Ци Чжэнь схватил Дуаньминь за руку и мягко, но настойчиво стал её успокаивать:
— Не бойся и не волнуйся. Скажи мне, что случилось. Ну же, расскажи.
Дуаньминь дрожала всем телом, будто утратила власть над собой.
— Мне приснилось, что кто-то замышляет покушение на брата и императрицу-мать с их свитой. Да, кто-то собирается их убить! Брат попал в засаду — на него нападут, его убьют! — Дуаньминь вцепилась в Ци Чжэня, словно он был её последней надеждой.
Ци Чжэнь погладил её по спине:
— Миньминь, не бойся. Это всего лишь сон, всего лишь сон. Ничего не случится. Успокойся, всё будет в порядке.
Дуаньминь отрицательно мотала головой. Нет, это не сон! Ощущения были слишком живыми — всё это происходит прямо сейчас!
— Ваше величество, пошлите людей, пожалуйста! Нужно срочно проверить! Что-то случилось! Мои сны всегда сбываются. Очень часто то, что я вижу во сне, потом происходит на самом деле. Разве вы не спрашивали меня раньше, откуда я всё знаю? Я вам говорила: мне никто ничего не рассказывал — ни брат, ни кто-либо другой. Я видела это во сне. Я вижу всё во сне! Ваше величество, пошлите людей спасать их!
Ци Чжэнь на мгновение замер, но тут же резко скомандовал:
— Призовите стражу! Немедленно отправьте людей проверить, как обстоят дела с отрядом молодого генерала Хо, направлявшегося в монастырь Аньшань!
Лайфу тут же ответил «да» и стремглав бросился выполнять приказ…
Дуаньминь вдруг вспомнила нечто важное и торопливо, с непоколебимой уверенностью произнесла:
— Это Ци Юнь! Ци Юнь — предательница. Она главная заговорщица!
Да, именно она! Та, кого во сне называли «госпожой», — это Ци Юнь. Стрела, направленная на брата, тоже была её! Она — зачинщица всего!
☆
Четвёртый ван не ожидал, что Ци Юнь самолично поведёт людей убивать императрицу-мать и Хуо Иханя. Услышав эту весть, он пошатнулся, будто земля ушла из-под ног: все его замыслы рухнули из-за её безрассудства. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, люди Вэй Жуфэна уже окружили дом Четвёртого вана. Он оказался в ловушке, словно рыба в неводе.
Вэй Жуфэн смотрел на вывеску «Дом Четвёртого вана» и думал, что в этом мире многое непостижимо. Кто бы мог подумать, что кроткая и благородная госпожа Аньнин способна на подобное? И что стояло за её намерениями — оставалось загадкой.
Он решительно вошёл во двор. Четвёртый ван уже стоял посреди двора в простом зелёном халате. Увидев Вэй Жуфэна, он спросил:
— Как Ци Юнь?
Вэй Жуфэн ответил лишь:
— Его величество приглашает вас во дворец для беседы.
Он умышленно не упомянул ни слова о Ци Юнь.
Четвёртый ван горько усмехнулся и пробормотал:
— Во дворец?
Он поднял глаза к небу, затем снова посмотрел на Вэй Жуфэна:
— Как Ци Юнь?
Вэй Жуфэн промолчал. Четвёртый ван медленно закрыл глаза.
— Значит, отправимся во дворец.
— Его величество уже ожидает вас, — добавил Вэй Жуфэн.
Он тщательно обыскал Четвёртого вана, убедился в его безопасности и повёл прочь. Всё это время Четвёртый ван оставался совершенно бесстрастным. Вэй Жуфэну было не до того, о чём тот думает — он просто выполнял свой долг.
Когда они прибыли во дворец, Четвёртый ван по-прежнему молчал. Ци Чжэнь одиноко стоял в кабинете императора — больше никого не было.
— Четвёртый дядя, — произнёс Ци Чжэнь, обернувшись к нему и улыбнувшись, но улыбка не достигала глаз.
Четвёртый ван пристально смотрел на племянника:
— Ты всё уже знал.
Ци Чжэнь приподнял бровь:
— Не понимаю, о чём вы, дядя.
Четвёртый ван вдруг рассмеялся:
— Зачем теперь ходить вокруг да около? Ты прекрасно знаешь: у меня была связь с императрицей-матерью, а Ци Юнь — твоя родная сестра, хоть и от другого отца.
Ци Чжэнь развернул на столе чистый лист бумаги и начал писать, не глядя на дядю:
— И что с того? Ци Юнь покушалась на убийство императрицы-матери — доказательства неопровержимы. Неужели вы думаете, что я прощу её только потому, что она моя сестра? Вы слишком мало знаете меня… или слишком мало знаете мать.
Четвёртый ван нахмурился.
Ци Чжэнь поднял кисть и показал ему написанное.
Лицо Четвёртого вана изменилось.
На бумаге было одно слово — «терпи».
— Вы слишком наивны, дядя, — весело произнёс Ци Чжэнь. — Вы соблазнили мать, когда она была ещё юной девушкой, и из-за этого она потеряла первого ребёнка. Как вы могли подумать, что она простит вас? Вы правда верили, будто она вошла во дворец лишь из обиды?
Четвёртый ван оцепенел.
Ци Чжэнь продолжал:
— Вы ошибаетесь, дядя. Вы совершенно не понимаете мать. С того самого дня, как она потеряла ребёнка, она перестала быть прежней. Она возненавидела вас. Но вы не задумывались, почему она не убила вас, а наоборот, родила от вас Ци Юнь? Без вашей помощи разве она так быстро стала императрицей? Разве смогла бы так легко устранить других женщин во дворце? И разве смогла бы посадить на трон двенадцатилетнего мальчика — меня? Вы ведь знаете, дядя: ей нужен был союзник. И этим союзником были вы.
Четвёртый ван не выдержал — изо рта у него хлынула струя крови.
— Вы знаете, почему у четвёртой принцессы не было детей? Почему мать отравила её? Неужели вы думаете, это была ревность? Слишком наивно! Та женщина лишила мать ребёнка — как она могла сама иметь детей?
Слова Ци Чжэня, словно нож, вонзались в сердце Четвёртого вана, разрушая всё, во что тот верил годами. Он всегда подозревал, что что-то не так, но упрямо думал, что мать всё ещё любит его. Теперь же он понял: любви давно не было. Женщина, которую он любил больше всего на свете, ненавидела его!
Даже замышляя переворот, Четвёртый ван не собирался вредить императрице-матери — он хотел лишь законно занять трон. Но теперь всё это превратилось в жестокую насмешку над ним.
Он снова вырвал кровью и, глядя на Ци Чжэня, умоляюще произнёс:
— Ци Юнь невиновна. Она просто сошла с ума от ревности. Прошу вас… прошу вас пощадить её ради того, что она ваша сестра! Мать потеряла ребёнка — пусть считает Ци Юнь её перевоплощением! Пощадите её!
Он говорил то, во что сам не верил, лишь бы спасти дочь.
Ци Чжэнь холодно смотрел на коленопреклонённого дядю:
— Даже после всего сказанного вы всё ещё не понимаете мать.
— Ваше величество…
— Ци Юнь пыталась захватить императрицу-мать в заложницы, чтобы заставить вас отречься от престола в пользу Четвёртого вана, — прервал его Ци Чжэнь. — Она давно знала, что императрица-мать — её родная мать, но всё равно пошла на это. Как, по-вашему, мать себя чувствует сейчас? Отец однажды сказал мне: «В этом дворце нет места человеческим чувствам. Искать здесь утешения или родственной привязанности — величайшая глупость. Это путь к гибели».
Четвёртый ван молча стоял на коленях.
— Ци Юнь просто завидовала, — пробормотал он, игнорируя слова племянника. — Всё это моя вина. Она подслушала разговор между мной и императрицей-матерью и узнала правду о своём происхождении. Вы ведь знаете: у неё никогда не было матери, а потом Чжоу Динсянь и Чэнь Чжий разбили ей сердце. Она растерялась, озлобилась… Но убивать она бы не стала! Она просто не могла смириться с тем, что её мать будто забыла о ней. Ваше величество, я готов принять наказание вместо неё. Если нужна смерть — пусть умру я.
Ци Чжэнь внимательно смотрел на дядю, размышляя. Тот упрямо смотрел в ответ, надеясь на милость.
Но Четвёртый ван не знал, что на самом деле Ци Юнь не поймана. Более того, пропали и императрица-мать, и Хуо Ихань. По сообщениям, армия Хуо прибыла на место засады, но там остались лишь разбросанные вещи и трупы. Самых важных людей — императрицы, Хуо Иханя, Ци Юнь и части охраны — нигде не было.
Ци Чжэнь арестовал Четвёртого вана по двум причинам. Во-первых, у них не было прямых доказательств его причастности к продаже экзаменационных билетов, но теперь, обвинив Ци Юнь в покушении, они могли временно изолировать его. Во-вторых, они надеялись, что, допрашивая его, узнают, не скрывает ли он похищенных. Но теперь было ясно: он ни о чём не знал.
— Дядя, — сказал Ци Чжэнь, — каждый сам отвечает за свои поступки. Если вы окажетесь главным заговорщиком — я не пощажу вас. Но если вы ни при чём — я вас не осужу. Что до Ци Юнь… — он сделал паузу и усмехнулся, — поздравляю вас, дядя. Ци Юнь сбежала.
Ци Чжэнь внимательно следил за реакцией Четвёртого вана. Тот с изумлением уставился на племянника. Бегство дочери было хуже, чем её поимка.
Если бы её поймали, он мог бы просить за неё. Ци Юнь — родная дочь императрицы-матери, и та всегда её любила. Стоило бы доказать его непричастность — и всё можно было бы уладить. Но теперь Ци Юнь исчезла, и все обвинения ложились на него. Кто поверит, что дочь действовала без ведома отца?
— Ци Юнь сбежала? — переспросил он. — Тогда откуда у вас доказательства, что именно она — убийца?
Ци Чжэнь рассмеялся:
— Вы, дядя, отлично понимаете, что говорите. Вы пытаетесь отвести от себя подозрения — грубовато, но эффективно.
Он продолжил с язвительной усмешкой:
— Люди у вас слабо подготовлены. Неудивительно, что вы проиграли в борьбе за трон. «Без жестокости не стать великим» — а вы этого не поняли. Раз уж заговор провалился, ваши люди должны были покончить с собой, чтобы не выдать тайну. Но они цепляются за жизнь… Видимо, вы слишком добрый хозяин.
Четвёртый ван сжал кулаки до побелевших костяшек. Раньше он считал Ци Чжэня юным и неопытным, но теперь понял: даже если тот и не гениален, его язык способен убить.
Он глубоко вздохнул и сказал:
— А если это чужая интрига? Может, её оклеветали?
Ци Чжэнь с недоверием посмотрел на него:
— Дядя, вы шутите? Вы думаете, что мои люди, люди императрицы-матери, армия Хуо и даже ваши собственные слуги — все вместе решили оклеветать Ци Юнь? Какой же она тогда должна быть, чтобы вызывать такую ненависть у всех?
Он громко рассмеялся.
Четвёртый ван промолчал.
— Ладно, — сказал Ци Чжэнь, — я устал говорить. Дядя, вам лучше пока погостить во дворце. Лайфу!
Он позвал Вэй Жуфэна и приказал отвести Четвёртого вана под стражу.
Тот молча направился к выходу, но у двери вдруг обернулся:
— А она… жива?
Кто имелся в виду, было ясно без слов.
Ци Чжэнь молча махнул рукой, не отвечая.
Четвёртый ван не двинулся с места:
— Скажите, как она?
Ци Чжэнь с сарказмом улыбнулся:
— Благодаря вам — жива!
Четвёртый ван, казалось, облегчённо выдохнул и молча последовал за Вэй Жуфэном.
Как только дверь закрылась, лицо Ци Чжэня стало ледяным.
Они не у Четвёртого вана — это несомненно. Тогда где же они?
А Четвёртый ван в это время тоже гадал: зачем его вызвали во дворец? Подозревают, что он прячет дочь?
Ситуация погрузилась в густой туман — никто не знал, что делать дальше.
☆
Дуаньминь, увидев возвращающегося Ци Чжэня, бросилась к нему:
— Ваше величество, есть новости?
Ци Чжэнь покачал головой:
— Я арестовал Четвёртого вана, но он искренне не знает, где они. Если бы знал, его реакция была бы иной. Некоторые рефлексы невозможно подделать.
Дуаньминь волновалась не только за Хуо Иханя, но и за императрицу-мать.
— А на месте засады ничего не нашли? Ни единой зацепки?
http://bllate.org/book/2640/289203
Готово:
