно, правда ли он так ужасен?
Даже в «Хрониках чудес Поднебесной» Бай Сяошэна было записано:
«Два величайших на континенте: самый ядовитый — Тан Шици из клана Тан, самый жестокий — Сян Чжунлоу с острова Юньу».
Сражаться с Сян Чжунлоу! Эта девушка Му Шици и впрямь отважна.
Но главная проблема была в другом: воды вокруг острова Юньу охранялись так строго, что чужаку туда не проникнуть. Без корабля клана Сян не обойтись — разве что плыть вплавь?
— Му-госпожа, есть кое-что, о чём вы должны знать, — начал Цюэминь, не зря бывший лучшим разведчиком и глазами Ду Гу Чэня. — Почему клан Сян так ненавидит наше государство Ли? Потому что во время междоусобицы в роду Чу была убита их законнорождённая дочь, а тогдашний император Ли не дал никаких объяснений. Её супруг тоже не смог отомстить за неё. Поэтому клан Сян питает лютую ненависть ко всему роду Чу и императорскому дому Ли.
— А государь — ученик даоса Чу Шаньдао, супруга той самой девушки. Можете представить, как Сян Чжунлоу отнесётся к нему? Это же непримиримая вражда!
Цюэминь, как всегда, был в курсе всех тайн.
— И что с того? — фыркнула Му Шици. — Я не верю, что Сян Чжунлоу способен закрыть небо одной ладонью!
Она тоже была правителем своего мира и знала: даже в клане Тан не всё под её контролем.
Если Сян Чжунлоу вдруг вздумает специально мешать ей, пусть посмотрит, кто окажется жесточе — он или она, чей яд сильнее. Му Шици не из тех, кого можно запугать. В конце концов, в «Хрониках чудес Поднебесной» её имя стоит даже выше его!
У неё, Му Шици, многого не было, но упрямства и решимости — хоть отбавляй.
Пока они спорили, кто поедет, а кто останется, раздался пронзительный крик Хэ Юя:
— Беда! Государь исчез!
Ду Гу Чэнь всё это время оставался в карете. Все были поглощены раскопками, вскрытием гроба и поиском яда — некогда было следить за ним. Даже Ду Гу Бо всё это время находился снаружи.
Теперь Хэ Юй заглянул в карету — и обнаружил, что там пусто.
Му Шици не стала дожидаться, пока грязь с ног обсохнет. Она легко подпрыгнула и, сделав несколько стремительных прыжков, оказалась у кареты. Откинув занавеску, она увидела лишь пустоту.
— Он не мог уйти далеко. Я немедленно отправляюсь на поиски! — Цюэминь мгновенно взмыл в воздух, не теряя ни секунды.
Му Шици велела остальным присматривать за Ду Гу Бо и закопать гроб обратно, а сама тоже устремилась на поиски. При его нынешнем состоянии она боялась, что с ним может случиться беда.
Хэ Юй и остальные поспешили закопать гроб и, оставив Ду Гу Бо под присмотром, тревожно всматривались вдаль.
Цюэминь вернулся спустя более чем полчаса, но безрезультатно. Му Шици тоже вернулась, слегка запыхавшись, с лёгкой испариной на лбу, и покачала головой.
— Ничего!
— С его боевыми навыками, если он захочет скрыться, мы его не догоним. Да и не знаем, в какую сторону он направился! — в отчаянии воскликнула Му Шици, вскочила на коня и скомандовала: — В старый особняк семьи Ду Гу!
Остальные на мгновение замерли, но тут же поняли: да, скорее всего, Ду Гу Чэнь отправился туда.
Дом?.. Но там давно уже не осталось дома!
Перед глазами Му Шици предстала выжженная пустошь — лишь обугленные брёвна и пепел. Всё чёрное, как ночь. Огонь, видимо, был невероятной силы.
— Государь! Государь! — Цюэминь спешился и крикнул по всей пустынной площади.
Вернувшись, он опустил голову:
— Нет!
Его взгляд мгновенно скользнул по руинам — он давно привык одним взглядом замечать любые следы присутствия людей.
Но речь шла не о ком-то другом, а о Ду Гу Чэне. Никто из них до сих пор не знал истинной силы его боевых навыков.
Вернее, никто не знал истинной мощи «Кровавой Демонической Отравы».
Их действия не прошли незамеченными. Старый особняк семьи Ду Гу занимал почётное место в Фэнчэне. Род Ду Гу веками защищал город и пользовался любовью народа. Даже самого Ду Гу Чэня, несмотря на дурную славу, местные жители считали героем семьи Ду Гу.
Когда весь род был истреблён, народ выстроился вдоль дороги на восемь ли, чтобы проводить их в последний путь.
Теперь же, когда в Фэнчэне появилась такая заметная группа людей, да ещё и настолько приметных, за ними тут же начали следить.
Му Шици спешилась и подняла с пепелища блестящий предмет:
— Он здесь был, но, скорее всего, уже отправился куда-то ещё. Подумайте хорошенько: куда ещё он мог пойти?
Му Шици знала о Фэнчэне и Ду Гу Чэне лишь понаслышке, поэтому даже не представляла, где искать. Она посмотрела на Хэ Юя и остальных — они-то хоть как-то общались с ним долгое время.
Четверо слуг переглянулись и покачали головами.
— Государь почти никогда не говорил о прошлом. Скорее, он вообще избегал таких разговоров.
— Мы мало что знаем о его детстве. Да и в самом Фэнчэне у него не осталось ни одного родственника. К кому он мог пойти?
Му Шици была поражена: они столько лет были рядом с ним, а ничего не знали.
Не оставалось ничего, кроме как расспрашивать каждого встречного.
— Вы с Ду Гу Бо отправляйтесь на постоялый двор и ждите нас. Я с Цюэминем пойду искать, — сказала Му Шици, не теряя ни секунды. Кто знает, что может случиться с Ду Гу Чэнем в следующий миг?
Где пролетела ласточка, там остаётся перо; где прошёл человек — остаются следы. Ду Гу Чэнь был так приметен, что любой, кто его видел, наверняка запомнил бы.
Цюэминь и Му Шици начали прочёсывать улицы вокруг особняка, расспрашивая каждого торговца и прохожего.
Сама Му Шици была так красива, что неизбежно привлекала внимание. Обычно вокруг неё всегда были либо ледяной Ду Гу Чэнь, либо грозные Сюн Мао с товарищами — и у всех хватало ума держаться подальше.
Но сейчас она была одна, хрупкая и беззащитная. Местные хулиганы тут же оживились и начали следовать за ней.
— Прекрасная госпожа, ищете кого-то? — подошёл один из них, решив, что перед ним какая-то знатная девушка, сбежавшая из дома в поисках возлюбленного.
Му Шици даже не удостоила его взглядом. Настроение у неё и так было ни к чёрту — кто осмелится сейчас её дразнить, тот сам ищет смерти.
http://bllate.org/book/2642/289406
Готово:
