Тётка вздохнула, услышав эти слова, и ласково похлопала племянницу по руке:
— С твоим здоровьем и правда беда…
Она на миг задумалась, будто что-то вспоминая, и вдруг встревоженно спросила:
— А сколько у зятя служанок-наложниц? Каковы их нравы? Удалось ли тебе хоть что-то разузнать?
Цзян Ваньвань посмотрела на тётку. Хотя обычно она недовольна тем, что дедушка излишне её балует, в трудную минуту та всё равно за неё. От этого на губах девушки заиграла тёплая улыбка:
— У него три служанки-наложницы. Говорят, все красивы. А насчёт характера — пока не знаю. Я ведь всего несколько дней там, тётка. Не стоит так волноваться.
Тётка кивнула и пробормотала:
— Три служанки — дело обычное, но и ты не смей расслабляться. Увидишь, какая из них ведёт себя не так, как надо, — найди способ избавиться от неё. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она первой родила сына от наложницы!
— Поняла, тётка, не волнуйтесь. Я знаю, как поступить! Кстати, а где же старшая сестра? Почему её до сих пор не видно?
— Только что прислали весточку — уже в пути. Думаю, скоро приедет…
В день возвращения Цзян Ваньвань в родительский дом собрались все родственники, кто только мог прийти. Даже Цзян Цзыянь, несмотря на учёбу в Императорской академии, взял отпуск и вернулся до обеда, чтобы не пропустить семейный пир.
Все гости — мужчины и женщины — собрались в одном большом зале. Сюй Чжунжэнь весь обед провёл в бесконечных взаимных возлияниях: то сам подносил бокал, то ему подносили. Он едва успел отведать пару кусков, как живот наполнился одним лишь вином. Не выдержав и пары тостов, он рухнул и его унесли под руки.
После обеда Цзян Ваньвань играла в карты и болтала с родными. Когда же Сюй Чжунжэнь немного протрезвел, она отвела его к дедушке, чтобы тот поклонился ему, и лишь затем с нежеланием покинула родительский дом.
Сюй Чжунжэнь, совершенно пьяный, еле добрался до кареты и рухнул в угол, прикрыв глаза платком. Цзян Ваньвань, войдя, увидела это и мысленно закатила глаза. Она села в противоположный угол, как можно дальше от него, и даже участливо сказала:
— Я посижу подальше от мужа, а то вдруг запах мой вам станет в тягость — и виновата окажусь я.
Сюй Чжунжэнь тихо хмыкнул про себя: «Ну хоть соображает!» Но едва карета тронулась и закачалась на ухабах, как даже ароматный платок не спасал — в животе начало бурлить. Он изо всех сил сдерживался, но ненадолго. Вскоре, еле живой, он вывалился из кареты и «блэ!» — изверг всё содержимое желудка прямо на обочину.
Цзян Ваньвань, услышав этот звук, поморщилась от отвращения. Когда же Аюань наконец помог ему вернуться в карету, и тот, словно мешок с песком, растянулся на полу, она сделала вид, будто ничего не замечает, и не собиралась проверять, не задохнётся ли он в таком положении.
Добравшись до дома Сюй, он сам решил вернуться во двор для мужчин. Цзян Ваньвань обрадовалась возможности побыть одной и лишь велела Аюаню хорошенько за ним присмотреть. Так они и расстались.
После ужина Цзян Ваньвань прогуливалась по саду, за ней следовали Яньмо и Дунцзюй.
В руках она крутила тонкую ивовую веточку, пока не дошла до старого абрикосового дерева во дворе. Остановившись, она задумчиво проговорила:
— Интересно, когда же этот Сюй не выдержит и придёт просить для своей беременной служанки официального статуса наложницы…
Яньмо, услышав это, посмотрел на её спину, но, как всегда, промолчал.
Дунцзюй же пришла в ярость. Не ожидала она, что Сюй Чжунжэнь окажется таким бесстыдником, нарушающим все правила приличия! Как он посмел позволить служанке забеременеть ещё до прихода законной жены?! Негодяй! Её госпожа такая добрая и благородная — и вот кому досталась!
— Ещё просит статус?! Да никогда! В любой уважающей себя семье такую служанку бы немедленно заставили избавиться от ребёнка и выгнали бы вон! А он ещё надеется скрыть беременность этой твари, чтобы госпожа сама дала ей статус наложницы и та спокойно родила сына от наложницы! Да он совсем спятил!
Дунцзюй сердито сверкнула глазами и спросила:
— Госпожа, живот этой мерзавки скоро станет заметен. Думаю, через несколько дней Сюй обязательно поднимет этот вопрос. Что вы тогда сделаете?
Цзян Ваньвань улыбнулась и резко разорвала ивовую ветку пополам:
— Разумеется, я не дам ему добиться своего!
…
Так прошло несколько дней. В тот вечер, когда Сюй Чжунжэнь начал ходить на службу, он наконец явился к ней.
Они сели, но Цзянцзян даже чая ему не подала. У Сюй Чжунжэня было дело, и он не обратил внимания на отсутствие угощения. Поболтав немного и убедившись, что настроение у жены хорошее, он наконец заговорил:
— У меня во дворе есть служанка, Цинсинь. Она со мной уже много лет и отличается кротким нравом. Я подумал… может, дать ей официальный статус наложницы? Пусть служит нам с тобой верно и преданно.
Услышав слова «кроткий нрав», Цзян Ваньвань чуть не расхохоталась. Если Цинсинь — кроткая, то она, Цзян Ваньвань, — святая во плоти!
Мысли её были язвительными, но на лице постепенно исчезла улыбка. Она посмотрела на мужа и сказала:
— С этим не стоит спешить. Я ведь только-только вступила в ваш дом и ещё не успела познакомиться с окружающими вас людьми. Но раз уж вы заговорили об этом, я, конечно, не стану вам перечить. Как законная жена, я обязана проявлять великодушие.
Сюй Чжунжэнь не понял, что она имеет в виду. С одной стороны, говорит, что не станет перечить, а с другой — не торопится? Он растерянно уставился на неё, ожидая продолжения.
Цзян Ваньвань посмотрела ему прямо в глаза и мягко улыбнулась:
— Просто я совершенно не знакома с этой девушкой Цинсинь. Поэтому предлагаю: пусть она несколько дней поработает у меня в покоях. Я понаблюдаю за её поведением, манерами, этикетом — действительно ли она такая кроткая и добродетельная, как вы говорите. И только после этого решу, давать ли ей статус наложницы. Как вам такое решение?
Сюй Чжунжэнь не мог возразить: каждое её слово было логично и уместно. Хоть сердце и разрывалось от жалости к Цинсинь — ведь та уже на втором месяце беременности! — он всё же разумно кивнул:
— Ты всё верно устроила. Пусть сначала поживёт у тебя. Завтра же утром она придёт к тебе на службу.
Цзян Ваньвань кивнула, и глаза её засияли. Внутри она уже с нетерпением ждала… завтрашнего дня!
Сюй Чжунжэнь вернулся во двор для мужчин. Цинсинь в его покоях томилась в тревоге и, увидев его, сразу подскочила. Но, заметив, что на лице у него нет радости, сердце её упало. Сжимая платок, она нервно спросила:
— Господин, что сказала молодая госпожа?
Сюй Чжунжэнь усадил её рядом, обнял и вздохнул:
— Она прямо не отказалась, но сказала, что только-только вступила в дом и ничего о тебе не знает. Поэтому предложила: пусть ты с завтрашнего дня несколько дней поработаешь у неё. Если увидит, что ты послушна и смиренна, тогда и даст статус.
У Цинсинь сразу закружилась голова. Правда, ходили слухи, что молодая госпожа тихая и мягкая, но Цинсинь знала: любая женщина, увидев служанку-наложницу мужа, не станет проявлять доброту.
Значит, госпожа явно хочет унизить её и заставить страдать! А ведь она уже на втором месяце беременности — самый важный период! Если её будут заставлять стоять на ногах и постоянно ругать, как она ребёнка убережёт?
К тому же… от этой Цзян Ваньвань исходит такой отвратительный запах, что даже сам господин не выносит находиться рядом! У Цинсинь тошнота несильная, но если каждый день дышать этим, кто знает, что случится? А вдруг выдаст себя — тогда всё пропало!
Обдумав всё, она решила, что так нельзя, и поделилась своими опасениями с Сюй Чжунжэнем. Тот задумался, но покачал головой:
— Я понимаю, что отправлять тебя к ней в таком положении — неправильно. Но пойми: без её согласия ты никогда не получишь статус. Даже матушка не может вмешаться напрямую. Мне так жаль тебя, моя глупышка… но иного выхода нет.
Увидев, как у Цинсинь на глазах выступили слёзы, он вздохнул и утешил:
— Будь послушной. Веди себя тихо, служи ей хорошо. Через десять дней я снова подниму этот вопрос — посмотрим, чем она тогда ответит. А насчёт тошноты — бери с собой кислые сливы. Как только станет плохо, сразу ешь. Думаю, всё будет в порядке.
Цинсинь пришлось согласиться. Она не дура: из трёх служанок именно она пользуется наибольшим расположением господина. И дело не только в том, что во время его оспы она безотлучно ухаживала за ним. Главное — она умеет читать настроение и знает, когда нужно отступить, а когда — настаивать. Благодаря этому она держит двух других служанок в полном подчинении.
В ту ночь Сюй Чжунжэнь был с ней особенно нежен, но даже это не успокоило её сердце. Она так и не смогла заснуть.
А вот Цзян Ваньвань спала как младенец. Утром она проснулась свежей и бодрой, узнала, что Цинсинь уже ждёт за дверью, и с лёгкой усмешкой ещё долго лежала в постели, прежде чем медленно встать.
С особенным удовольствием она выбрала алый шёлковый наряд с золотой окантовкой, сделала высокую причёску и надела комплект золотых серёг с подвесками-кисточками — те самые, что обычно ненавидела. Дунцзюй даже засмеялась:
— Сегодня вы просто ослепительно богаты!
Цзян Ваньвань с удовлетворением посмотрела на своё отражение. Ведь это первая встреча с той мерзавкой после перерождения! Конечно, надо надеть именно этот алый наряд — тот самый, о котором она мечтала, но никогда не могла позволить себе носить!
— Ладно, зови всех сюда.
Служанки вошли в комнату и начали накрывать завтрак в малом зале. Дунцзюй, увидев, что госпожа села за стол, вышла и позвала Цинсинь.
Цинсинь знала, что пришла сюда служить, поэтому оделась скромно и просто, боясь, что за наряд её накажут.
— Служанка Цинсинь кланяется молодой госпоже и желает вам доброго утра, — сказала она, кланяясь в стороне от Цзян Ваньвань.
Цзян Ваньвань подняла на неё взгляд и мысленно усмехнулась: «Ну наконец-то встретились, Цинсинь. В прошлой жизни ты изо всех сил старалась убить меня. Удалось ли тебе потом стать законной женой и обрести покой?»
Цинсинь чувствовала пристальный взгляд госпожи и сердце её забилось быстрее. «Так и есть, — подумала она. — Вся эта болтовня о великодушии — чистая ложь! Если бы она была так добра, почему не велит мне встать?»
И ещё этот отвратительный запах! Хорошо, что перед выходом она выпила отвар от тошноты, иначе давно бы вырвало!
Цзян Ваньвань холодно усмехнулась, отвернулась и допила ещё полчашки каши, прежде чем произнести:
— Цинсинь, подойди-ка ближе, чтобы я хорошенько тебя рассмотрела.
Цинсинь, получив разрешение, медленно поднялась, вытерла пот со лба и подошла.
Когда её взгляд упал на прекрасное лицо Цзян Ваньвань, она вздрогнула. Да, она слышала, что новая госпожа красива, но увидев её в роскошном наряде, с таким великолепием и ослепительной красотой, невольно почувствовала зависть. В глубине души её охватило тревожное предчувствие: «С такой-то внешностью и статусом законной жены… если бы не эта болезнь с дурным запахом, господин и взглянуть бы на меня не удостоил!»
Цзян Ваньвань окинула её взглядом и отвела глаза:
— Внешность у тебя, конечно, недурна. Говорят, ты много лет служишь господину и считаешься старожилом в этом доме. Значит, ты и сама понимаешь: статус тебе дадут, но только после того, как я убежусь в твоём характере. Ведь от этого зависит спокойствие всего дома. Ты меня поняла?
Цинсинь поспешно кивнула:
— Служанка поняла. Можете не сомневаться, я буду строго соблюдать правила и верно служить вам с господином.
— Хорошо. Поняла — и ладно. Иди пока. Позову, когда понадобишься.
— Служанка уходит.
Выйдя из комнаты, Цинсинь быстро добежала до угла и сунула в рот кислую сливу, чтобы не вырвало.
«Боже правый! — думала она в ужасе. — Я чуть не задохнулась в той комнате! Хорошо, что не вырвало. А то бы мне точно пришёл конец!»
После завтрака Цзян Ваньвань вошла в свои покои, подошла к зеркалу, вынула из шкатулки ещё две вонючие пилюли и спрятала их в мешочек. Когда запах стал настолько сильным, что она сама начала задыхаться, на губах её заиграла ледяная улыбка:
— Сяолин, позови сюда Цинсинь.
— Слушаюсь, сейчас позову, — злорадно ухмыльнулась Сяолин и пошла за служанкой.
Цинсинь как раз вытирала пыль с листьев цветов на подоконнике, когда услышала голос Сяолин:
— Цинсинь! Госпожа поела и зовёт тебя побеседовать. Беги скорее!
Цинсинь внутренне возмутилась: «Только живот успокоился — и снова тащись туда!» Но идти пришлось. Перед входом она поспешно сунула в рот ещё одну сливу, глубоко вдохнула и мысленно приказала себе: «Терпи! Ни в коем случае нельзя вырвать и нельзя злить эту женщину — иначе о статусе можно забыть навсегда!»
http://bllate.org/book/2641/289315
Готово:
