Ци Чжэнь настороженно взглянул на императрицу-мать, пытаясь уловить скрытый смысл её слов.
— Как думаешь, почему она вдруг так разволновалась, что не смогла совладать с собой?
Ци Чжэнь молчал, глаза его расширились от изумления.
— Когда она держала меня в заложниках, казалось, будто я оказалась в её власти. Но разве в тот момент я не была к ней ближе всего? Я ударила её — ты думаешь, я целилась только в её рану? — Императрица-мать покачала головой и подняла руку. Ци Чжэнь заметил на пальце сложное кольцо и вдруг всё понял. — Я поранила её. Она будет всё больше сходить с ума, всё хуже контролировать эмоции, пока в конце концов не забудет обо всём — ни о чём не сможет вспомнить.
Дуаньминь невольно съёжилась и спряталась за спину Ци Чжэня. Сам же Ци Чжэнь ничуть не удивился: если бы мать поступила иначе, это уже не была бы его матушка.
— Ясно!
Императрица-мать едва заметно кивнула и махнула рукой.
Ци Чжэнь взял Дуаньминь за руку, и они вышли. Дуаньминь косилась на него, чувствуя, как сегодняшнее откровение перевернуло всё её представление о мире. Но почему императрица-мать рассказала это при ней? Неужели не боится, что она проболтается? Или, может, уже разгадала её истинную сущность — глупенькую и безобидную — и точно знает: та никогда не осмелится?
Ци Чжэнь почувствовал её взгляд и не удержался от улыбки.
— Зачем ты тайком за мной подсматриваешь? Неужели считаешь, что я неотразим?
— Ха-ха, да ты о чём! — фыркнула Дуаньминь. — Меня просто до смерти напугала эта женщина-разбойница!
Она не сдержалась и выпалила правду, даже не заметив, как это прозвучало.
Ци Чжэнь кивнул:
— Конечно, я знаю.
Наступило молчание. Наконец Ци Чжэнь горько произнёс:
— Просто забудь всё, что услышала сегодня. На самом деле моя матушка не так уж страшна.
Дуаньминь широко раскрыла глаза. Да он что, совсем с ума сошёл? Не страшна? Да это же шутка какая-то!
— Ты будь послушной, и она не тронет тебя. А я и подавно тебя защитлю, — добавил Ци Чжэнь совершенно спокойно, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.
Дуаньминь мысленно закатила глаза. Ей и правда было страшно!
— Нет, чтобы успокоить моё измученное сердце, ты обязан сопроводить меня в дом семьи Хуо!
Ци Чжэнь… Ладно!
Четвёртый ван по-прежнему оставался под стражей, и Ци Чжэнь велел снова разыскать Ци Юнь.
Дуаньминь не хотела ни слушать, ни вникать во всё это. Да и не в её силах было что-то изменить — она до сих пор дрожала от страха.
Ци Чжэнь привёл Дуаньминь в дом семьи Хуо. Хуо Ци был вне себя от удивления: ведь это был первый раз, когда Дуаньминь возвращалась домой после того, как стала императрицей. Пусть и неофициально, но в доме гостили сам император, императрица и трое маленьких наследников — он едва сдерживал радость.
Дуаньминь взяла пухленькую ручку Сяо Шитоу и помахала отцу:
— Это дедушка. Скажи «дедушка».
— А-ву!
Дуаньминь торжествующе улыбнулась:
— Какой умный мой ребёнок! Папа, видишь, он тебе машет!
Хуо Ци тоже сиял:
— Слышал! Наша Дуаньминь и впрямь родила чудо — такой же живой и сообразительный, как ты в детстве. Ха-ха-ха!
Ци Чжэнь про себя подумал: «Вы двое прямо на глазах врёте. Вам не стыдно?»
— Конечно! Мои дети обязательно похожи на меня, — прошептала Дуаньминь про себя. — Если бы они унаследовали эту безумную генетику рода Ци, это было бы настоящей катастрофой!
Ци Чжэнь не услышал её мыслей и сказал:
— На самом деле Сяо Шитоу больше похож на меня.
Дуаньминь мысленно фыркнула: «Ха-ха, не может быть!»
Хуо Ци посмотрел на зятя с выражением: «Как император ты не должен так откровенно врать».
Ци Чжэнь чувствовал, что в этой семье ему явно не выиграть.
— Как там Хуо Ихань? — вдруг вспомнил он цель визита.
Хуо Ци поспешил ответить:
— Доложу Вашему Величеству, с Иханем всё в порядке. Благодарю за заботу.
— Кто о нём заботится! — возмутился Ци Чжэнь. — Просто знаю: раз он ещё жив, значит, точно не умрёт. Это Дуаньминь за него переживает.
Хуо Ци про себя умилился: «Мой зять — настоящий человек с золотым сердцем под колючей скорлупой. Отличный зять — никогда не показывает чувств наружу».
— Ваше Величество может быть спокойным, всё хорошо, — Хуо Ци пригласил гостей в дом. — Сейчас же вызову Иханя, чтобы он лично приветствовал вас.
— Брат ведь ранен. Пусть лежит и отдыхает. Мы сами к нему зайдём, — сказала Дуаньминь.
Ци Чжэнь про себя вздохнул: «Как император, я не должен так унижаться… Но ради Дуаньминь — ладно!»
Поскольку визит был неожиданным, семья Хуо ничего не успела подготовить и была совершенно ошеломлена. А когда слуги разнесли слух, что в доме сам император и императрица, Мэн Цзэ начал метаться по комнате:
— Куда мне спрятаться? Куда?!
Он отлично помнил, как императрица назвала его «лисой в человеческом обличье». Теперь, когда она здесь, наверняка припомнит и устроит разнос. А ведь он совершенно ни в чём не виноват!
Мэн Цзэ метался, а Хуо Ихань спокойно улыбался:
— Не стоит так волноваться. Они не чудовища.
Мэн Цзэ обиженно посмотрел на него — взгляд ясно говорил: «Ты меня предал!»
— Может, сбегу?
— А если отец уже упомянул, что ты здесь, то твой побег только усилит подозрения, — ответил Хуо Ихань. — Ты же знаешь характер моей сестры… и этого сумасшедшего императора. Ха-ха!
Мэн Цзэ посмотрел на Хуо Иханя ещё обвинительнее:
— Ты так говоришь об императоре? Не боишься, что они услышат?
— Я ранен, но не глуп. Шаги слышу отлично.
Мэн Цзэ тяжело вздохнул и угрюмо присел в угол, размышляя: «Хуо Ихань, возможно, и не убивает жён, но уж точно губит друзей. Настоящий несчастливчик! Может, пора с ним порвать? Хотя… он ведь всё равно хороший друг. Жаль…»
Бедный Мэн Цзэ, обычно такой собранный и уверенный в себе, теперь превратился в нервного сумасшедшего.
— Ихань, смотри, кто пришёл! — раздался голос Хуо Ци.
В самый разгар его мучений в комнату вошли Ци Чжэнь и Дуаньминь. Увидев Мэн Цзэ, Хуо Ци хлопнул себя по лбу:
— Ах да! Я совсем забыл, что Мэн Цзэ тоже здесь. Мэн Цзэ, скорее кланяйся — перед тобой император и императрица!
Услышав имя Мэн Цзэ, Дуаньминь широко раскрыла глаза. Она вспомнила, кто он, но так как они почти не общались, а потом она сразу уехала во дворец, то и имя его вылетело из головы.
Глядя на Мэн Цзэ, кланяющегося у пола, Дуаньминь не могла прочесть его выражение. Хотя брат и не любит его, но они же всё время вместе — а вдруг влюбился? И разве не подозрительно, что он постоянно рядом с братом? Очень тревожно!
— Вста… вставай, — с паузой сказала Дуаньминь, отчего сердце Мэн Цзэ ёкнуло.
— Слуга кланяется Вашим Величествам, — проговорил он.
— Брат, лежи спокойно, — остановила Дуаньминь Хуо Иханя, который собрался встать. — Я же знаю: твои раны серьёзнее, чем у других.
— Да это пустяки.
— Какие пустяки! Надо беречь себя!
Ци Чжэнь снова почувствовал укол ревности и начал «тыкать» Хуо Иханя взглядом. Тот лишь сконфуженно улыбнулся.
— Слуга понял.
— На этот раз ты действительно многое для нас сделал, — сказал Ци Чжэнь, ведь без Хуо Иханя его матушка точно не вернулась бы живой.
Хуо Ихань скромно ответил:
— Это мой долг. Да и императрица-мать проявила исключительную находчивость.
Ци Чжэнь мысленно усмехнулся. «Находчивость»? Она хоть и настаивала, чтобы Ци Юнь осталась жива, но даже в ту критическую минуту сумела её обыграть. Все они просто дети по сравнению с ней. Ха-ха, ха-ха-ха!
— Как бы то ни было, ты совершил великий подвиг. Быстро выздоравливай — иначе нам всем будет не по себе.
«Император говорит такие слова? Совсем не похож на себя», — подумала Дуаньминь.
— Брат, я принесла Сяо Шитоу и остальных, чтобы ты на них посмотрел! — Дуаньминь велела слугам поставить всех троих детей на кровать Хуо Иханя. Тот, прижавшись к изголовью, выглядел почти жалко, даже Мэн Цзэ посочувствовал ему, хотя Хуо Ихань всё равно улыбался с теплотой.
— Они, кажется, немного подросли!
— Естественно! — гордо заявил Ци Чжэнь. — Я их отлично кормлю.
Хуо Ихань молча взглянул на императора и подумал: «Перед таким соперником мне точно не потягаться».
— И я тоже старалась! — весело добавила Дуаньминь.
Перед таким императором и императрицей Хуо Ихань промолчал, но в душе подумал: «Похоже, Дуаньминь и Ци Чжэнь созданы друг для друга. Раньше я этого не замечал. Странно! Говорят ведь: пока не поймёшь человека изнутри, не суди о нём».
Два самолюбивых и самоуверенных человека вместе — и это удивительно гармонично!
— Брат, а он тут зачем? — Дуаньминь указала изящным пальцем на Мэн Цзэ, который надеялся незаметно переждать визит.
Тот вздрогнул и ещё глубже спрятался в угол. Даже Хуо Ци подумал: «Семья Мэн совсем не умеет воспитывать сыновей. Такой взрослый парень, а при виде императора не только не проявляет достоинства, но и в угол забивается! Выглядит мелко и незрело. Надо помочь — ведь Мэн Цзэ дружит с Иханем, и мне он нравится. Не дам ему сбиться с пути».
— Мэн Цзэ навещает меня. Тебе-то что странного в этом? — совершенно серьёзно ответил Хуо Ихань, но Дуаньминь продолжала пристально разглядывать Мэн Цзэ.
Тот ещё больше сжался и нервно хихикнул, пытаясь ещё глубже вжаться в стену. Дуаньминь прищурилась: почему он так её боится? Уж не влюблён ли в брата? Очень похоже! Иначе зачем так виновато себя вести?
Мэн Цзэ и представить не мог, что его невольная реакция вызовет такие подозрения.
— Эй, парень, чего ты прячешься? Не съедят же тебя! Раз император и императрица здесь, будь мужчиной — держись гордо! — Хуо Ци вытащил Мэн Цзэ из угла. Тот молча стоял, чувствуя, что мир рушится.
«Больше никогда не приду в дом Хуо!»
С тех пор как его мачеха умерла, жизнь Мэн Цзэ наладилась, и он снова стал весёлым и живым. Но теперь, после такого потрясения, ему казалось, что впереди — одни мрак и отчаяние.
— Ваше Величество, — с улыбкой обратилась Дуаньминь к Ци Чжэню, — мне кажется, Мэн Цзэ-гэ уже немал, а до сих пор ничего не добился. Наверное, не любит учиться. Может, отправить его в армию — пусть закалится?
Хотя она и назвала его «Мэн Цзэ-гэ», в её голосе явно слышалась злоба. Даже Ци Чжэнь, вечный ревнивец, это почувствовал.
Мэн Цзэ тут же упал на колени:
— Слуга… слуга уже служит в армии! — Он был всего лишь девятого ранга, но всё же не простой бездельник! А тон императрицы его до смерти напугал.
«Мэн Цзэ-гэ»… Боже, как он посмел позволить императрице называть себя «гэ»? Это же прямой путь к казни!
— Он служит у меня, — спокойно сказал Хуо Ихань.
Дуаньминь тут же предложила:
— Может, перевести его под начало генерала Е? Если после стольких лет рядом с братом он так и остался никем, значит, у брата не лучшие условия для роста.
Хуо Ци мысленно закатил глаза.
Хуо Ихань про себя возмутился: «Да что ты говоришь! У меня всё отлично!»
Мэн Цзэ в ужасе подумал: «Императрица точно хочет меня убить!»
— Мэн Цзэ выполняет важную роль у меня. Поверь, сестра, он там действительно нужен, — заверил Хуо Ихань.
Дуаньминь с сомнением посмотрела на брата. Неужели они… друзья-любовники?
— И я думаю, переводить его не стоит, — вмешался Ци Чжэнь. — Дуаньминь, представь: в армии важна преемственность. Если без причины перевести Мэн Цзэ из отряда твоего брата к генералу Е, это плохо скажется на репутации обеих сторон.
Ци Чжэнь был доволен собой: «Какой я умный! Так можно и от ревности избавиться — пускай Мэн Цзэ отвлекает внимание!» Чтобы убедить Дуаньминь, он даже назвал Хуо Иханя «братом».
Хуо Ихань почувствовал холодок по спине. Такого зятя он точно не хотел. Совсем не хотел…
http://bllate.org/book/2640/289209
Готово:
