Первые две служанки уже лежали на полу, поваленные ею.
— Ай-йо! Ай-йо!
Стон раздавался без умолку.
Му Шици не прекращала действовать и, воспользовавшись тем, что остальные на миг оцепенели от страха, схватила табурет и швырнула его в тех, кто стоял позади. Даже Му Яо, испугавшись её яростного натиска, сделала несколько шагов назад.
Взгляд Му Шици был полон безумной решимости — будто она и вправду больше не дорожила собственной жизнью.
После такого безумного нападения даже Му Яо, до этого такая напористая, не осмелилась подойти ближе.
— Му Шици, ты сумасшедшая! — крикнула она.
Му Шици зловеще рассмеялась:
— Сестрица ведь сама хотела свести меня с ума? Теперь твоё желание исполнилось — радуйся!
Она на миг замолчала, затем холодно окинула взглядом всех присутствующих.
— Кто хочет умереть — вперёд. Даже если я умру, всё равно утащу с собой ещё нескольких. В одиночестве там, в потустороннем мире, будет слишком холодно и скучно.
Служанки и няньки, обычно такие задиристые, на самом деле просто пользовались тем, что госпожа Му Шици — лёгкая добыча, и хотели прихвастнуть перед своей госпожой. Но теперь о наградах и похвалах никто не думал — все думали лишь о том, как бы спасти собственную шкуру.
Му Яо тоже не могла понять, что на самом деле творится в голове у Му Шици. Она быстро прикинула: сейчас они в доме, и устраивать скандал — не лучшая идея. Если вдруг кто-то из слуг погибнет прямо в усадьбе, отец точно будет недоволен. А это значит, что она сама получит выговор, а выгода достанется второй жене и её отпрыскам. Му Яо не была настолько глупа.
Поэтому она слегка прочистила горло и бросила угрозу:
— Хм! С таким-то обличьем ещё осмеливаешься питать чувства к второму юному господину из рода Цзунчжэн? На этот раз я тебя прощаю. Но если повторится — тебе не обойтись парой нищих!
Когда все ушли, Му Шици наконец позволила себе потереть запястья, онемевшие от боли.
Хм, «прощать» её — это не та вещь, которую Му Яо может решить по своему усмотрению.
Когда настанет подходящий момент, она вернёт всё сполна — до последней капли.
Раньше Му Шици жила на сорок монет, которые ежемесячно выдавало казначейство усадьбы Му. Этой суммы не хватало даже на еду, не говоря уже об остатке. Поэтому, перерыть сундуки и сундучки — и найти лишь десять монет, оставшихся от этого месяца. Она развернула их на ладони, потом снова убрала в кошель.
Найдя чистую одежду, она тихо выскользнула из усадьбы через заднюю калитку.
За десять монет она купила две самые дешёвые травы для лечения ран. Теперь у неё не осталось ни гроша.
Целитель в аптеке, увидев её измождённый, полуголодный вид, сжалился и дал немного бинтов.
Сжимая в руках травы и бинты, она вернулась в свой маленький дворик в усадьбе Му. Обработав раны, она только к полудню закончила всё.
Облизнув потрескавшиеся губы, она вдруг поняла, что умирает от жажды и голода.
У кухонной печи в сарае она долго рылась и наконец отыскала одну миску риса.
Разведя огонь и сварив кашу, она наконец утолила голод.
Но хотя этот приём пищи и прошёл, следующего всё ещё не было в виду.
Взглянув на своё тело — хоть и не до такой степени, чтобы быть «кожа да кости», но явно недостаточно плотное — она решила: нужно срочно найти способ заработать денег на будущее.
Сев по-турецки, она два часа занималась практикой методики внутренней силы.
С её нынешним телом, чтобы самостоятельно разблокировать запечатанные меридианы и точки, потребуется ещё месяц-два.
Культивация внутренней силы требует постепенного подхода — спешка здесь ни к чему.
Прежде всего, ей нужно было научиться прокормить себя.
Большое родимое пятно на лице делало её слишком заметной. Чтобы выйти в мир и искать пропитание, его нужно было убрать.
Но если она покажется на улице со своей истинной, ослепительной красотой, обязательно привлечёт нежелательное внимание и навлечёт беду.
Долго думая, она наконец придумала выход.
Переодеться мужчиной и надеть маску на лицо — тогда никто не узнает в ней девятую госпожу из рода Му.
Идея казалась простой, но перед ней возникли две проблемы.
Первая — мужская одежда, вторая — маска.
С одеждой ещё можно было справиться — вчерашний чёрный наряд таинственного мужчины сгодится.
Но маски — это предмет роскоши, которым балуются знатные юноши. Одна такая стоит не меньше ста лянов серебра.
И снова всё упиралось в проклятые деньги.
Му Шици никогда раньше не задумывалась, насколько важны деньги.
Раньше, в клане Тан, она могла голодать сколько угодно — ведь за горой были змеи, насекомые, птицы и звери в изобилии. Пока культивировала ядовитые техники, заодно и животик набивала. А позже, став главой клана, она и вовсе не думала о пропитании.
Теперь же эта проблема встала перед ней во всей своей наготе — и ей пришлось серьёзно задуматься.
Вероятно, из-за того, что прошлой ночью она не спала, она лежала на кровати и вдруг провалилась в сон.
Её разбудил сначала урчащий живот, а потом — крик голубя.
Это был почтовый голубь её двоюродного брата Му Цинъюя — единственного человека в роду Му, кто относился к ней по-доброму.
Му Цинъюй — старший брат Му Яо, но рождённый от другой матери. Его нашли и вернули в семью Му лишь в десять лет. Он был на семь лет старше Му Шици и считался её двоюродным братом.
Если в этом доме Му кто-то и проявлял к ней доброту, то только Му Цинъюй.
Правда, даже он не мог защищать её вечно.
В детстве, когда её обижали, она пряталась за его спиной.
Но с тех пор как пятнадцатилетний Му Цинъюй ушёл из дома, чтобы вступить в армию, она осталась совсем одна.
Сейчас ему двадцать три, и он уже генерал — достиг немалых высот.
Каждый месяц он присылал Му Шици письмо, полное рассказов о забавных происшествиях на границе и заботливых слов.
Эти письма стали единственной отрадой в её мрачной жизни.
Му Шици вскочила с кровати. Голубь послушно сидел на подоконнике.
Осторожно подойдя, она поймала его и сняла письмо.
Поскольку это был почтовый голубь, письмо было коротким — всего один листок, но на нём умещалось немало строк.
«Малышка Шици,
Как твои дела?
Скучаю по тебе — уже так давно не виделись.
Вчера мы одержали ещё одну победу. Возможно, совсем скоро я смогу вернуться и увидеть тебя.
К сожалению, боюсь, не успею к дню рождения дедушки.
Не могла бы ты передать ему от меня поздравления?
Малышка Шици, теперь ты взрослая — учись постепенно ладить с людьми.
Не все в этом мире плохи — есть и те, кому можно доверять.
В прошлом письме ты упомянула, что кто-то относится к тебе иначе. Мне от этого стало радостно на душе.
Когда я вернусь, обязательно приведи его мне — хочу посмотреть».
Му Шици пробежалась глазами по содержанию письма и почувствовала искренность, с которой писал Му Цинъюй.
Только он не знал, насколько ненавистен тот человек, который «относился к ней иначе».
Она аккуратно сложила письмо и спрятала в маленький деревянный ящик под кроватью. Там уже почти не осталось свободного места.
Каждый месяц — одно письмо, двенадцать в год. За восемь лет накопилось почти сто таких посланий, все — от Му Цинъюя, все — полные заботы.
В письме упоминался дедушка — её дед, Му Шитянь.
В молодости он был значимой фигурой в государстве Ли: защищал страну, сражался на полях сражений, дослужился до великого генерала.
Позже он ушёл в отставку и стал главой рода Му, прославившись своей благотворительностью и добротой.
После смерти сына — отца Му Шици — дедушка пережил тяжелейшее горе и сильно ослаб. Теперь он жил в загородной резиденции, полностью отстранившись от дел мира.
Му Шици была в полном отчаянии, но это письмо подсказало ей выход.
Если дедушка так ценил её отца, то уж точно не отвергнет родную внучку.
Она смутно помнила, как в детстве дедушка брал её на руки и вовсе не обращал внимания на её родимое пятно.
— Сяочунь, моя хорошая, пока дедушка рядом, никто не посмеет тебя обидеть!
Когда её дразнили из-за пятна, он утешал:
— Сяочунь, не плачь. На твоём личике цветёт огромный алый цветок! Как это может быть некрасиво? Другим бы такое только снилось!
Позже здоровье дедушки ухудшилось, и он уехал в загородную резиденцию.
Му Шици тогда ещё не знала, что её родимое пятно — подделка.
Лишь в десять лет, перед смертью, няня открыла ей правду.
Оказалось, пятно наносили соком особой травы, и его эффект длился всего месяц.
Поэтому каждые тридцать дней его нужно было обновлять.
По мере её взросления пятно тоже становилось всё больше.
Няня рассказала, что в детстве, пока Му Шици спала, она тайком рисовала пятно на её лице.
Когда девочка узнала правду, она уже повзрослела и, следуя завету матери, продолжала скрывать свою истинную внешность.
Няня также сказала, что мать таким образом поставила на ней метку, чтобы, вернувшись, сразу узнать дочь.
Му Шици, будучи наивной, всё это время ждала, что мать однажды вернётся за ней.
Позже она встретила Цзунчжэна Юя и подумала, что он станет первым, кому она откроет свою тайну. Но, увы, ей не повезло с выбором.
Теперь же поход к дедушке в загородную резиденцию казался вполне разумным решением.
На следующий день, ещё до рассвета, Му Шици тайком выскользнула из усадьбы через заднюю калитку.
Каша из вчерашнего дня уже давно переварилась. К счастью, в пригороде рос сад с персиками.
Ловко залезая то на одно, то на другое дерево, она набрала в подол несколько крупных плодов.
Вымыв их в ручье и откусив сочный кусок, она почувствовала, как сладость и свежесть наполнили рот.
Два больших персика утолили голод и вернули силы.
Нынешнее тело явно уступало её прежнему. Раньше она могла спокойно обходиться без еды два-три дня и всё равно оставалась бодрой.
Загородная резиденция рода Му находилась неподалёку от столицы, у подножия горы и у воды — идеальное место для уединения и покоя. Дедушка выбрал его, чтобы уйти от грустных воспоминаний.
Му Шици вышла ещё до рассвета, шла уже два-три часа, но так и не нашла резиденцию.
Она помнила лишь примерное направление.
Однако окрестности столицы оказались слишком обширными.
Слуги в усадьбе говорили, что резиденция находится примерно в тридцати ли к югу.
Но «юг» оказался слишком широким понятием — вокруг не было ни души.
Пройдя ещё ли, она почувствовала, как ноги налились свинцом, и присела отдохнуть на придорожный камень.
Она поступила опрометчиво: думала лишь о том, чтобы скорее найти дедушку, но забыла, что нынешнее тело не выдержит таких нагрузок.
Уже почти полдень, в подоле ещё осталось четыре-пять персиков, но путь вперёд казался бесконечным.
Однако она не из тех, кто сдаётся на полпути. Глубоко вдохнув, она поднялась.
Раз уж дошла так далеко, было бы глупо поворачивать назад.
Резиденция стоит у воды и у горы — стоит следовать за течением реки, и обязательно найдётся жильё.
Она пошла вверх по течению.
И действительно, вскоре вдали показалась большая усадьба: спереди — вода, сзади — гора. Всё соответствовало описанию.
Му Шици не была глупа — она не собиралась врываться в главные ворота.
Если повезёт, встретит дедушку. Но какова вероятность такого? В этой усадьбе наверняка полно людей, посаженных её вторым дядей — нынешним главой рода Му.
http://bllate.org/book/2642/289354
Готово:
