Ци Чжэнь ответил:
— Есть, но наличие не означает, что их легко найти. Не волнуйся, я уже послал людей на поиски и надеюсь как можно скорее их обнаружить. Твой брат — мастер боевых искусств, и вместе с императрицей-матерью у них больше шансов, чем у Ци Юнь. Я верю, что с ними всё будет в порядке.
Дуаньминь нахмурилась:
— А не могла ли их захватить Ци Юнь? Ведь я чётко помню, как она целилась в твоего брата из лука.
Ци Чжэнь покачал головой, отвергая её предположение:
— Если бы она действительно их схватила, то наверняка бы убрала следы боя, а не оставила всё в таком хаотичном состоянии. Раз она решила взять их в плен, значит, у неё был чёткий план. Я даже думаю, что именно она подстрекнула императрицу-мать выехать из дворца. Поэтому она ни за что не оставила бы тела своих людей просто валяться на месте. Единственное возможное объяснение — они переместили сражение в другое место или произошло нечто непреодолимое.
Дуаньминь кивнула, пытаясь успокоиться, и обиженно надула губы:
— Государь, мне очень хочется снова уснуть и увидеть во сне, где они находятся, но никак не получается.
Ци Чжэнь, глядя на её обиженное личико, ласково утешил:
— Ничего страшного. Не нужно тебе мечтать — я клянусь, найду их сам.
Дуаньминь никак не могла поверить, что Ци Юнь способна на такое. В её представлении Ци Юнь, хоть и не была кроткой и покладистой, всё же отличалась прямотой и решительностью — любила и ненавидела открыто. А теперь оказывается, она способна на подобные поступки! Это полностью перевернуло её мировоззрение: действительно, нельзя судить о человеке только по внешнему впечатлению.
— Но как она могла быть такой жестокой? Ведь императрица-мать так её любила! — с болью произнесла Дуаньминь. — Любовь императрицы к Ци Юнь превосходила её привязанность ко всем нам, наложницам.
Ци Чжэнь на мгновение опустил глаза, не отвечая. Но Дуаньминь заметила его выражение лица и с грустью спросила:
— Так в этом деле действительно есть какая-то тайна?
Ци Чжэнь махнул рукой, чтобы все вышли, и замялся, не зная, как начать.
Дуаньминь широко раскрыла глаза:
— Трудно сказать?
Ци Чжэнь кивнул. Говорить о любовных похождениях собственной матери было неловко любому человеку.
Дуаньминь молча сидела, пока вдруг не вспомнила тот сон про четвёртого вана, который до этого никак не могла вспомнить. И в этот самый миг ей вдруг открылось содержание того видения.
Четвёртый ван с красными от слёз глазами спрашивал императрицу-мать:
— Неужели ты так и не сможешь меня простить?
Императрица-мать лишь молча плакала и отвернулась. Картина сменилась — и Дуаньминь увидела, как они… занимаются любовью. Она поспешно зажмурилась. Сцена вновь сменилась.
Императрица-мать чётко и твёрдо произнесла:
— Позаботься о нашей дочери!
Неужели это правда?
Именно так всё и было?
Дуаньминь посмотрела на Ци Чжэня и, собравшись с духом, спросила:
— Ци Юнь — твоя сестра? То есть родная?
Ци Чжэнь с изумлением посмотрел на неё. Дуаньминь закрыла лицо ладонями:
— Не спрашивай, откуда я узнала! Поверь или нет, но мне это приснилось. Никто бы не поверил, если бы я рассказала.
Ци Чжэнь некоторое время молчал, затем серьёзно кивнул:
— Я верю.
После того случая, когда Дуаньминь проснулась в ужасе от кошмара, Ци Чжэнь уже не мог не верить. Узнав, что Дуаньминь раскрыла всю тайну, он почувствовал, как горло сжалось от стыда и боли.
— Ты… ты всё знаешь! — Ци Чжэнь прижался головой к её плечу, весь такой несчастный. — Мне так не нравится всё это!
Дуаньминь...
— Я просто не понимаю, — продолжал Ци Чжэнь, — почему нельзя просто спокойно быть с одним человеком? Это же так просто и прекрасно. Зачем всё усложнять?
Вероятно, именно знание этой тайны с самого детства и помогло Ци Чжэню сохранить верность одному человеку. Он не мог винить свою мать, но в глубине души совершенно не одобрял её поступков. Многое в жизни складывается из череды случайностей и недоразумений. А сейчас он был доволен своей жизнью.
«Желаю обрести единственную любовь и до самой старости не разлучаться с ней!»
— Говорить об этом сейчас бессмысленно, — сказала Дуаньминь, крепко сжав его руку. — Сейчас главное — найти их.
Ци Чжэнь ответил, сжав её ладонь в ответ:
— Шэнь Ань уже расследует это дело. Скоро у него появятся результаты. Я верю в его способности.
Дуаньминь кивнула:
— Я думала, ты поручишь это Вэй Жуфэну.
Ци Чжэнь покачал головой:
— А вдруг это ловушка, чтобы выманить его из столицы? Вэй Жуфэн отвечает за безопасность в городе, и вся военная власть сосредоточена в его руках. Если он уедет, кто знает, какие беспорядки могут вспыхнуть? Хотя четвёртого принца и заточили под стражу, нельзя смотреть на вещи однобоко. А вдруг он на самом деле невиновен? Или кто-то стоит за всем этим, как охотник за охотником? Мы должны быть настороже!
Дуаньминь смотрела на Ци Чжэня и лишь сейчас смогла соединить в уме этого рассудительного правителя с тем жалобным мальчишкой, что только что прижался к её плечу. Проглотив комок в горле, она серьёзно сказала:
— Ци Чжэнь, ты, оказывается, весьма способен.
Ци Чжэнь тут же расплылся в улыбке:
— Разве я не говорил тебе? Твой муж — самый талантливый человек под небом! Ах, как же я сам собой горжусь!
Дуаньминь безмолвно закатила глаза.
Она точно ошиблась в нём! Вне зависимости от обстоятельств, он всегда оставался неисправимым шутником — настоящим комиком, и ничего с этим не поделаешь!
На самом деле Ци Чжэнь сильно переживал. Если бы Хуо Ихань и императрица-мать были в порядке, они бы непременно вернулись. Значит, случилось нечто серьёзное. Но он ни за что не стал бы говорить об этом Дуаньминь — она и так слишком тревожится.
Сейчас он должен был сохранять спокойствие и удерживать всех в равновесии, надеясь лишь на скорейшее обнаружение пропавших. Впрочем, известие об их исчезновении долго скрывать не удастся. Если кто-то действительно замышляет зло, ситуация может только ухудшиться.
Попрощавшись с Дуаньминь, Ци Чжэнь вернулся в кабинет императора, где его уже ждал Хуо Ци. Увидев государя, Хуо Ци немедленно преклонил колени, но Ци Чжэнь поднял его и указал на место.
С тех пор как Хуо Ци узнал о пропаже сына и императрицы-матери, он был вне себя от тревоги. Получив приказ явиться ко двору, он не задержался ни на миг.
— Ваше величество! Позвольте мне лично возглавить поиски!
Многолетний боевой опыт делал его идеальным кандидатом. Сейчас он был лучшим выбором.
Однако Ци Чжэнь не мог согласиться:
— Нет, генерал Хуо. Твоё здоровье оставляет желать лучшего — это мне хорошо известно. Если ты отправишься, то наверняка не дашь себе ни минуты покоя. А ведь обстоятельства пока неясны, да и дорога изнурительна. Боюсь, твоё тело не выдержит. Если с тобой что-то случится, не только Хуо Ихань, но и Дуаньминь окончательно сломается.
Хуо Ци взволнованно возразил:
— Но сейчас мало подходящих людей! Я знаю стиль моего сына, понимаю, как он мог действовать. Именно я подхожу лучше всего.
Это исчезновение было слишком странным.
— Тем не менее, нет, — твёрдо сказал Ци Чжэнь. — Я вызвал тебя не для того, чтобы ты отправился на поиски, а чтобы ты подобрал подходящих людей для поддержки Шэнь Аня. Он уже повёл крупный отряд на поиски. Уверен, результат не заставит себя ждать.
Хуо Ци начал было:
— Но...
— Никаких «но»! — перебил его Ци Чжэнь. — Ты должен меня послушаться. Я не могу рисковать Дуаньминь. К тому же, — он сделал паузу, — я думаю, что Хуо Ихань и матушка — люди не простые. Если с ними действительно случилось несчастье, они наверняка оставили нам какие-то подсказки.
Хуо Ци, услышав такие слова, вынужден был согласиться.
Пока они разговаривали, в кабинет быстрым шагом вошёл Лайфу.
— Есть ли новые улики? — немедленно спросил Ци Чжэнь.
Лайфу, отлично знавший характер своего господина, понял, насколько тот обеспокоен. А как иначе — ведь пропала сама императрица-мать!
— Только что поступило донесение от Управления астрономии, — сообщил Лайфу. — В момент происшествия на том месте наблюдались странные небесные знамения. Возможно, это как-то связано с их исчезновением.
— Небесные знамения? — удивился Ци Чжэнь.
— Именно так, — продолжил Лайфу. — В тот момент в округе, похоже, произошло землетрясение.
Ци Чжэнь нахмурился. Лайфу пояснил:
— Поскольку там повсюду горы, никто не пострадал, и никто не доложил об этом.
— Ваше величество, — вмешался Хуо Ци, — если действительно было землетрясение, возможно, именно непреодолимая стихия и стала причиной исчезновения императрицы и Хуо Иханя?
Ци Чжэнь кивнул, считая это предположение весьма вероятным.
Иначе события не развивались бы так странно. Ни от Ци Юнь, ни от императрицы — ни единого вестника. Это слишком неестественно.
— Передай Шэнь Аню, чтобы он тщательно осмотрел ту местность на предмет следов стихийного бедствия.
— Слушаюсь!
Лайфу вышел. Ци Чжэнь тяжело вздохнул и опустился на трон. Хуо Ци прекрасно понимал его затруднительное положение и лишь с трудом сдерживал собственную тревогу:
— Ваше величество, будьте уверены — с ними всё будет в порядке.
— В такой момент, генерал Хуо, не нужно меня утешать, — тихо сказал Ци Чжэнь. — Я и сам всё понимаю. Могу лишь делать всё возможное и надеяться на волю Небес.
Хуо Ци шевельнул губами, но так ничего и не сказал.
Нападение на императрицу-мать, похищение госпожи, арест принца, исчезновение генерала — всё это произошло внезапно, настолько внезапно, что никто не успел опомниться.
Однако позиция Ци Чжэня была ясна: он направил огромные силы на поиски, но при этом не изменил ни единой меры по охране столицы. С приближением великого испытания город оставался спокойным и упорядоченным, хотя за кулисами уже тихо арестовывали подозреваемых. Четвёртого принца держали под строжайшей охраной, и никто не имел права навестить его. Ци Чжэнь не собирался давать никому возможности связаться с ним.
— Ваше величество, — вошёл Вэй Жуфэн, — во дворце, кроме меня и двух моих доверенных людей, никто не знает, где находится четвёртый принц. Если он действительно стоит за заговором вокруг императорских экзаменов, его арест наверняка сорвал все их планы. Это даёт нам шанс быстро разоблачить всю сеть.
На самом деле, кроме него и императора, никто не знал, что некоторые улики уже указывали на дом четвёртого принца. Именно поэтому они и воспользовались случаем.
— Чем больше событий происходит одновременно, тем важнее сохранять хладнокровие, — серьёзно сказал Ци Чжэнь. — Иначе мы сами сыграем на руку врагам.
Вэй Жуфэн поклонился:
— Слушаюсь.
— Твоя задача — обеспечить порядок в столице и надзор за проведением императорских экзаменов. Остальное тебя не касается, — продолжил Ци Чжэнь. — Если понадобятся дополнительные войска, обращайся напрямую к генералу Хуо. Он тебе поможет.
Он не позволял Хуо Ци уезжать из столицы именно ради этого. Ци Чжэнь смотрел на ситуацию в целом. Он был уверен: если бы пропал он сам, императрица-мать поступила бы точно так же.
Хуо Ци прекрасно понимал скрытый смысл слов императора, поэтому и согласился без возражений.
— Доложить! Королева просит аудиенции!
Услышав, что Дуаньминь желает его видеть, Ци Чжэнь предположил, что она, возможно, что-то узнала, и велел немедленно впустить её.
Вэй Жуфэн почтительно поклонился, а Дуаньминь едва заметно кивнула в ответ.
— Миньминь, что случилось? — Ци Чжэнь взял её за руку.
Дуаньминь бросила взгляд на Вэй Жуфэна. Тот неловко замялся, не зная, уходить ли ему. Ци Чжэнь кивнул ему, и Вэй Жуфэн тут же вышел.
Когда за ним закрылась дверь, Дуаньминь сказала:
— Мне приснились они. Я действительно увидела их во сне — точнее, чем любой гадатель!
Ци Чжэнь немедленно спросил:
— И как они?
Дуаньминь на мгновение замялась:
— Похоже, не очень. Я не знаю, где именно они находятся.
Ци Чжэнь сжал её руку, пытаясь успокоить.
— Они в каком-то тёмном месте... Брат, императрица-мать и Ци Юнь — все там, но разделены на две группы. Брат ранен. У Ци Юнь много чёрных воинов, но и у них самих немало раненых.
Дуаньминь старалась вспомнить детали сна как можно точнее:
— Место очень тёмное, похоже на горы... Нет, скорее, внутри горы.
Услышав это, Ци Чжэнь вспомнил доклад Лайфу и ещё больше укрепился в мысли, что Хуо Ихань и остальные попали в стихийное бедствие.
— Я уже велел Шэнь Аню осмотреть местность на предмет изменений в рельефе. Твои слова лишь подтверждают мои подозрения.
Дуаньминь кивнула. Она очень хотела помочь, и хотя не могла участвовать в поисках лично, у неё был уникальный дар.
Тем временем во дворце царило напряжение, а Шэнь Ань и его люди неустанно прочёсывали окрестности. Прошло уже несколько дней, и все понимали: чем дольше проходит время, тем меньше шансов на спасение.
— Господин! — раздался внезапный крик.
Шэнь Ань обернулся и увидел, как один из стражников обнаружил вход в пещеру.
http://bllate.org/book/2640/289204
Готово:
