— Здесь пещера, — с воодушевлением доложил он, не зная ни глубины её, ни прячутся ли там пропавшие.
Шэнь Ань, услышав доклад, тут же шагнул вперёд. Ранее он уже тщательно осмотрел окрестности и, основываясь на донесениях из столицы, предположил, что в этих местах недавно было землетрясение — на земле действительно зияли трещины. Его охватило дурное предчувствие, но он обязан был всё проверить. Вполне возможно, что люди просто провалились в какую-то расщелину. Однако, сколько бы они ни искали, подходящего входа так и не находили. Эта пещера, хоть и не гарантировала успеха, всё же давала хоть какой-то шанс.
Шэнь Ань пошёл первым, и остальные немедленно последовали за ним. Коридор пещеры был узким и тянулся, казалось, бесконечно — конца ему не было видно даже при самом пристальном взгляде. Вход же был плотно замаскирован густыми ветвями деревьев, и именно поэтому его не заметили сразу.
Шэнь Ань шёл впереди. Внутри царила непроглядная тьма — даже собственной ладони перед лицом не различить. К счастью, снаряжение у него оказалось в порядке: он зажёг факел и медленно двинулся вглубь.
Будучи человеком крайне осмотрительным, Шэнь Ань внимательно оглядывался по сторонам. Сама пещера, впрочем, выглядела обыденно: кроме узости, особых опасностей не наблюдалось.
Чем дальше продвигались путники, тем отчётливее Шэнь Ань ощущал лёгкий ветерок, дующий им навстречу. Это означало, что впереди есть выход. Он ускорил шаг.
Вскоре он действительно достиг конца пещеры — и перед ним зиял бездонный обрыв.
— Господин, что делать?
Шэнь Ань приказал подать верёвку и собрался спускаться сам, но подчинённые тут же попытались остановить его, предложив отправиться вместо него. Шэнь Ань на мгновение задумался, затем наставительно произнёс:
— Как только доберёшься до дна, один раз дёрни за верёвку — я пойму, что ты на месте. Если верёвки не хватит и тебе нужно будет подниматься, дёрни дважды. Неизвестно, что там внизу, так что действуй осторожно. Если случится беда — резко и быстро дёргай несколько раз, мы немедленно вытянем тебя наверх.
Слуга поклонился, привязал верёвку к поясу и начал спускаться…
Шэнь Ань полностью сосредоточился на поисках. Он знал: если им не удастся найти императрицу-мать и Хуо Иханя, это станет худшей вестью для Великой Ци. Поэтому он обязан был приложить все усилия.
В самый напряжённый момент вдруг раздался крик «А-а!» снизу, и верёвка резко задёргалась. Шэнь Ань немедленно скомандовал поднимать. Люди действовали быстро, но верёвка оказалась совершенно без тяжести — её вытянули в мгновение ока. На конце болтался лишь обрывок: самого слуги не было.
Шэнь Ань тщательно осмотрел место разрыва и обнаружил следы укусов.
— На этот раз спускаюсь я сам.
— Господин!
— Прочь с дороги! — строго приказал Шэнь Ань. — Из всех нас я лучший воин и самый опытный. Если отправите кого-то другого, тот попадёт в ту же ловушку и всё равно не найдёт следов.
Не дожидаясь возражений, он решительно двинулся вперёд. Остальные, не в силах его удержать, лишь напутствовали его настойчивыми просьбами быть осторожным.
Подготовившись, Шэнь Ань начал спуск. Он уже знал: там внизу водятся опасные звери, поэтому был предельно внимателен. К счастью, для спасательной операции они взяли достаточно снаряжения, и верёвка оказалась достаточно длинной. Когда она натянулась, он заглянул вниз и увидел ручей с прозрачной, чистой водой.
Он внимательно осмотрел ручей, не спеша прыгать. По берегам лежали покрытые мхом большие камни. Привыкнув к полумраку, он затаил дыхание и вдруг заметил в углу потерянный сапог того самого слуги. На нём чётко виднелись следы зубов. Шэнь Ань побледнел: в этом месте водятся волки. Значит, слуга погиб именно от них. Это открытие потрясло его: гладкие камни у ручья, казалось бы, непреодолимы для зверя, но волки всё равно прыгают сюда — значит, это их логово.
Теперь оставалось лишь гадать: не оказались ли здесь же императрица-мать и её спутники? Если так, то положение крайне серьёзное.
И тут, как это часто бывает — чего боишься, то и случается. Во время очередного осмотра Шэнь Ань заметил в ручье изумрудную нефритовую шпильку, расколотую на две части. Его лицо исказилось от ужаса: он не раз видел эту шпильку — она принадлежала императрице-матери.
Он немедленно подал сигнал наверх…
…………
Ци Чжэнь получил срочное донесение и тут же велел впустить гонца — это был один из людей Шэнь Аня.
— Раб кланяется перед Величайшим Императором! Да здравствует Император десять тысяч лет!
Ци Чжэнь знал, что Дуаньминь находится в покоях, но не стал скрывать ничего:
— Есть новости?
— Есть, Ваше Величество! Мы обнаружили в ущелье пещеру, в конце которой — обрыв. Скорее всего, императрица-мать и её спутники прошли именно туда. Но в пещере оказались волки. Большинство наших людей ранены, а господин Шэнь тяжело пострадал!
Услышав, что Шэнь Ань ранен, Ци Чжэнь вскочил на ноги:
— Как он? Жив?
— Мы немедленно доставили его в ближайшую станцию для лечения. Господин Шэнь приказал мне скакать без остановки и доложить вам о ситуации на месте. Нескольких волков мы убили, но некоторые ускользнули. Мы опасаемся, что они могут напасть на отряд генерала Хуо, и просим как можно скорее прислать подкрепление.
— Вы встретили волков у ручья, верно? — внезапно спросила Дуаньминь, отодвигая занавеску и выходя из внутренних покоев, не обращая внимания на этикет.
Гонец удивился, но ответил:
— Именно так, Ваше Величество.
Дуаньминь посмотрела на Ци Чжэня. Тот не понял её намёка, но всё же спросил:
— Миньминь, у тебя есть какие-то соображения?
— Тогда всё верно. Скажи мне, спускался ли ты сам вниз?
— Да, Ваше Величество.
Дуаньминь кивнула:
— Тогда скажи: что на левой стене у подножия обрыва?
Ци Чжэнь подумал, что Дуаньминь не доверяет гонцу, и настороженно взглянул на него.
Гонец тоже смутился и поспешил ответить:
— После спуска я не стал внимательно осматривать окрестности, но, кажется, там просто гладкая стена.
Дуаньминь снова кивнула:
— Ваше Величество, именно там они и находятся.
Она была абсолютно уверена: ведь именно такую картину она видела во сне. Теперь всё подтверждалось.
— Ты уверена?
Дуаньминь задумалась, потом твёрдо кивнула:
— Там есть потайной механизм. Стена подвижная. Благодаря тому, что мой брат случайно задел его, они и спаслись от волков.
Гонец остолбенел… Как королева могла знать об этом? Неужели она умеет предсказывать будущее? (⊙o⊙)…
Ци Чжэнь тут же оживился:
— Тогда я немедленно отправлю туда больше людей!
«Ох, моя Дуаньминь — поистине величайшая женщина Поднебесной!» — восхищённо подумал он. «Богиня, позволь поклониться тебе… Э-э, нет, сейчас не время для глупостей! Видимо, я уже привык вести себя как шут!»
— Ваше Величество… — тихо сказала Дуаньминь, — позвольте мне самой возглавить отряд.
Ци Чжэнь аж подпрыгнул:
— Что?! Ты с ума сошла!
— Я лучше всех знаю, как там всё устроено! Только я смогу спасти их с минимальными потерями!
— Ни за что! Хочешь, чтобы я умер? Если тебе не хватает информации — запиши всё, что помнишь, но сама никуда не поедешь! — Ци Чжэнь пристально уставился на неё.
Дуаньминь надула губы:
— Но если я не увижу всё своими глазами, я ничего не вспомню!
Автор примечает: Начиная с главы 72 стиль повествования меняется. Но не волнуйтесь — история остаётся такой же весёлой, как и прежде! Причина смены стиля проста: королева скоро станет первой прорицательницей Великой Ци! Э-э… точнее, первой женщиной-вещуньей!
☆ Глава 75 ☆
Дуаньминь настаивала на том, чтобы отправиться на поиски самой. Ци Чжэнь категорически отказывался. Если даже такой мастер, как Шэнь Ань, получил ранения, то что будет с ней? Он скорее умрёт, чем допустит её в такую опасность!
Но Дуаньминь тоже не сдавалась. Она не могла вспомнить весь сон целиком — лучший способ — оказаться на месте событий. Только так она сможет вспомнить больше. Ведь пропали не только её брат, но и сама императрица-мать! Ци Чжэнь понимал её тревогу, но всё равно не мог рисковать её жизнью. В результате ни один не мог убедить другого.
— Сестрёнка, что с тобой? — Дуаньминь и Ци Чжэнь зашли в тупик, и Дуаньминь сидела, уныло нахмурившись. Дети, не ведая о тревогах взрослых, весело окружили её.
Трое малышей были в восторге от прихода старших братьев и сестёр и прыгали вокруг, а Дуаньминь только грустно улыбалась.
Услышав вопрос Цайди, она подняла глаза:
— С твоей сестрой всё в порядке.
Цайди пристально уставилась на неё. Дуаньминь почувствовала себя неловко:
— А ты как? Веди себя хорошо.
Цайди огляделась, потом потянула Дуаньминь в сторону:
— Сестрёнка, с императрицей-матерью и господином Хуо что-то случилось, правда?
Она говорила совершенно серьёзно.
Дуаньминь погладила её по голове:
— Ты ещё маленькая. Учись хорошо, а всё остальное — забота твоего брата. Он всё уладит.
— Я сама поеду спасать их! — заявила Цайди.
Дуаньминь не поверила своим ушам:
— Ты? Малышка? Как ты будешь спасать?
— Я очень способная! Господин Хуо сам сказал, что у меня самый большой талант. Я обязательно помогу!
— У тебя, может, и талант есть, — возразила Дуаньминь, — но подумай: каково там на самом деле? Ты умеешь сражаться? Ты можешь помочь, но скорее всего только создашь дополнительные трудности другим.
Она вдруг замолчала, прикусив губу. «Ох, чёрт! Неужели я сама такая же? Неужели в глазах императора я выгляжу точно так же, как сейчас Цайди?»
Она внимательно посмотрела на девочку, но ничего особенного не прочитала в её взгляде.
— Ладно, — сказала Дуаньминь, — всё равно я не позволю тебе ехать. Ты должна верить в способности своего брата.
«Но ведь я совсем не такая, как Цайди! Я же вижу вещие сны! Я полезна, а не мешаю!.. Хотя… я тоже не умею сражаться. Если даже Шэнь Ань пострадал, значит, там очень опасно. Я не смогу позаботиться о себе и, возможно, стану обузой…» — с грустью подумала она.
Дуаньминь погрузилась в размышления, а Цайди молча смотрела на неё, тоже нахмурившись.
— Ну ладно, — наконец сказала Дуаньминь, — просто оставайся во дворце. Они обязательно вернутся.
Если её поездка принесёт больше вреда, чем пользы, то, возможно, Ци Чжэнь прав. Встреча с Цайди заставила её по-новому взглянуть на ситуацию. Иногда нужно посмотреть на себя со стороны, чтобы понять истину.
Дуаньминь продолжала бормотать себе под нос.
Тем временем Ци Чжэнь, потирая ногу, встал и вышел. Лайфу последовал за ним, мысленно твердя: «Ох, нельзя злить императора — он даже такие хитрые уловки придумал! И королеву тоже не трогай — ведь она настоящая вещунья! Всё, что она говорит, сбывается! А теперь ещё и принцесса Цайди… Хотя приказ, конечно, от императора, но разве нормально, что семилетняя девочка так убедительно притворяется? Такими темпами она всех перехитрит! Видимо, и она не подарок!»
Бедный Лайфу чувствовал себя несчастным маленьким евнухом, окружённым слишком умными и непредсказуемыми людьми.
Перебирая в уме свой разговор с Цайди, Дуаньминь поняла: возможно, действительно лучше не ехать. Так она и решила. Когда дети ушли, она велела няньке увести малышей и послала Айцзинь за императором.
Ци Чжэнь, конечно, знал, зачем она его зовёт, и пришёл с улыбкой. Дуаньминь, не скрывая своих мыслей, сразу же рассказала ему о своём решении. Ци Чжэнь обрадовался:
— Ты права.
Но Дуаньминь добавила:
— Однако было бы глупо не использовать мой дар. Придумай что-нибудь, чтобы помочь мне вспомнить детали. Возможно, тогда я смогу точно указать, где они, и спасательная операция пройдёт безопаснее.
Ци Чжэнь: ( ⊙ o ⊙) Отлично!
http://bllate.org/book/2640/289205
Готово:
