Чу Юнь вернула себе немного утраченного достоинства и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Тебе, конечно, не знакомо это изделие. Это медный лотосовый сосуд с серебряной инкрустацией и нефритовыми вставками, украшенный восемью сокровищами. Его создал самый знаменитый мастер по изготовлению сосудов из государства Чу — Шае. Мне он был подарен лично, когда мне исполнилось десять лет, во время путешествия с главой рода по Чу.
Му Шици лишь кивнула в ответ:
— Ух, какое длинное название! Вам, наверное, самой трудно его выговаривать. По-моему, это просто лотосовый кувшин.
— Ты что, хочешь схитрить?! — возмутилась Чу Юнь и, схватившись за подол платья, шагнула вперёд.
Му Шици бросила на неё холодный взгляд. Она не собиралась ввязываться в спор, но тут вспомнила: главная ветвь клана Тан находилась именно в государстве Чу — там она и проживала в прошлой жизни. А этот самый «мастер Шае» был всего лишь учеником клана Тан, изготавливавшим оружие. Руки у него оказались слишком неуклюжими для создания изысканных механизмов, поэтому он и покинул клан.
Неужели теперь за изготовление простых кувшинов его уже называют великим мастером? В знак благодарности за то, что она пощадила ему жизнь, Шае регулярно посылал ей подобные сосуды. Она видела экземпляры куда более роскошные и изящные, чем этот, но даже не удостаивала их вниманием — уж больно обыденными они ей казались.
— Говорят, мастер Шае никогда не давал названий своим изделиям, — спокойно сказала Му Шици. — Значит, название «медный лотосовый сосуд с серебряной инкрустацией и нефритовыми вставками, украшенный восемью сокровищами» придумала ты сама, Чу-госпожа? Тогда это нечестно. Ведь у твоего сосуда нет ни исторического упоминания, ни официального названия от предков — только твои собственные слова. Получается, я могу назвать его как угодно, и всё равно буду права? Например, «большой цветочный кувшин»?
В клане Тан только глава имел право давать названия изделиям. Хотя Шае и покинул клан, он всегда соблюдал его правила.
Цзунчжэн Цзинь, побывавший во многих странах, слышал о мастере Шае и даже однажды имел честь его встретить. Изделия этого мастера действительно были необычайно прекрасны и ценились на вес золота.
— Я, Цзин Сю, имел счастье лично видеть мастера Шае, — подтвердил он. — Он сам говорил, что вышел из клана Тан, но до сих пор чтит его устав: только глава клана может называть изделия. Поэтому слова Му Шици верны.
Едва он закончил, как несколько учёных мужей тут же подхватили:
— Совершенно верно!
— Мы тоже об этом слышали!
Лицо Чу Юнь почернело от злости. Возразить было нечего — название она действительно придумала сама. Когда рисовала этот сосуд, она думала лишь о том, что это редкая вещь, привезённая из Чу, и что Му Шици, скорее всего, никогда подобного не видывала. Кто бы мог подумать, что та не только знает мастера Шае, но и отлично осведомлена о его привычках!
— Я тоже считаю, что Му Шици абсолютно права, — вмешался Сяо Ци. — В глазах ста людей — сто разных имён. Кто может утверждать, что твоё название — единственно верное? Если бы мастер подарил мне такой сосуд, я бы назвал его просто «большим кувшином». Звучит прекрасно!
Услышав эти слова, Му Шици мысленно решила, что когда-нибудь обязательно отправит ему целый ящик таких «больших кувшинов».
Чу Юнь стиснула зубы. Вся её притворная грация, подобная белой лилии, испарилась — на лице застыла откровенная злоба ревнивицы:
— Это всего лишь один раунд! Осталось ещё семнадцать. Продолжим!
Му Шици лишь пожала плечами, давая понять, что готова продолжать.
На этот раз Чу Юнь внимательно изучила следующее изображение и долго подбирала слова:
— Это хуаньцао, иначе называемый золотистой лилией. Растёт в тенистых горных лесах и способен нейтрализовать змеиный яд.
Она тщательно рассмотрела цвет, форму лепестков и стебля.
Му Шици кивнула:
— Ты абсолютно права, Чу-госпожа. Это действительно хуаньцао.
Но следующие её слова заставили улыбку Чу Юнь застыть на лице:
— Однако теперь я прошу тебя угадать, какая змея свернулась под этим хуаньцао?
Сяо Ци едва сдержался, чтобы не подбежать к Му Шици и не предложить дружбу на месте. Эта девушка чертовски хитра! Он уже предвкушал, как она станет для него отличной подругой — будет вместе с ним разыгрывать других и устраивать весёлые проделки. В его глазах так и сверкало восхищение, что он даже посмотрел на Ду Гу Чэня с немым вопросом: «Дядюшка, отдай её мне! Отдай!»
Обычные девушки боятся всякой нечисти — змей, насекомых, грызунов. Чу Юнь с детства была избалована семьёй и знала о змеях лишь то, что случайно прочитала в книгах. Кто из благородных девушек станет изучать змей и насекомых? Цветы, птицы, рыбы — вот что считается изящным.
— Да это просто чёрно-белая змея! — выпалила она.
— Тогда твой сосуд — просто медный кувшин с круглым горлышком, — парировала Му Шици, указывая на её рисунки. — Второй — просто камень, третий — просто палка…
Сяо Ци уже не мог сдержать восторга. Он подскочил к Му Шици и, едва не обнимая её, воскликнул:
— Му Шици, ты просто молодец!
А потом, стремясь наладить отношения, горячо спросил:
— Она не угадала. Скажи мне, какая это змея?
Му Шици уклонилась от его приближения и указала на рисунок:
— Это серебряное кольцо. Обитает рядом с хуаньцао, любит тень. Спина покрыта чередующимися чёрными и белыми кольцами, хвост тонкий и длинный, голова тёмно-коричневая. На затылке — девять крупных чешуек, щёчных чешуек нет, а чешуя вдоль позвоночника увеличена и имеет шестиугольную форму. Ядовита. Укус почти не болит, но в итоге всё равно приводит к смерти.
Посмотрев на Чу Юнь, она добавила:
— Не спеши отвечать. Подожди немного. Сейчас принесут «Записки о необычных змеях», открой страницу с конца пятую — и убедись сама.
Обойдя Сяо Ци, который упорно пытался к ней приблизиться, Му Шици подошла ко второму рисунку Чу Юнь и мягко улыбнулась — ей казалось, что удача сегодня на её стороне:
— Вижу, Чу-госпожа питает особую привязанность к государству Чу. Вспомним, как в Чу князь Сяошань получил в горах кусок кроваво-красного нефрита величиной с кулак, возрастом в тысячу лет. Из него был вырезан диск «Благородная фениксиха среди облаков», который князь подарил своей супруге как символ любви. Та так полюбила его, что носила всегда при себе, не зная, что в нефрите обитал живой гу-червь. Со временем червь проник в её тело, и лишь глава клана Тан смог излечить её. Сам же нефритовый диск был запечатан в храме Тяньмэнь в Чу и объявлен несчастливым предметом. Каждый день монахи читали над ним сутры, чтобы усмирить злого духа. Поэтому этот диск ещё называют «Кровавая кара».
Ду Гу Чэнь нахмурился. Государства Ли и Чу находились далеко друг от друга, и хотя он знал об этом инциденте, князь Сяошань строго запретил распространять информацию. Откуда же эта девушка, живущая в глубине женских покоев, могла узнать такие подробности?
— Вот это да! Внутри камня живёт червь? — Сяо Ци снова подскочил к ней, снимая с пояса белый нефритовый жетон с вырезанным драконом. — Посмотри, нет ли червя в моём нефрите?
Ду Гу Чэнь, зная его непостоянный характер и любовь к шалостям, мысленно вздохнул: неужели он не может хоть немного вести себя прилично перед людьми? Всё равно что обезьяна — прыгает туда-сюда, совсем не похож на императора.
Му Шици лениво взглянула на его жетон:
— Нет!
— Тогда прими в подарок! — настаивал Сяо Ци, радуясь, что она наконец заговорила с ним. — Научи меня играть на флейте! Не обязательно так, как ты, — пусть хоть десяток птиц прилетит!
Му Шици с досадой смотрела на жетон, который он насильно засунул ей в руку. Обычно императорские дары — великая честь, но зачем ей, девушке, мужской жетон с драконом? Вешать на пояс — только обременять себя.
К тому же предметы с драконами разрешено носить только императору. Получается, дома ей придётся держать его под замком. Ни за что!
— Пусть ваше величество оставит его себе, — сказала она, возвращая жетон. — Я не люблю носить всякие безделушки.
Сяо Ци решил, что подарок оказался слишком скромным, и тут же оживился:
— У меня в личной сокровищнице полно интересных вещей! В следующий раз покажу — выбирай, что понравится!
Он то и дело вмешивался в состязание, сбивая ритм, но никто не осмеливался возразить из-за его положения.
Наконец Ду Гу Чэнь не выдержал:
— Ваше величество, уже поздно.
Сяо Ци тут же принял серьёзный вид, кашлянул и произнёс:
— Продолжим.
Теперь Чу Юнь при виде любого растения ощущала головную боль. Следующие несколько раундов она проиграла подряд — всё, что рисовала Му Шици, оказывалось либо ядовитым, либо ползучей гадью. От одного вида становилось тошно.
Самое обидное — с третьего по восьмой раунд Му Шици вообще отказывалась участвовать, сохраняя преимущество ровно в два очка.
И все вокруг восхваляли Му Шици за великодушие и скромность.
Только сама Му Шици знала правду: последние рисунки Чу Юнь были для неё совершенно непонятны — куча зелёных павлиньих перьев, старый корень дерева, сломанное медное зеркало…
К семнадцатому раунду Чу Юнь уже почти сдалась, но тут увидела нечто, что вновь зажгло в ней надежду. На рисунке был изображён человеческий скелет… без одной ноги!
Му Шици указала на кость, лежащую рядом:
— Угадай, Чу-госпожа, к какой части тела принадлежит эта кость?
Чу Юнь стиснула зубы:
— Бедренная кость! У скелета явно не хватает ноги, значит, кость рядом — его собственная. Что тут угадывать?
— Верхняя или нижняя часть ноги?
— Нижняя!
— Левая или правая?
— Правая! Ведь правая нога и отсутствует!
Му Шици сделала вид, будто сомневается, что ещё больше укрепило уверенность Чу Юнь.
Затем Му Шици мысленно вздохнула: играть с ней в хитрости — всё равно что переоценивать её. Даже думать не надо.
— Чу-госпожа, вы отлично заметили, что у скелета не хватает ноги, — сказала она. — Но я ведь не говорила, что кость рядом принадлежит именно ему. Правильный ответ: это плечевая кость, то есть кость верхней части руки.
— Невозможно! Эта кость явно толще, чем у его руки, и по размеру совпадает с бедренной!
— Ах, да, — как бы вспомнив, произнесла Му Шици. — Я забыла уточнить: скелет принадлежит худому ребёнку, а отдельно лежащая плечевая кость — взрослому мужчине. Поэтому их толщина вполне может совпадать.
Заметив, как внимательно слушает Ду Гу Бо, она воспользовалась моментом для наставления:
— Это учит нас: не стоит доверять внешнему виду. Нужно смотреть глубже.
Сяо Ци снова захотел выразить своё восхищение, но один взгляд Ду Гу Чэня заставил его замереть на месте. Пришлось довольствоваться громкими возгласами одобрения.
Ду Гу Бо серьёзно кивал, будто что-то понял, а может, и нет. Но он точно знал: всё, что говорит сестра Му, — правильно.
Поражение Чу Юнь было неизбежным.
Последний, восемнадцатый рисунок Му Шици решила оставить напоследок. Чу Юнь даже не стала пытаться угадывать, и Сяо Ци пригласил всех подойти и вместе разгадать загадку.
На рисунке был изображён мальчик, играющий в воде. На нём зелёная рубашка, на голове — бамбуковая шляпка, в руках — удочка, а на крючке — крупный красный карп, изо всех сил вырывающийся из воды. Мальчик улыбается. Картина казалась предельно простой — обычная сцена рыбалки. Персонажи выглядели живыми, а карп будто вот-вот выскочит из воды, разбрызгивая капли.
Сяо Ци, решив, что разгадал её тактику, спросил:
— Ты хочешь, чтобы мы угадали породу карпа? Красный карп! У меня в пруду дворца такие же плавают.
Му Шици не обратила на него внимания и громко объявила:
— Прошу вас угадать возраст этого мальчика.
— По фигуре — лет четырёх-пяти.
— Мне кажется, не больше семи.
Сяо Ци особенно тщательно осмотрел рисунок и торжественно заявил:
— Я угадываю — восемь лет! Посмотрите на его левую руку — он явно показывает цифру восемь. Сообщает нам, сколько ему лет.
Все присмотрелись — и правда, мальчик поднял левую руку, изображая восьмёрку.
— Ваше величество мудр!
— Ваше величество — истинное благо для государства Ли!
…
Император-шутник и толпа льстивых чиновников. Му Шици с трудом сдерживала смех. Она уже наигралась и собиралась объявить ответ.
http://bllate.org/book/2642/289373
Готово:
