Птичьи трели раздавались со всех сторон неба.
Их становилось всё больше, звучали они всё отчётливее.
Все затаили дыхание и подняли глаза ввысь.
Там, над резиденцией рода Му, собиралось всё больше птиц самых разных пород — их стаи сгущались, пока небо не потемнело, будто грозовая туча накрыла двор.
— Боже правый! Откуда столько птиц?!
— Неужто эта девушка из рода Му вовсе не человек?
— Она повелевает птицами!
Сегодня на празднование дня рождения Му Шитяня собрались люди, повидавшие немало в жизни. Но такого зрелища — сначала бабочки, теперь птицы — никто из них ещё не видывал!
Даже присутствие принца Чэня не удержало гостей от шёпота и переглядываний.
Едва Му Шици перестала играть на бамбуковой флейте, птицы мгновенно рассеялись по небу.
Она бережно взяла флейту в руку и снова поклонилась Му Шитяню:
— Это второй подарок семнадцатой внучки для дедушки — «Сто птиц кланяются в честь вас»!
В этот миг никто не замечал родимого пятна на её лице — все были поглощены только что пережитым потрясением. Порхающие разноцветные бабочки, хоровое пение птиц — каждая деталь этого зрелища ошеломляюще действовала на присутствующих.
Первым не выдержал Абу: захлопал в ладоши и громко воскликнул:
— Браво!
Теперь он был абсолютно уверен: госпожа Му Шици — настоящее божество, всесильное и непостижимое!
Ду Гу Чэнь сразу узнал в ней ту самую девушку из разрушенного храма. Не потому, что специально запомнил её или её внешность была особенно примечательной. Просто всё, что он однажды видел, навсегда отпечатывалось в его памяти. И это было его проклятием — ведь некоторые вещи он предпочёл бы забыть навсегда.
Вернувшись мыслями в настоящее, он уставился на Му Шици. Эта женщина была для него совершенно непроницаема.
«Что за бездарность у Чу Миня! — подумал он с раздражением. — В столице скрывался такой человек, а они даже не заметили! Видимо, слишком долго жили в комфорте».
На самом деле Му Шици вовсе не стремилась произвести впечатление. Просто у неё не было денег на дорогие подарки вроде нефрита или драгоценностей. Подумав-подумав, она решила использовать то, что у неё действительно получалось. Для других это выглядело таинственно, но для неё — проще простого.
Бабочек она привлекла, просто рассыпав особый цветочный порошок.
А бамбуковый свисток, призывающий птиц, — это обязательное умение главы клана Тан.
Кроме птиц, она могла призвать и змей. Но решила, что гости вряд ли обрадуются холодным скользким созданиям — ведь это могло испортить праздник в честь дедушки.
Му Яо чуть не разорвала свой платок от злости. Её так и подмывало скрипнуть зубами.
Как эта сирота, да ещё и с таким уродливым лицом, осмеливается привлекать внимание всех знатных юношей?
Цзунчжэн Цзинь последовал примеру Абу и тоже захлопал в ладоши. Бархатный Господин не скупился на похвалу.
Остальные тут же подхватили — аплодисменты нарастали, как волна.
Му Шитянь, сияя от радости, поманил Му Шици к себе:
— Иди сюда, семнадцатая внучка, садись рядом с дедушкой.
Му Шици слегка улыбнулась и, не проявляя ни малейшей застенчивости, подошла и села.
Му Шитянь занимал главное место за столом. Слева от него сидел принц Чэнь, Ду Гу Чэнь. Таким образом, Му Шици оказалась зажатой между ними двумя — чести, которой даже глава рода Му, Му Цинь, удостоен не был.
Такая маленькая девчонка в одночасье стала центром внимания. Все знатные дамы и барышни смотрели на неё с завистью и досадой.
Но, заметив рядом сидящего принца Чэня, их лица вдруг озарились облегчением.
Му Шитянь, похоже, ничего не замечал и уже обдумывал, как бы устроить внучку удачно замуж.
Он слегка прокашлялся:
— Сегодня здесь присутствует и принц Чэнь. Пусть он станет свидетелем: Му Шици — моя самая любимая внучка. Я хочу, чтобы она нашла себе достойного мужа. Если кто-то из присутствующих готов взять её в жёны и будет обращаться с ней по-доброму, я, Му Шитянь, не останусь в долгу.
Старый генерал всю жизнь привык говорить прямо, без обиняков.
Но такой откровенный подход заставил Му Шици поморщиться.
Гости тоже на мгновение растерялись, но первым заговорил Му Цинь:
— Отец, я сам позабочусь о браке семнадцатой. Сегодняшний случай не лучшее время для подобных разговоров. Да и внешность этой девочки…
Он прекрасно видел, как дедушка обожает эту жалкую девчонку. Если она ещё и выйдет замуж за влиятельного наследника знатного рода, то вполне может посягнуть на сокровище рода Му, о котором он так долго мечтал.
Му Шитянь, однако, не собирался церемониться с сыном даже в свой день рождения:
— Ты же знаешь, сегодня мой праздник! Так что не порти мне настроение пустыми словами.
Ситуация становилась неловкой, но тут вмешалась Му Яо. Она чуть приподняла подбородок и мило улыбнулась:
— Дедушка, не сердитесь. Отец лишь заботится о семнадцатой сестре. Ведь замужество девушки — дело серьёзное, его нельзя решать в спешке. Нужно тщательно всё обдумать, чтобы выбрать достойную партию.
По логике вещей, пока она, старшая сестра, не вышла замуж, очередь не могла дойти до этой уродины!
Она не верила, что после того случая с нищими у этой девчонки ещё хватит наглости выйти замуж за знатного юношу. Что ж, раз так — она, старшая сестра, покажет ей, на что способна.
Му Шици лишь слегка усмехнулась. Ей и в голову не приходило вмешиваться. Пусть эта парочка играет свою комедию.
Взглянув на притворную заботу Му Яо, она окончательно лишилась аппетита и лишь отхлебнула глоток чая.
Её безразличие показалось Цзунчжэну Цзиню весьма любопытным. Похоже, она считает, что никто не осмелится свататься к ней.
Вспомнив слова Абу несколько дней назад и поймав многозначительный взгляд старого генерала, он вдруг понял замысел Му Шитяня.
Он встал, поправил складки на своём халате и, с почтением поклонившись Му Шитяню, произнёс:
— Госпожа Му Шици поразила меня своим талантом. Не соизволит ли старый генерал отдать её мне в жёны?
Его взгляд устремился прямо на Му Шици, будто он и вправду был к ней неравнодушен.
Бархатный Господин публично делал предложение — какая честь!
Правда, разве можно было всерьёз говорить о чести, если речь шла об уродливой девчонке из рода Му? Это было просто смешно!
— Бархатный Господин! Неужели он только что сделал предложение этой уродине из рода Му?
— И я слышала! Он чётко и ясно это сказал!
Любопытные гости не упустили возможности обсудить столь необычное событие. Дамы и барышни толпились, перешёптываясь друг с другом, и в зале воцарился шум.
Остальные дети рода Му — братья и сёстры Му Яо — сидели вместе. Теперь девушки теребили свои платки, полные зависти и обиды.
Му Шитянь был чрезвычайно доволен поведением Цзунчжэна Цзиня. Раньше он немного сомневался из-за его слепоты и хромоты, но теперь, когда тот полностью выздоровел, все опасения исчезли. Парочка казалась ему идеальной.
Му Шици пристально смотрела на Цзунчжэна Цзиня, пытаясь понять, какие у него на уме планы. Зачем он лезёт в её дела? Она сердито сверкнула на него глазами.
Старый генерал, конечно, с радостью согласится — и тогда ей придётся выйти за него замуж. Этого нельзя допустить!
Если она выйдет замуж за Цзунчжэна Цзиня, то подтвердит слова Абу — мол, она сняла с него яд лишь из-за его красоты.
К тому же, он, вероятно, просто хочет отблагодарить её за спасение. Но ведь она уже сказала, что они в расчёте! Зачем он так упрямо держится за этот долг?
— Не выходить замуж?
— Нет! — решительно покачала головой.
Ду Гу Чэнь оставался самым спокойным в зале. Пар над чашкой чая слегка колыхался, а его чёрные глаза, сияющие сквозь дымку, были полны интереса.
Не ожидал он от этой девчонки из рода Му столько сюрпризов. Она не просто устроила представление, но и открыто отвергла Цзунчжэна Цзиня.
Хм, весьма любопытно. Он снова взглянул на Му Шици и увидел в её глазах подлинную решимость.
Цзунчжэн Цзинь впервые в жизни столкнулся с отказом. Его всю жизнь окружали восхищением, и такой публичный отказ задел его самолюбие. Хотя на лице он сохранял учтивую улыбку, в душе почувствовал горечь.
Му Шитянь решил, что внучка просто стесняется, и, взяв её за руку, стал уговаривать:
— Не бойся, дитя. Дедушка за тебя поручился. Если Цзунчжэн Цзинь посмеет обидеть тебя, я лично с ним разберусь.
Му Шици понимала: в глазах дедушки она — сокровище, а Цзунчжэн Цзинь — прекрасная партия. Но для остальных мира они — небо и земля.
Разница не только во внешности, но и в статусе — слишком велика.
— Дедушка, семнадцатая чувствует себя недостойной такого, как Бархатный Господин. Прошу вас, не настаивайте.
Ладно, раз сама себя унизить — так унизить!
Но Цзунчжэн Цзинь тут же воскликнул:
— Какой ещё Бархатный Господин! Если госпожа Му не любит это прозвище, я откажусь от него. Пусть в мире больше не будет Бархатного Господина!
Этот титул был величайшей честью для рода Цзунчжэн — его нельзя было купить ни за какие деньги. И теперь он готов был от него отказаться ради какой-то девчонки, да ещё и уродливой!
Гости были в полном недоумении, даже Абу подумал, что его господин переборщил с этой сценой.
Му Шици от такого поворота совсем растерялась и сердито уставилась на Цзунчжэна Цзиня, пытаясь подобрать слова для возражения.
А вот Му Яо терпеть больше не могла. Она не собиралась позволять Му Шици быть главной героиней праздника и получать благосклонность Бархатного Господина.
Прикрыв рот платком, она с притворной тревогой сказала:
— Не знаю, стоит ли говорить об этом… Но боюсь, если промолчу, семнадцатая сестра выйдет замуж, опозорит наш род и причинит боль Бархатному Господину.
— Говори прямо, — подхватил отец, и они вновь начали своё представление.
— Это… это… стыдно даже произносить. Но семнадцатая сестра уже не девственница. Если она выйдет замуж за рода Цзунчжэна в таком состоянии, это будет позором для обеих семей.
Она даже прикрыла лицо, будто рыдая, хотя внутри ликовала:
— В тот день сестра вернулась домой в рваной одежде, накинув чужой мужской плащ. Я сразу поняла, что случилась беда. Но это видели не только я — об этом знают управляющий, стражники у ворот, городские часовые и даже прохожие на улице. Я хотела скрыть это, но как можно скрыть то, что видели все?
С этими словами она махнула рукой служанке.
Та вышла в центр зала и развернула чёрный мужской халат.
— Это тот самый халат, в котором сестра вернулась домой. Дедушка, если не верите, можете сами расспросить свидетелей.
Говорят, семейный позор не выносят за ворота, но Му Яо, похоже, получала от этого удовольствие.
Му Шитянь в ярости швырнул два нефритовых шара прямо в служанку:
— Глупая рабыня! Как смеешь болтать такое! Гляди, я тебе голову снесу!
Гнев был направлен на служанку, но на самом деле он был адресован Му Яо.
http://bllate.org/book/2642/289360
Готово:
