— Нет-нет, я ведь ничего не сказала! — поспешно воскликнула Дуаньминь и засмеялась: — Ха-ха-ха!
Ци Чжэнь с лёгкой усмешкой произнёс:
— Я и знал, что Дуаньминь всегда стоит у меня за спиной.
Дуаньминь как раз поднесла к губам чашку с чаем, чтобы сделать глоток, но, услышав столь жуткое заявление, поперхнулась и брызнула водой во все стороны.
Ци Чжэнь брезгливо покосился на неё:
— Дуаньминь, какая же ты грязнуля!
«Пусть никто не пытается меня остановить, — мысленно зарычала Дуаньминь, — я сейчас прикончу этого болвана!»
Императрица-мать, наблюдая за ними, не удержалась и рассмеялась:
— Вы оба словно дети, выросшие вместе с пелёнок.
Ци Чжэнь про себя подумал: «Да, глаза матушки поистине прозорливы — она уже почувствовала нашу трогательную привязанность!»
А Дуаньминь с грустью подумала: «Э-э-э… Императрица-мать, наверное, считает нас детьми. Ууу… Она нас презирает!»
Ци Чжэнь рассмеялся, но его взгляд упал на шею императрицы-матери, и улыбка его поблекла.
— Все вон! — приказал он и выгнал всех присутствующих. Затем, серьёзно глядя на императрицу-мать, спросил: — Матушка, как ваше здоровье? Вам правда ничего не угрожает?
Императрица-мать, видя его искреннюю озабоченность, всё так же улыбалась:
— Да ведь я уже сказала — со мной всё в порядке. Неужели ты не веришь мне? Тогда поверь хотя бы императорским лекарям. Я ведь и вправду не пострадала. Когда я упала, мне помог Хуо Ихань. Откуда бы мне взяться ранам?
— А ваша шея? — Ци Чжэнь имел в виду рану, которую нанесла Ци Юнь.
Императрица-мать машинально коснулась пальцами шрама:
— Ничего страшного. Она ведь не резала глубоко. Юнь всё-таки не лишилась чувств.
Ци Чжэнь холодно усмехнулся:
— Не лишилась чувств? Не лишилась чувств, но смогла поднять на вас руку! Если бы с вами не был Хуо Ихань, она бы, скорее всего, убила вас!
— Но она и вправду не хотела меня убивать. Даже в самый последний момент, — возразила императрица-мать.
— Конечно, не хотела, — парировал Ци Чжэнь. — Потому что вы ещё представляете для неё хоть какую-то ценность. Если бы не желание использовать вас как заложницу против меня, разве она ограничилась бы простым похищением?
Дуаньминь, глядя на их похолодевшие лица, лишь мечтала спрятаться в самый дальний угол.
«Ууу! Передо мной разворачивается битва мастеров — мне так страшно!»
— Юнь… для меня она словно родная дочь. Даже если она совершила такой поступок, я всё равно готова простить её, — сказала императрица-мать, глядя прямо в глаза Ци Чжэню.
— Простить её? Зачем её прощать? — Ци Чжэнь уставился на мать, надув щёки, будто действительно разозлился. Увидев это, императрица-мать не удержалась и рассмеялась:
— Ты, мой милый, какой бы взрослый ни был, передо мной всегда остаёшься ребёнком.
— Перед собственной матерью я и вправду ребёнок, — ответил Ци Чжэнь.
— Да, — согласилась императрица-мать. — Перед матерью ребёнок остаётся ребёнком, сколько бы лет ему ни было. Поэтому, когда ребёнок совершает ошибку, мать обязана простить его. К тому же… я сама не была идеальной матерью — ты ведь это всегда знал?
Дуаньминь настороженно подняла уши. «Ого-го! Сейчас начнётся раскрытие императорских тайн!»
Ци Чжэнь возразил:
— Неважно, правильно вы поступали или нет, хорошо или плохо — ошибка остаётся ошибкой.
— Она ведь твоя сестра. Ты знаешь мой характер. Я чувствую вину перед Ци Юнь, поэтому сейчас готова отпустить её. Возможно, всё это — воздаяние, — медленно произнесла императрица-мать. — В своё время я тайно родила Ци Юнь под предлогом того, что отправляюсь молиться за императрицу-мать. Возможно, этим я и оскорбила божества, поэтому Юнь теперь так меня ненавидит.
Ци Чжэнь скривил губы:
— Что за бред!
Императрица-мать вернулась мыслями в настоящее и слегка улыбнулась, больше ничего не говоря.
— Разве матушка не всегда говорила, что не верит ни в богов, ни в духов, а полагается только на себя? «Встретишь бога — убей, встретишь Будду — убей», — помните? Неужели вы всё забыли?
— С возрастом всё меняется, — тихо ответила императрица-мать, опустив голову. — Чжэнь, за все эти годы я ни о чём не жалела, кроме одного — что родила Ци Юнь. Мне не следовало её рожать.
Ци Чжэнь не ожидал таких слов. Он не знал, говорит ли мать так потому, что сердце её разбито, или же причина иная — но по её лицу это было не понять.
Однако императрица-мать продолжила, не давая им времени на размышления:
— То, что я тайно сговорилась с четвёртым ваном, уже было величайшей ошибкой, но я не жалею об этом. Я верила: каждый выбирает свой путь сам. Я была беременна и ждала, когда он придёт свататься. Но его супруга — моя лучшая подруга детства — перехватила его у меня. Они заставили меня потерять первого ребёнка. После этого я решила: он мне больше не нужен. Даже если бы он любил меня, я бы его не приняла. Раз сердце ранено, я не стану возвращаться. Никогда, как бы сильно ни любила.
Она сделала паузу и продолжила:
— Я решила войти во дворец. Я хотела стать самой возвышенной женщиной в императорском дворце и растоптать их всех под ногами. С четвёртым ваном я ничего не могла поделать, но если бы я стала императрицей… — При этой мысли императрица-мать улыбнулась.
Дуаньминь растерянно взглянула на Ци Чжэня. Ей стало не по себе: простой, наивной девушке вдруг довелось услышать столько тайн — ей стало по-настоящему страшно!
Ци Чжэнь успокаивающе посмотрел на Дуаньминь и сжал её руку. Императрица-мать, заметив это, улыбнулась ещё шире:
— Честно говоря, я не очень-то любила Хуо Дуаньминь в качестве императрицы.
Дуаньминь внутренне завыла: «o(╯□╰)o».
— Благородное происхождение, семья, которая тебя обожает, безмятежная жизнь… Как там говорят? Ты просто «победитель жизни». Но именно таких людей я и не люблю. Ведь они своим существованием показывают, что все мои усилия — всего лишь насмешка. Ведь им всё достаётся так легко!
Дуаньминь, опустив глаза и перебирая пальцами:
— У меня тоже много забот… Не надо меня не любить, ууу!
Императрица-мать рассмеялась:
— Да, конечно, у тебя много забот: «Что сегодня надеть?», «Что сегодня съесть?», «Не обмочил ли Сяо Шитоу штанишки?» Эти мелкие тревоги и радости кажутся мне особенно смешными. Но ещё смешнее то, что, проведя с тобой некоторое время, я начала тебя любить. Только недавно я поняла: глупость тоже имеет свои прелести!
Ци Чжэнь кивнул:
— Она очень глупая. Просто дурочка.
Дуаньминь возмущённо уставилась на него:
— Я очень умная!
Императрица-мать и Ци Чжэнь переглянулись и увидели в глазах друг друга весёлую насмешку.
Простота — вот залог счастья!
— «Великий мудрец подобен глупцу» — наверное, это про тебя, — сказала императрица-мать. — У тебя прекрасное происхождение, но у меня его не было. Я не стала императрицей сразу после вступления во дворец, хоть мой отец и был великим учёным. Мне нужен был союзник, но отец был всего лишь учёным, у меня не было никакой опоры. Тогда я и вспомнила о четвёртом ване. Знаешь ли, он был очень полезен. Он устранял для меня всех врагов. Он позволял собой пользоваться. Стоило мне дать себе пощёчину, как он тут же мстил тогдашней наложнице Юнь. Ха-ха! Иногда мужчины кажутся умными, но на деле — глупы. Как будто наложница Юнь могла так открыто ударить меня! Но он упрямо верил, что это сделала именно она. Чем меньше я говорила, тем сильнее он в этом убеждался. Меньше чем за год он убрал всех моих соперниц. Стоило мне показать перед ним хоть каплю страдания — и он тут же корил себя, считая, что виноват во всём. Так я быстро стала императрицей.
Дуаньминь не переживала ничего подобного. Она лишь думала, что у каждого свой путь и свои трудности. Возможно… ей повезло, что на её пути встретился Ци Чжэнь. И ещё повезло, что он её любит. Иначе она бы даже не поняла, как погибла. Если бы во дворце были одни такие соперницы, как императрица-мать, она бы умерла десять тысяч раз.
— Вы, наверное, думаете, что, став императрицей, я сразу же начала мстить ему? Нет, я продолжала использовать его. Полезный ван, готовый пожертвовать собой ради меня, был лучше любого оружия. Благодаря ему мой сын стал наследником престола. Когда он начал подозревать меня, я решила родить ему ребёнка. Для меня этот ребёнок был всего лишь инструментом. Будь то мальчик или девочка — у меня были разные планы. К счастью, родилась девочка. Я отдала её ему на воспитание, и она стала идеальным орудием для его окончательной гибели. Я знала: у него нет детей и не будет никогда. Его супруга, моя «лучшая подруга», ещё на следующий день после свадьбы, придя во дворец поклониться императрице-мать, навсегда лишилась возможности иметь детей. Они так и не поняли, почему. Она боялась меня и была осторожна, но какая от этого польза? Я использовала особый метод. Сама я, конечно, не прикасалась к ней. Но я действовала через императрицу-мать.
— Хватит, — прервал её Ци Чжэнь, чувствуя страх Дуаньминь.
Императрица-мать усмехнулась:
— Что, боишься, что напугаю Дуаньминь? Да вы, наложницы заднего двора, все такие наивные. У вас нет ни капли хитрости. Даже та, что кажется самой коварной — наложница Ли — ничего не стоит. Поверьте мне: если бы я захотела, вы бы даже не поняли, как умерли. Но когда я стала императрицей, а мой сын — наследником, мне стало всё равно на вас. Главное, чтобы никто не угрожал трону моего сына. Поэтому я была самой величественной и благородной императрицей. А когда император и императрица-мать умерли, я стала самой строгой и уважаемой императрицей-матерью. Я устроила судьбу каждой женщины во дворце. Все восхваляли мою щедрость и добродетель, называли образцом для подражания. Но в душе… что мне до них? Раз они больше не угрожали мне, зачем было с ними плохо обращаться? Жертвоприношения? Нет, это слишком вульгарно. Я предпочла быть к ним доброй — и они поддержали меня. Их семьи поддержали меня и моего юного сына. Стоило мне лишь намекнуть — и они сами догадались, что их преследовал четвёртый ван, и заподозрили, что он делал это ради трона. Поэтому четвёртый ван никогда не пользовался популярностью в столице.
— Но бумага не скрывает огня. Спустя столько лет он наконец всё понял, — сказал Ци Чжэнь. — Иначе не было бы дела об императорских экзаменах в столице. Четвёртого вана арестовали — и сразу же расследование пошло вперёд. Многие вопросы застопорились, что лишь укрепило подозрения в его причастности. Да и покушение на старшую сестру, интриги против семьи Е, вовлечение семьи Хуо — разве всё это не его расчёты?
Императрица-мать улыбнулась:
— Ну и что с того? Теперь, когда правда раскрыта, уже слишком поздно. Мой сын окреп. Пусть он бунтует — что он может сделать? Он знал, какая я, и всё равно предал меня. Раз так, пусть не винит меня в жестокости. За всё, что я сделала, я не чувствую перед ним вины. Единственное — перед Ци Юнь я не была хорошей матерью.
— Столько лет я не убивала его не потому, что смилостивилась, а потому что поняла: пусть живёт. Живой он страдает больше, чем мёртвый, который ничего не знает. Чем яснее он видит мою истинную сущность, тем сильнее его муки. И это… приносит мне радость.
Ци Чжэнь произнёс:
— Вот откуда во мне столько извращённости! Я думал, это от отца, но теперь вижу — всё дело в матушке.
«Только что императрица-мать вела себя как королева интриг, а теперь вдруг стала такой забавной! Так можно?» — подумала Дуаньминь.
Императрица-мать тоже рассмеялась:
— Послушайте, зачем я вам всё это рассказываю? Боюсь, напугала вас. Хотя… по лицу императора вижу, что он не очень-то испуган. Ладно. Я сказала всё это, чтобы вы поняли: я не такая слабая и добрая, какой кажусь. Я прощаю Ци Юнь не без причины. Что до четвёртого вана — мне всё равно. Жить ему или умереть — решай, Чжэнь, как считаешь нужным.
С этими словами императрица-мать прикрыла глаза, словно устав. Ци Чжэнь, понимающий сын, тут же потянул Дуаньминь встать:
— Матушка, вы, верно, утомились. Отдохните. Мы с Дуаньминь удалимся. Я понял ваши намёки и продолжу поиски Ци Юнь. Я лично не убью её, но за то, что с ней может случиться дальше, я не ручаюсь.
Ведь она сейчас в гробнице, где полно потайных механизмов. Сможет ли такая хрупкая девушка выбраться оттуда целой?
— Помоги ей, — серьёзно посмотрела императрица-мать на Ци Чжэня.
Ци Чжэнь нахмурился:
— Как я могу помочь? Я не бог. Никто не бог. Нам уже чудом удалось спасти вас. Как я…
Он бубнил себе под нос, но императрица-мать перебила его:
— Даже если её найдут и вернут, она уже не будет прежней.
http://bllate.org/book/2640/289208
Готово:
