Все эти игрушки вызывали восторг не только у Ду Гу Бо, который то и дело вскрикивал от радости и не мог нарадоваться, но даже у Сюн Мао с товарищами — те тоже с любопытством поглядывали на них и не удержались от соблазна выманить у мальчика хоть на минутку. Однако малыш берёг свои сокровища как зеницу ока: спал, прижав их к груди, и велел сшить себе огромную сумку из бычьей кожи, в которую аккуратно сложил всё своё добро и носил с собой, будто речь шла о величайших драгоценностях.
Перед отъездом он ещё заглянул во дворец похвастаться — и едва не свёл с ума Сяо Ци, который глаз не мог отвести от чудесных вещиц. С трудом выпросив у мальчика тот самый маленький арбалетик, император всё ещё не унимался и упрямо потащился следом за ним прямо во Владения князя Чэнь.
Услышав, что пожаловал император, Ду Гу Чэнь слегка изменился в лице. Едва донесли доклад, что тот сразу направился во двор Му Шици, как князь вскочил и стремительно выскочил наружу.
Му Шици лежала с закрытыми глазами. Последние дни она всё больше предавалась лени, расслабляясь всё сильнее. Её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам и мягко ниспадали до пояса, одна прядь обвивала грудь.
Сяо Ци, разумеется, имел полный доступ повсюду во Владениях князя Чэнь. Он ворвался во двор с грохотом и шумом, а за ним, запыхавшись, семенил старый евнух, жалобно причитая:
— Ой-ой-ой! Этот маленький император — ветер в поле, дождь в бурю! Старому слуге от него и впрямь не жить!
Сюн Мао в последнее время не только присматривал за принцем Ань, но и днём исполнял роль стража у ворот двора Му Шици. Увидев, как император ринулся прямо внутрь, он даже не успел выхватить свои боевые молоты — Сяо Ци уже юркнул в дверь.
Сяо Ци был необычайно игрив и любопытен, но при этом считался редким талантом в боевых искусствах за последние сто лет государства Ли. Хотя он и не уделял всему своему вниманию воинской подготовке, его мастерство в лёгких шагах было поистине несравненным. Он скользил, как угорь, и из всей их компании поймать его мог разве что Цюэмин — тоже специалист по лёгким шагам.
Сяо Ци проскользнул в комнату и тут же столкнулся со взглядом — влажным, слегка раздражённым, полным недовольства от того, что её потревожили. Лицо перед ним было прекрасно, как цветущая персиковая ветвь.
— Цок-цок! — подумал он. — Красивее всех тех наложниц, которых мне впихивали в гарем!
— Князь Чэнь, ну вы и нехороший человек! — воскликнул он. — Такую красавицу тайком держите во дворце! Теперь понятно, почему вы отказываетесь от всех тех наложниц, которых я вам дарю!
Он внимательно осмотрел её с ног до головы:
— Но погодите! Разве не говорили, что Му Шици живёт в этой комнате? А вы здесь — так где же она? Мне с ней очень важно поговорить!
— Не скажете ли, ваше величество, зачем вы меня ищете? — спросила Му Шици, выпрямив спину.
— А… это вы и есть Му Шици?! — закричал Сяо Ци, подпрыгнув и тыча в неё пальцем. Он совершенно забыл о том, что должен сохранять императорское достоинство и зрелость.
В комнату один за другим ворвались Сюн Мао, Ду Гу Бо, Хэ Юй и Ду Гу Чэнь… Вскоре помещение заполнилось людьми.
Ду Гу Бо устроился на большой кровати и, перекатившись, прижался к Му Шици, крепко сжимая в руках сделанную ею механическую птичку.
— Дядюшка, — первым заговорил он, — императорский братец хочет отнять мои вещи!
Лицо Ду Гу Чэня потемнело. Он холодно уставился на Сяо Ци.
Тот боялся всего на свете, но больше всего — молчаливого князя Чэнь!
— Ха-ха-ха! — засмеялся он, пытаясь выкрутиться. — Я же не отнимаю! Просто взглянул! — И, протянув маленький арбалетик Ду Гу Бо, погладил его по голове: — Разве императорский братец станет отбирать у тебя игрушки? Дай-ка мне посмотреть на эту птичку!
Но Ду Гу Бо уже раз попался на его уловку и теперь насторожился. Он прижал свою драгоценность к себе и спрятался поглубже.
Сяо Ци уже собрался залезть на кровать, но его тут же стащили вниз. Ду Гу Чэнь мрачно процедил:
— Ваше величество, видимо, совсем нечем заняться? Нехватка продовольствия на границе, наводнение на юге, бунт разбойников на западе, приезд третьей принцессы из Чу с целью заключения брака… Скажите, с чего начнёте разбираться?
Сяо Ци был императором, но совсем несчастливым. От природы он ненавидел оковы и мечтал о свободной жизни странствующего воина, но, увы, родился в императорской семье и вынужден был сидеть на троне, неся бремя ответственности.
Другие считали, что Ду Гу Чэнь слишком могуществен и пытается управлять государством самовластно.
Но только Сяо Ци знал правду: если бы Ду Гу Чэнь не захотел, трон достался бы не ему. И если бы Ду Гу Чэнь не охранял государство, он бы не усидел на этом проклятом месте и дня!
— Хе-хе, — пробормотал он, — я ведь просто пришёл проводить Сяо Бо в дорогу! И заодно навестить дядюшку Чэня и госпожу Му Шици. Эй, Сяо Бо, иди-ка сюда, дай обниму! Буду скучать без тебя!
Ду Гу Бо показал ему язык и спрятался за спину Му Шици. Сяо Ци смущённо улыбнулся, но глаза его не отрывались от механической птички.
Ду Гу Чэнь смотрел на эту жалкую картину и еле сдерживался, чтобы не пнуть его ногой и не вышвырнуть обратно во дворец. Если бы не то, что в роду Сяо остался только он один, он бы и не заставлял его сидеть на этом нелюбимом троне.
Сяо Ци уже выведал у Ду Гу Бо всё и теперь с восхищением смотрел на Му Шици:
— Эй, Му Шици! Может, не стоит вам отправляться в путь с принцем Ань? Ведь там же ветер, пыль, ночёвки под открытым небом — сплошные лишения! Лучше поживите у меня во дворце какое-то время, а?
Му Шици косо взглянула на него. Эти игрушки для ребёнка, а он, великий император, глаз не может отвести! Нетрудно понять, почему народ говорит: «Если бы не Ду Гу Чэнь, государство Ли давно бы захватили соседи!»
— Я — наставница принца Ань, а не ваша, ваше величество. Естественно, я должна следовать за ним. Не стоит мне беспокоить вас во дворце.
Она была вежлива — всё-таки перед ней император, пусть и такой беззаботный и безалаберный.
— Да ну что вы! — воскликнул Сяо Ци. — Не беспокойте! А может, я тоже стану вашим учеником? Вы будете учить меня играть на бамбуковой флейте и делать механических птичек! Разве не замечательно?
Ду Гу Чэнь не знал, как Сяо Ци умудряется быть таким нахальным. Он схватил его за шиворот и выволок наружу:
— Возвращайтесь во дворец!
Сяо Ци в панике закричал:
— Князь Чэнь! Вы прячете Му Шици, чтобы я не мог её забрать! Вы сами хотите оставить её себе! Вам нравится её красота, вы задумали взять её в жёны! Всё это под предлогом заботы о Сяо Бо — просто хитрость!
Его взгляд скользнул по мрачному лицу Ду Гу Чэня, и голос постепенно стих:
— Князь Чэнь… неужели вы правда влюблены в Му Шици?
Ду Гу Чэнь на мгновение замер, затем пнул его под зад и захлопнул за ним ворота. Он никогда не объяснял ничего словами — если можно решить дело силой, зачем тратить слова?
Снаружи слышалось лишь жалобное: «Ой-ой-ой!» старого евнуха.
Сяо Ци нарочно говорил громко, так что Му Шици всё прекрасно расслышала. Но она сочла это детской обидой — мол, не досталась игрушка, вот и капризничает. Чтобы Ду Гу Чэнь влюбился в неё? Да это и думать не стоит! Взглянула на него — даже не удосужился объясниться.
Сяо Ци поныл ещё немного у ворот, но потом смирился и ушёл. Однако вскоре прислал во Владения князя Чэнь целую уйму подарков, заявив, что это «императорские дары». А Му Шици получила ещё и личное письмо.
Этот человек всё ещё не оставил надежды стать её учеником.
Прошло десять дней. Всё было готово: три повозки, несколько скакунов. Му Шици сочла это вполне приемлемым, хотя по статусу Ду Гу Чэня и Ду Гу Бо выглядело несколько скромно.
Она не могла уехать, не проведав дедушку. Они долго держались за руки, беседуя, и лишь потом с тяжёлым сердцем расстались. Му Шици заодно проверила пульс старика — похоже, её угроза подействовала на Му Циня: тот не осмеливался трогать деда. Теперь она могла спокойно уезжать.
Пока Му Цинь не избавится от яда, дедушка в безопасности. А разгадку этого яда знала только она!
Последние дни Цзунчжэн Цзинь будто испарился. Она подумала, что, возможно, их разговор возымел действие, но не знала, что некто специально отправил его прочь из Шэнцзина.
Едва обоз выехал за городские ворота, малыш не удержался и высунул голову из кареты, радостно болтая обо всём, что видел по обочинам.
Му Шици и Ду Гу Бо ехали в одной карете, Ду Гу Чэнь — в отдельной, а третья была нагружена припасами. Остальные — верхом, окружая обоз со всех сторон.
Чёрные занавески развевались на ветру, кони алого цвета неслись по дороге. Всего их было человек пятнадцать, и они беспрепятственно мчались по главной дороге. Му Шици заранее приготовила лекарства на случай недомогания у Ду Гу Бо, да и её особые методы массажа точек и каналов позволяли малышу без опаски высовываться наружу. Она лишь привязала его за ручку к поясу, чтобы не упал.
Он вернулся в карету весь в поту, но всё ещё взволнованный:
— Му Цзы, смотри! Там большая птица! Похоже на орла!
Му Шици, за которую он держался, выглянула вслед за ним:
— Это воздушный змей!
— Воздушный змей?! Он может так высоко летать? И в форме орла! Хочу такой же!
— Хорошо, в следующем городке куплю.
Так в сокровищницу Ду Гу Бо добавилась ещё одна драгоценность.
Ду Гу Чэнь, видимо, всё же переживал за здоровье малыша: то и дело присылал еду и питьё. Му Шици несколько раз отодвигала занавеску и каждый раз встречалась взглядом с ним — он тоже выглядывал из своей кареты.
Малыш высунул голову и радостно замахал ему ручкой, совсем забыв, что тот — суровый дядюшка.
Наконец, детская энергия иссякла. Му Шици с облегчением вздохнула, глядя на мирно спящее личико, и, устроив его рядом, сама прилегла отдохнуть.
Они ехали весь день. Города вблизи Шэнцзина были ещё довольно оживлёнными. Ху Сяо заранее разведал путь и забронировал постоялый двор.
Городок был небольшим, но удивительно шумным. Ду Гу Бо выспался и наелся досыта, и снова захотелось гулять. После ужина он стал упрашивать пойти на базар. Му Шици тоже затекла от долгого сидения в карете и решила прогуляться, чтобы размять кости.
Она знала, что Ду Гу Чэнь предпочитает тишину, но всё же спросила его разрешения — ведь речь шла о передвижении Ду Гу Бо. К её удивлению, он молча встал и первым вышел на улицу.
Разумеется, Хэ Юй, Сюн Мао и другие тут же последовали за ним. Все они были высокими и статными, но особенно выделялся Сюн Мао — словно живая гора с двумя огромными боевыми молотами. Где он проходил, там народ разбегался в панике.
Му Шици почти так же плохо знала улицы, как и Ду Гу Бо, запертый во дворце. В детстве родители выводили её из гор лишь раз в год, но, в отличие от малыша, она не воспринимала всё как чудо.
Они неспешно шли по базару, и руки Му Шици наполнились подарками от Ду Гу Бо: маска лисы, цветной фонарик в виде лотоса, сверчок, издающий звуки… В этот момент она хотела лишь забыть обо всём на свете и радоваться жизни.
Она заметила: Ду Гу Чэнь всё время шёл рядом с ними. Когда они останавливались у прилавков, он молча стоял в стороне, оттесняя толпу, чтобы никому не мешать.
Эта безмолвная забота дарила ей необычайное спокойствие.
С выездом из Шэнцзина Му Шици перестала рисовать на лице родимое пятно. Её настоящее лицо, чистое и свежее, неизбежно привлекало восхищённые взгляды. Днём в карете она общалась только со знакомыми, и те уже привыкли. Но местные жители не могли отвести глаз от такой красавицы. В маленьком городке появление небесной девы мгновенно становилось сенсацией. А уж с учётом того, что Ду Гу Чэнь и его спутники были необычайно статны и благородны, за их группой повсюду следовала толпа любопытных.
Торговцы радовались их появлению больше, чем выгодной сделке. Особенно красноречивые льстили:
— Господин, вы явно знатного рода! Купите-ка своей супруге браслет!
Та самая «супруга» — Му Шици — внимательно разглядывала украшения на прилавке. Услышав это, она слегка подняла глаза и посмотрела на Ду Гу Чэня:
— Он мне не муж.
http://bllate.org/book/2642/289380
Готово:
