Даосский монах, нудно бормоча, прислонился к огромному дереву и закинул ногу на ногу.
— Глава секты, — обратился к нему парень в зелёной одежде, почтительно склонив голову и подойдя ближе, — мы уже столько времени долбим это дерево, а дупло стоит, будто медная стена — ни шелохнётся! Может, поискать ещё какие-нибудь потайные механизмы или скрытые двери?
Монах с раздражением пнул его:
— Если б я знал, где они, разве стал бы тратить на вас время?! Хватит болтать! Все — работать!
Из их разговора Му Шици примерно поняла, в чём дело: группа искателей приключений получила сведения, будто в лесу Чёрного Болота спрятано сокровище, и отправилась на поиски. После долгих блужданий они заподозрили именно это гигантское дерево и теперь усердно пытались его разрушить.
Цюэмин бросил ей многозначительный взгляд и указал на человека, лежащего в стороне от остальных — старика в иной одежде, едва живого, чья жизнь висела на волоске.
— Вы не можете дальше рубить дерево! Разбудите Чёрного Дракона — никому не спастись! — хрипло выдохнул старик, пытаясь протянуть руку, чтобы остановить их.
— Ха! Чёрный Дракон? Да это я сам выдумал, чтобы запугать таких простаков, как вы! Признаюсь честно: те люди из вашей деревни, что будто бы исчезли, на самом деле сами уходили по ночам. Мы просто разлили пару мисок куриной крови — и вы поверили! Глупцы!
— Ты… ты понесёшь наказание от Чёрного Дракона! Обязательно понесёшь! — закашлялся старик, дрожащей рукой указывая на него с обвиняющим взглядом.
— Да брось! Я же сказал — Чёрный Дракон выдумка! А вы всё равно полезли сюда, чтобы испортить мне всё! Оставил тебя в живых только потому, что ты хорошо знаешь эти места! — выкрикнул монах и со злостью пнул старика в грудь.
Тот резко выдохнул, выплюнул кровь и потерял сознание.
Цюэмин не выдержал — праведный гнев вспыхнул в нём, и он уже собрался вмешаться, но Му Шици резко прижала его к земле, строго покачав головой. Её губы беззвучно прошептали: «Подожди!»
Цюэмин послушно затаился. Му Шици тем временем достала несколько серебряных игл, откинула рукав и обнажила предплечный арбалет. Губами и жестами она дала понять: «Я беру на себя этих шестерых и монаха. Ты — остальных пятерых!»
Он покачал головой:
— Нет!
Му Шици сердито уставилась на него:
— Геройствовать — не значит доказывать что-то!
Махнув рукой, она бросилась вперёд.
Те, ничего не подозревая, усердно колотили по стволу. В мгновение ока Му Шици оказалась рядом и выпустила из арбалета несколько стрел — четверо или пятеро упали замертво. Одновременно Цюэмин метнул свои ножи: каждый бросок был точным, мощным и смертельным. Ещё четверо пали на месте.
Остались лишь монах и двое других. Они застыли в оцепенении, не успев осознать, что произошло.
— Вы… кто вы такие? — монах вскочил на ноги, занеся в защиту пуховую метлу.
Му Шици и Цюэмин были в масках, но в их взглядах не было и тени страха.
Цюэмин, слышавший из их разговора, сколько зла натворил этот человек, давно мечтал расправиться с ним. Увидев шанс, он уже собрался вперёд, но Му Шици остановила его:
— Оставь ему жизнь. Он мне ещё пригодится!
С этими словами она метнула серебряную иглу прямо в шею монаха.
Тот побледнел и рухнул на землю без сознания.
Оставшиеся двое в ужасе бросились на колени на самодельных деревянных санках:
— Пощадите! Мы ничего не знаем! Это приказ главы! Мы не хотели мешать великим героям!
Цюэмин фыркнул:
— Да вы из Секты Зелёной Одежды! Такая мелочь осмелилась вылезти наружу! Кто дал вам право?! Губить мирных жителей, вводить их в заблуждение! Видимо, в государстве Ли слишком спокойно стало — некому прибрать таких мелких вредителей, вот и развелись, как сорняки!
Он сразу узнал их по одежде, но не ожидал, что такая ничтожная секта способна наделать столько шума. Похоже, в мире боевых искусств давно не хватает порядка.
Цюэмин взмахнул мечом — один из них упал с перерезанным горлом. Острый клинок, капающий кровью, он направил на второго:
— Говори!
Тот побледнел как смерть и выпалил всё разом:
— Глава получил приказ от Владыки! Мы пришли сюда за сокровищем. Всего нас было более ста, но остальные погибли в этом лесу — кого укусили, кого отравили, кого убили местные жители. Все трупы сброшены в болото.
Цюэмин, хоть и был завёрнут в платок (что выглядело немного комично), держал в руке окровавленный меч и действовал без малейшего колебания.
— Мы долго искали и наконец нашли это священное дерево. Привёл нас сюда именно этот старик. Он — староста городка Чёрного Болота и отлично знает эти места. Без его деревянных санок мы бы никогда не добрались сюда.
Му Шици бросила взгляд на грубые деревянные сани — похожие на те, что были у неё самой. Стало ясно: старик прекрасно разбирался в болоте. Жаль, что он невольно помог врагам и теперь стал их проводником.
— Больше я ничего не знаю! Правда! Милостивые герои, пощадите! — умолял человек из Секты Зелёной Одежды. Это была сборище ничтожеств, и он, скорее всего, уже не раз пугался до смерти в этом болоте. А теперь, оставшись единственным выжившим, он был в полной панике.
— Госпожа Шици? — Цюэмин вопросительно посмотрел на неё.
Му Шици махнула рукой:
— Пусть идёт.
Тот сначала благодарно поклонился до земли, а потом растерянно уставился вперёд: вокруг — бескрайнее болото, и ни единого шага без риска провалиться в трясину.
— Погоди! — вдруг Му Шици стремительно метнула серебряную иглу ему в спину. Движение было настолько быстрым, что не только сам беглец, но и Цюэмин остолбенели.
— Госпожа Шици, это… — недоумённо начал Цюэмин. Он не мог понять, почему она нарушила своё слово и напала исподтишка. Это совершенно не вязалось с тем, что он знал о ней.
Му Шици усмехнулась и, встретившись взглядом с испуганными глазами человека, резко сорвала с его лица маску из человеческой кожи. Под ней оказалось совершенно иное лицо.
Выражение того мгновенно изменилось — в глазах мелькнуло изумление. Затем он презрительно усмехнулся, полностью сбросив прежнюю покорность:
— Девушка, у вас зоркий глаз!
Му Шици холодно ответила:
— Просто плохо играл!
Цюэмин уже привык к её способности одним словом поставить человека на место, но всё же не удержался:
— Госпожа Шици, как вы поняли, что он в маске?
В этой густой дымке, да ещё с головой, затуманенной болотными испарениями, даже его острый ум работал медленнее. А она, оказывается, заметила всё.
— Он единственный, кто избежал твоих ножей. Возможно, он просто сильнее остальных. Он умён — специально прятался позади, в мёртвой зоне твоего удара, изображая труса. Но забыл одну деталь: все остальные смотрели на монаха с благоговением и страхом, а он — прямо и без тени уважения. Более того — с презрением. Разве обычный последователь так смотрит на своего главу? Если этого недостаточно — твоя маска ужасно скована: выражение лица неестественное, морщины у глаз и рта не совпадают с движениями мышц при эмоциях.
— Ты… — человек задохнулся от ярости, но возразить было нечего.
Му Шици не обращала внимания на его чувства и продолжила:
— Когда ты упомянул Владыку, в твоих глазах мелькнуло благоговение и страх. Значит, ты — шпион самого Владыки, внедрённый в эту группу. Твоя задача — дождаться, пока найдут сокровище, а потом убить всех и забрать добычу себе, не оставив и следа. Верно?
Глаза шпиона сузились от шока. Она угадала всё до мелочей. Именно так и планировал Владыка: найти сокровище, устранить всех, стереть следы!
Цюэмин знал, что Му Шици умна, но теперь она казалась ему настоящей прорицательницей. Даже Фу Юй, знаменитый в их кругу ясновидец и человек с невероятной наблюдательностью, рядом с ней выглядел бледно!
— Значит, ты нарочно заставила меня расслабиться, чтобы ударить в спину! — скрежетал зубами шпион, не веря, что его перехитрила женщина.
Му Шици слегка улыбнулась, приподняв уголки глаз:
— Раз уж ты так любишь играть — я с удовольствием посмотрела бесплатное представление. Разве не так?
«Представление»! Она назвала его обезьяньим цирком! Стыд и ярость накрыли его с головой. Он попытался выпустить внутреннюю силу, чтобы вытолкнуть иглу из шеи. Но Му Шици никогда не действовала просто так.
Её игла вошла глубоко в плоть и кость, поразив особую точку: чем сильнее он сопротивлялся, тем слабее становился. Любые навыки были теперь бесполезны.
— У меня нет времени смотреть твои представления. Повторю слова твоего Владыки: только мёртвые не болтают. В этом болоте — идеальное место для утилизации трупов. Цюэмин, сбрось его!
Её улыбка исчезла, взгляд стал острым, как лезвие, без тени милосердия.
Цюэмин кивнул и без лишних слов пнул шпиона в болото.
Разобравшись с ними, они вернулись к главной цели — дереву «Цяньфошу». Му Шици оставила Цюэмина сторожить старосту и монаха на деревянных санях, а сама отправилась искать целебные травы.
Иногда удача приходит внезапно. Обойдя гигантское дерево с обратной стороны, она сразу заметила алые плоды, мягко мерцающие, похожие на ладони Будды — без сомнения, это и было дерево «Цяньфошу».
Она стремительно подскользнулась ближе, ловко срезала несколько плодов кинжалом и аккуратно упаковала их в мешочек, спрятав за пазуху. Там уже было полно ядовитых и лечебных трав, собранных по пути. Теперь, найдя дерево «Цяньфошу», она наконец вздохнула с облегчением: жизнь Ду Гу Чэня, похоже, действительно под защитой у небес.
Не всякий знал, как вылечить паучий яд, и не везде росло дерево «Цяньфошу». Она не стала рассказывать им, насколько редок и ценен этот плод, и сама сомневалась в успехе. Но решила: даже если здесь не окажется, можно искать дальше — лишь бы он держался за жизнь.
Не ожидала, что лес Чёрного Болота таит столько тайн. Видимо, именно благодаря этому древнему дереву-хранителю дерево «Цяньфошу» и сохранилось в таком состоянии.
Её взгляд случайно упал на корни дерева «Цяньфошу». После того как она аккуратно обрезала ветви, открылся чёрный диск размером с ладонь. Он был похож на обычный камень, но на нём были вырезаны две змеи, кусающие друг друга за хвосты. Диск глубоко ушёл в болото и был тщательно скрыт корнями и листвой — видно, лежал здесь уже многие века.
Она постучала по стволу — раздался глухой звук. Стало ясно: ствол внутри полый. С другой стороны она уже проверяла — там древесина сплошная. Значит, вход именно здесь. Неудивительно, что те дураки стучали впустую весь день.
Раз уж она всё равно здесь, почему бы не помешать планам этого Владыки?
Она наступила ногой на чёрный диск. Тот плавно ушёл в землю, и тут же из ствола раздался гул — заработал древний механизм.
— Госпожа Шици, что случилось? — крикнул Цюэмин с другой стороны.
— Ничего! — спокойно ответила она и, скользнув к нему, достала из-за пазухи плоды дерева «Цяньфошу».
— Я нашла механизм на обратной стороне дерева. Там, скорее всего, то, что они искали. Бери это лекарство и как можно скорее возвращайся. Отдай Хэ Юю — пусть готовит отвар для принца Чэня. На одно растение — три чаши воды. Три растения — и яд будет полностью нейтрализован!
— Нет, я пойду с тобой!
http://bllate.org/book/2642/289388
Готово:
