Врождённая проницательность, подкреплённая годами накопленного опыта, позволяла им беспрепятственно продвигаться вперёд.
Му Шици безоговорочно доверяла ему и молча следовала вплотную за спиной.
Цюэмин давно испытывал к этой девушке искреннее восхищение. Всю дорогу она заботилась о Сяо Бо, безжалостно расправлялась с врагами, а теперь, раненая и стиснув зубы от боли, шла за ним, не издав ни звука. Он сам был мастером лёгких шагов — Хэ Юй и другие говорили, что он движется, словно порыв ветра. Сейчас же, тревожась за государя, он ускорил шаг, но девушка всё равно держалась ровно в трёх шагах позади.
Ни больше, ни меньше — ровно три шага. Он оборачивался — и каждый раз видел её спокойное личико, неожиданно прекрасное в этой лесной тишине.
Красивых девушек много, но тех, кто красив и при этом лишён капризности, — единицы. Не будем говорить о дальних примерах — возьмём хотя бы старшую наследницу рода Чу, Чу Байлянь. Та целыми днями смотрит на всех свысока, а если на её одежде появится хоть одна складка, так сразу устроит бедной вышивальщице настоящую расправу. Ему хотелось крикнуть всему свету: эта её неземная, воздушная внешность — всё притворство! Чистейшее притворство! Почему бы ей не сжечь молнией?
Он отвечал за сбор сведений — не военной разведки, а информации о делах знатных родов. Историй о том, как Чу Байлянь корчит из себя небожительницу, у него накопилось столько, что хватило бы на целую книгу. Поэтому сейчас он искренне считал Му Шици прекрасной, доброй и искренней девушкой.
Только вот забыл про её умение отравлять — быстро, точно и без промаха.
— Стой! — вдруг тихо окликнула Му Шици.
Цюэмин недоумённо обернулся и увидел, как она указывает на что-то над его головой и приподнимает бровь.
Он поднял глаза. Хотя был готов ко всему необычному, лицо его всё же побледнело. Паук. Огромный паук, ещё больше того, с жуткой мордой.
С любым другим существом он бы справился спокойно, но именно пауков он не переносил. После недавней встречи с ними у него до сих пор мурашки по коже — он отчётливо помнил, как эти лапки ползали по его телу.
Пока он стоял в нерешительности, Му Шици схватила сухую ветку и одним резким движением отшвырнула чудовище в сторону.
Движение было настолько чётким и стремительным, что он чуть не захлопал в ладоши от восхищения. Но едва он решил, что опасность миновала, как девушка снова взмахнула веткой — на этот раз с большей силой — и пригвоздила к стволу чёрную змею, которая извивалась прямо над его головой.
— Пойдём, — сказала Му Шици, совершенно невозмутимая после того, как сбросила паука и пригвоздила змею.
Цюэмин посмотрел на острые зубки змеи, на её скользкое тело и прикинул расстояние между собой и трупом. Молча отозвал в уме своё недавнее описание девушки как «чистой и невинной». Сейчас она была просто грозной!
Хотя сравнение с мясником на базаре, который одним ударом отрубает кусок мяса, казалось неуместным, но именно так она и действовала — блестяще!
Он сглотнул ком в горле, чувствуя, будто в нём проснулось любопытство Хэ Юя:
— Скажи, госпожа Шици, а паук и змея были ядовитыми?
Му Шици подняла глаза и коротко кивнула:
— Паук не ядовит, а змея — да. Чёрная с белыми кольцами. От её укуса трава и деревья засыхают на месте. Человеку после укуса остаётся часов десять-двенадцать.
Девушка говорила так спокойно, что, не знай он её как человека, никогда не шутящего, он бы подумал, будто она просто дурачит его. Но он знал: это чистая правда.
С тех пор Цюэмин шёл с особой осторожностью, постоянно оглядываясь по сторонам и напрягая слух. Даже падающий лист заставлял его вздрагивать. В душе он уже мысленно взывал к государю: «Государь, после выполнения этого задания вы уж не пожалейте золота и серебра, чтобы утешить мою израненную душу!»
Му Шици сначала думала, что лес невелик, но ошиблась. Они шли уже около двух часов, когда почувствовали запах болотного зловония.
Завязав рты и носы подготовленными шёлковыми платками, они замедлили шаг и двинулись дальше с особой осторожностью.
Цюэмин поначалу отказывался носить женский платок, но стоило Му Шици произнести одну фразу — и он тут же повиновался:
— Зловоние ядовито. Вдохнёшь — лёгкое отравление вызовет головокружение, тяжёлое — смерть.
«Мужчина должен уметь гнуться, как бамбук», — подумал он. Главное, что госпожа Шици — не сплетница, и никто не узнает, что он носил платок с вышитыми алыми персиками. После недолгих внутренних терзаний Цюэмин всё же повязал его на лицо.
Му Шици тем временем искала нужное растение — дерево «Цяньфошу». Она кратко описала его спутнику:
— Похоже на буддийскую руку. Несмотря на название «тысяча будд», на одном дереве бывает всего семь-восемь таких плодов. Плоды красные, растут поодиночке. Растение крайне редкое и капризное, встречается только в глубине болот. Чем сильнее зловоние, тем выше шанс его найти.
— Если найдёшь — позови меня, — добавила она после паузы. — Собирать нужно особым образом.
— Каким же? — не удержался Цюэмин. Он ведь не грубиян, способен справиться и с самой деликатной работой.
Му Шици ответила кратко и ясно:
— Всё растение ядовито, кроме самих плодов. Яд проникает через кожу и вызывает гниение тела.
Цюэмин хмыкнул:
— Ну уж тогда пусть этим занимаешься ты, госпожа Шици. Я не стану вмешиваться.
Он окончательно убедился: она не пытается его напугать. Она говорит всерьёз. А серьёзные люди пугают больше всего.
Вскоре перед ними открылась огромная заболоченная равнина: чёрная тина, сухие стволы, водяной мох, колючие кусты. Над головой переплетались толстые лианы, под ногами — запутанные корни деревьев.
А на сухих ветках спокойно восседали змеи. Одна-две — ещё куда ни шло, но целые полчища, которые без стеснения уставились на путников или лениво скользили мимо!
Му Шици лишь бегло огляделась с возвышенности и сказала:
— Надеваем доски и идём. Здесь нет «Цяньфошу».
— Надеваем? — Цюэмин вспомнил про доски за спиной и быстро снял их.
Му Шици привязала доски к ногам при помощи тканевых полос и переплетённых лиан, выбрала две сухие ветки одинаковой длины и толщины и, оттолкнувшись, скользнула по болоту.
Цюэмин, поражённый, едва удержал челюсть. Он быстро последовал её примеру. Кто бы мог подумать, что болото можно так преодолевать? Теперь он точно сможет объяснить Хэ Юю, как это делается.
С платком на лице и досками на ногах он, наверное, выглядел довольно нелепо. Но почему же госпожа Шици, скользя вперёд, всё так же оставалась похожей на фею? Лёгкая, как цапля, грациозная, как белый журавль, она словно танцевала над болотом.
Му Шици слегка согнулась, внимательно осматривая всё вокруг, не упуская ни одного красного пятнышка. Всякий раз, заметив что-то подозрительное, она подплывала ближе, чтобы проверить.
Цюэмин поначалу чувствовал себя неуклюже, напрягаясь до предела и обливаясь потом. Змеи то хлестали его хвостами, то угрожающе смотрели на него. Этот путь дался ему тяжелее любой разведывательной миссии.
Но вскоре он освоился и начал скользить уверенно, даже получая удовольствие от нового опыта. Правда, было бы гораздо приятнее, если бы не эти полчища змей.
Му Шици тоже впервые видела такое обширное болото. Она не ожидала, что за обычным на вид лесом Чёрного Болота скрывается столь опасная зона: зловоние, скрытые течения, ядовитые змеи, насекомые, цветы и травы. И, честно говоря, она была в восторге!
Ядовитые насекомые, цветы и травы — всё это было ей как родное. Она собирала всё, что могла унести. Привычки, выработанные годами в клане Тан, заставляли её с трепетом относиться к таким находкам.
Цюэмин недоумевал: ещё недавно девушка мчалась вперёд, не моргнув глазом, а теперь вдруг стала собирать цветы и травы с таким спокойствием? Он не осмеливался спрашивать — боялся показаться глупцом. «Наверное, у неё на то свои причины», — утешал он себя.
Но как она научилась так ловко убивать змей и вынимать их желчные пузыри, не запачкав ни капли крови? Вскоре у неё уже набралась целая связка пузырей. А ядовитых насекомых, от которых он сам прыгал в сторону за несколько шагов, она ловила самых красивых и складывала в маленькие фарфоровые сосуды.
Му Шици была словно девица в лавке косметики или юноша в увеселительном заведении — её глаза сияли от восторга. Такие редкие находки не встретишь дважды в жизни!
Болото было огромным, но, собрав достаточно, она вовремя остановилась. Цюэмин, менее умелый на досках, отстал на несколько саженей и теперь с трудом нагонял её, запыхавшись.
Они тщательно обыскали каждую пядь болота, но так и не нашли дерево «Цяньфошу». Цюэмин начал нервничать, и лицо Му Шици тоже потемнело. Впереди зловоние становилось всё плотнее, туман почти полностью скрывал обзор. Искать становилось всё труднее.
— Госпожа Шици, а вдруг здесь вообще нет этого самого «Цяньфошу»? Мы ведь уже так далеко зашли, — сказал Цюэмин не из страха или усталости, а из опасения, что потеряют драгоценное время и не успеют вовремя вылечить государя.
Му Шици нахмурилась:
— Проверим ещё немного вглубь. До заката уйдём обязательно! Даже зная болота как свои пять пальцев, я не рискнула бы здесь ночевать.
Ядовитые змеи, насекомые, растения — это ещё полбеды. Главное — в темноте невозможно различить дорогу. Провалишься в трясину — и не выбраться.
Они уже собирались разделиться, чтобы искать быстрее, как вдруг услышали странный глухой стук впереди — то ли удары, то ли что-то иное.
В тишине леса, где слышны лишь стрекот насекомых и шелест листьев, звук этот прозвучал особенно неожиданно и тревожно.
Му Шици бросила Цюэмину многозначительный взгляд. Они молча пригнулись и бесшумно поплыли вперёд. Туман становился всё гуще, зловоние усиливалось. Если бы не противоядие, принятое заранее, они уже давно рухнули бы без чувств.
Цюэмин выполнял множество сложных заданий, но никогда не бывал в болотах. Он и не подозревал, что жив и здоров только благодаря тщательной подготовке Му Шици.
Изменение порядка движения — сначала он шёл впереди, а теперь она вела — ясно показывало: болото было её стихией.
Звук становился всё громче. Сквозь туман они различили группу людей, которые стояли у подножия гигантского дерева и что-то отбивали по стволу. Это было самое огромное дерево из всех, что они видели в лесу.
Му Шици подняла глаза, но вершины не было видно — оно уходило в небо. Ствол был настолько толст, что его не обхватили бы и пять-шесть человек. По её оценке, дереву было не меньше тысячи лет. То, что оно выросло посреди болота, казалось настоящим чудом.
Подойдя ближе, они увидели, что люди одеты в одинаковые серо-зелёные халаты и повязки на лбу. Вожак же был в одежде даосского монаха и размахивал пуховиком, громко командуя:
— Живее, черти! Еды не ели, что ли? Кто ещё посмеет лениться — отправлю прямиком в Чёрное Болото!
Его слова и выражение лица были столь жестоки, что он вовсе не походил на духовного наставника.
Му Шици и Цюэмин пригнулись ещё ниже и замерли в десяти шагах от группы. Шум, который те производили, заглушал все посторонние звуки, поэтому их никто не заметил.
Му Шици приложила палец к губам, давая знак молчать, и, прижавшись к стволу, стала внимательно наблюдать за ними, ловя каждое слово.
— Только сегодня нашли вход в древнюю гробницу! Шевелитесь! Если провалите великое дело Владыки, вам всем не поздоровится!
— Ха! Владыка поистине мудр! Кто бы мог подумать, что в Чёрном Болоте скрыто сокровище! Очень уж мне любопытно взглянуть на эту диковинку!
http://bllate.org/book/2642/289387
Готово:
