Императрица-мать кивнула, затем перевела взгляд на Дуаньминь и наставительно произнесла:
— В эти дни, пока меня не будет во дворце, все дела императорской резиденции я поручаю тебе. Разбирайся с ними как следует и почаще думай, как облегчить заботы государя.
Дуаньминь поспешно кивнула.
— На этот раз Ци Юнь поедет со мной. Позаботься о подготовке к отъезду.
— Слушаюсь, — ответила Дуаньминь. Они все ошибались… Оказывается, дело вовсе не в её брате! Чёрт побери!
— Не могли бы мы попросить молодого генерала Хо сопровождать нас в дороге? — с лёгкой улыбкой обратилась императрица-мать к супругам Ци Чжэню и Дуаньминь.
Те переглянулись. Вспомнив свои прежние догадки, оба замолчали.
«Этот человек и правда не выносит, чтобы о нём думали или вспоминали!» — мысленно воскликнула Дуаньминь.
Ци Чжэнь, разумеется, не осмелился ослушаться воли императрицы-матери. Дуаньминь сидела рядом с ним тихо и послушно, не произнося ни слова.
— Я решила: отправимся послезавтра, — продолжила императрица-мать.
Ци Чжэнь удивился:
— Так скоро?
Императрица-мать покачала головой:
— Вовсе не так уж и спешно. Многое уже готово, особой подготовки не требуется. Да и я уже привыкла к поездкам — дворцовая жизнь стала мне не по душе.
Ци Юнь, заметив обеспокоенное выражение лица брата, мягко сказала:
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Юнь лично позаботится о матушке.
С этими словами она закашлялась. Её здоровье становилось всё хуже — вероятно, последствия того падения со ступеней.
— Сама не можешь позаботиться о себе, как же ты будешь заботиться о матушке? Вы все — её свита. Некоторые вещи я не стану повторять дважды: вы обязаны надёжно оберегать императрицу-мать и госпожу Аньнин. Поняли?
Все хором ответили «да». Ци Чжэнь кивнул. На самом деле он и не собирался волноваться — только безумец осмелился бы причинить вред его матушке!
Поскольку Ци Чжэнь дал согласие, он сразу же передал приказ Хуо Иханю. Тот, как всегда, не выразил никаких возражений — просто ответил «да».
Поздней ночью Дуаньминь снова увидела кошмарный сон. Но на этот раз, проснувшись, она не могла вспомнить, что именно ей снилось. Осталось лишь смутное ощущение, будто сон как-то связан с императрицей-матерью и её свитой.
Такое важное дело нельзя было скрывать. Даже намёк мог оказаться полезным.
Ци Чжэнь выслушал её и спросил:
— Ты волнуешься за матушку?
Дуаньминь кивнула. Разве это не естественно — переживать за императрицу-мать?
— А что именно, по-твоему, может случиться? — допытывался Ци Чжэнь, прищурившись. Его взгляд был пристальным, но не из-за подозрений к Дуаньминь — он просто серьёзно отнёсся к её словам.
Дуаньминь покачала головой:
— В последнее время мои сны сбываются. Я не знаю, что именно произойдёт, но чувствую — что-то не так.
В таких делах лучше перестраховаться.
Ци Чжэнь задумался, а затем приказал выделить ещё один отряд сопровождения.
Дуаньминь так и не смогла вспомнить содержание сна. Впервые за всё время.
На следующий день ещё издалека раздался голос Линь Цзяжуня во дворе:
— Госпожа! Госпожа! Мы пришли навестить маленькую принцессу!
Дуаньминь улыбнулась и поспешила впустить детей.
Цайди и остальные малыши тут же окружили её, создав весёлую суматоху. Ци Чжэнь оказался оттеснён в сторону и с тоской уставился в угол, где собирался рисовать кружочки на полу. Опять! Всегда находятся те, кто отбирает у него Дуаньминь! Это было невыносимо.
— Госпожа, вы скучали по мне? Я ведь почти не приходил в последнее время! — Су Цзынин первым протиснулся вперёд и обиженно надул губы.
Дуаньминь ласково погладила его по голове. В последнее время Хуо Ихань давал детям много дополнительных заданий. Правда, выполнять их было необязательно — это были лишь упражнения для тех, кому интересно. Те, у кого не было склонности или таланта, могли спокойно игнорировать их. Среди учеников особенно усердствовали Су Цзынин, Цайди и Го Жуй, поэтому у них почти не оставалось времени навещать Дуаньминь. Сегодня они, видимо, выкроили свободную минутку.
— Конечно, слышала, что Цзынин стал совсем взрослым! — с улыбкой сказала Дуаньминь.
Су Цзынин важно кивнул:
— Я самый способный! Недавно молодой господин Хо научил нас множеству удивительных вещей. Это так интересно!
Ци Чжэнь наконец сумел протиснуться сквозь толпу малышей и с облегчением выдохнул. Чёрт возьми, откуда у этих сорванцов столько сил?
— Отойди в сторонку, — ткнул он пальцем в Су Цзынина и уселся рядом с Дуаньминь.
Су Цзынин обиженно нахмурился:
— Зачем вы заняли моё место? У-у-у… Это же была моя лучшая позиция! Я так старался её занять!
Ци Чжэнь тоже нахмурился:
— Мне совершенно нормально находиться рядом с императрицей. А вот тебе, малыш, разве не пора заниматься? Почему ты здесь в такое время?
Цзынин с жалостью посмотрел на императора и подумал: «Дядюшка явно стареет».
— Сегодня молодой господин Хо дал нам выходной! — сказал он вслух. — Разве вы не помните? Об этом же вчера объявили! Ах, бедняжка… небесная фея-тётушка выбрала такого глупыша.
К счастью, мальчик был достаточно умён, чтобы не продолжать вслух.
Ци Чжэнь понял: завтра Хуо Ихань отправляется в путь с императрицей-матерью. Наверняка у него много дел. Учитывая тревожный сон Дуаньминь, Ци Чжэнь ещё раз настойчиво напомнил Хуо Иханю обо всём, боясь каких-либо неприятностей. Тот, в свою очередь, стал особенно бдительным.
— А послезавтра вас будет обучать генерал Хо, — грозно предупредил Ци Чжэнь. — Он очень строг. Кто не будет слушаться — обязательно накажет!
Но вместо испуга он увидел лишь взрыв хохота.
Е Ейтянь смеялась громче всех:
— Дядюшка такой глупый, ха-ха-ха! Мы все знаем, что господин Хо самый добрый!
Хуо Ци, хоть и был на поле боя грозным военачальником, с детьми, особенно с девочками, обращался с невероятной нежностью, боясь, что эти хрупкие, словно фарфор, малыши могут пострадать.
Поэтому из всех наставников он оказался самым мягким.
Ци Чжэнь почувствовал, что его достоинство серьёзно оскорблено. «Сестра! — мысленно воззвал он. — Выходи и объясни, как ты воспитываешь своих детей!»
— Он уже в возрасте, — шепнул Су Цзынин Е Ейтянь, — не надо его так открыто высмеивать.
Чжан Цзюньсюань, увидев жест Су Цзынина, хлопнул себя по лбу:
— Цзынин явно влюблён в Тяньтянь!
— Мальчик влюблён в девочку — стыдно, стыдно! — закричали дети.
Су Цзынин бросил на Чжан Цзюньсюаня презрительный взгляд:
— Ты и правда глупец! Разве не понимаешь? Если не начать искать себе хорошую жену с детства, потом не найдёшь! Мама всегда говорит: «Если вдруг женишься на женщине вроде моей тётушки, придётся горько плакать!» Поэтому надо выбирать знакомую и надёжную. Маленькую принцессу я даже не рассматриваю — пусть она достанется Цзяжуню. А я выбираю Тяньтянь.
Пусть Тяньтянь и плачет часто, и кричит громко, зато она отлично лазает по деревьям — с ней точно не соскучишься! Других девочек полно, но маленькая принцесса… ну, пока не очень красива. Хотя, кто знает, какой она станет взрослой? Мэнши милая, но не любит лазать по деревьям. А принцесса Цайди… хе-хе, только сумасшедший осмелится претендовать на неё!
Этот Су Цзынин, стоит ему открыть рот, так сразу кого-нибудь обидит! Дуаньминь поспешила вмешаться:
— Впредь, выходя из дворца, не смей говорить о своей тётушке! — строго сказала она, затем перевела суровый взгляд на остальных: — Это дело остаётся здесь и здесь же заканчивается. Никому не рассказывать за пределами этих стен! Иначе я не пощажу!
Служанки тут же засуетились, подтверждая приказ. Малыши тоже кивнули.
Ци Чжэнь смотрел на профиль Дуаньминь и думал, как же прекрасна его жена. Она не только красива, но и добра душой — просто небесное создание!
— Ладно, забирай её себе, — неожиданно сказал Линь Цзяжунь, обращаясь к Су Цзынину. — Я хочу увезти Сяо Интао домой.
Дуаньминь чуть не поперхнулась. Этот малыш всерьёз задумал увезти её дочку домой!
— Ни за что! — возмутился Ци Чжэнь. — Чёрт возьми, Сяо Интао — моя маленькая принцесса! Пусть этот мальчишка и неплох, но даже не мечтай забрать её домой! Линь, ты вообще умеешь воспитывать детей? Твой сын явно собирается украсть чужого ребёнка!
Какие же это все медвежата! И этот проклятый Су Цзынин! Как он смеет говорить, будто моя принцесса ему не нравится? Да он просто ищет смерти! Разозлился до предела!
Боже, один медвежонок, второй, третий… Все родители в Великой Ци совершенно не умеют воспитывать детей! Какие же они все безобразники! Ци Чжэнь чувствовал, что вот-вот сорвётся.
Дуаньминь недоумённо посмотрела на него. Что с ним опять?
Разумеется, никто не знал, о чём думал император.
Каждый раз, разговаривая с этими медвежатами, Ци Чжэнь чувствовал себя несчастным. Он был жалким и нуждался в утешении.
Дуаньминь… утешала его. Муа-муа!
………
Хуо Ихань покинул столицу. Перед отъездом Вэй Жуфэн навестил его. Безопасность столицы полностью находилась под его контролем. Хотя Хуо Ихань был генералом, охрана столицы была лишь его вспомогательной обязанностью. До императорских экзаменов оставалось всё меньше времени, а слухи о продаже экзаменационных заданий набирали обороты. Конечно, настоящие задания пока не разглашались — многие мошенники подсунули поддельные варианты, но большинство всё равно ждали «настоящих» вопросов, которые, по слухам, будут утверждены самим императором.
Любой, кто имел доступ к этим заданиям, наверняка был не простым смертным — скорее всего, в деле замешаны высокопоставленные чиновники и придворные. Вэй Жуфэн понимал, что следует действовать с особой осторожностью.
Хотя окончательные задания утверждал император, сами вопросы составляли не он один. Часть заданий готовили чиновники Министерства по делам чиновников и Академии Ханьлинь, а Ци Чжэнь лишь вносил правки. Именно здесь и возникала возможность утечки!
Ранее Хуо Ихань тщательно допрашивал Чжао Шиюна и получил некоторые зацепки, но не спешил раскрывать их. Он просто ждал подходящего момента.
Когда Вэй Жуфэн явился к нему, Хуо Ихань ничуть не удивился. После разговора Вэй Жуфэн немедленно отправился во дворец.
— Ваше Величество, я думаю, господин Вэй явно пришёл по делу императорских экзаменов, — сказала Дуаньминь, когда Ци Чжэнь был рядом. Она говорила с видом настоящей прорицательницы.
Ци Чжэнь усмехнулся:
— Ты же сейчас не спала и не видела сон?
Дуаньминь сконфузилась… Разве она не может просто высказать предположение? Какая гадость!
— Ну… думаю, у него пока нет точных доказательств, но какие-то улики точно есть. Возможно… возможно, эти улики указывают на кого-то важного, и он пришёл просить вашего совета, — размышляла Дуаньминь, чувствуя себя настоящей детективом. Ура!
Ци Чжэнь посмотрел на неё и улыбнулся:
— Иди в соседнюю комнату и послушай. Посмотрим, угадала ли моя Миньминь.
Супруги превратили всё в игру. Ци Чжэнь всегда таков: даже в самых серьёзных делах он сохраняет лёгкость, хотя при этом остаётся крайне сосредоточенным.
Дуаньминь приподняла бровь, легко спрыгнула со ступенек и, словно белка, юркнула в соседнюю комнату. Ци Чжэнь с интересом наблюдал за её спиной и думал, как же мила его жена!
Вэй Жуфэн вошёл и поклонился. Ци Чжэнь не стал тратить время на формальности:
— Есть новости?
Такая прямота сбила Вэй Жуфэна с толку, но он быстро ответил:
— Да, Ваше Величество. Я пришёл именно по делу императорских экзаменов.
Ци Чжэнь…
— Разве я не велел тебе обратиться к Хуо Иханю?
Дуаньминь в соседней комнате мысленно ругала Ци Чжэня: «Опять заставляет брата работать! И даже не сказал мне! Хм!»
— Вчера вечером я встретился с молодым генералом Хо, — ответил Вэй Жуфэн, — но он не сообщил мне ничего полезного.
Это удивило Ци Чжэня. Не похоже на Хуо Иханя.
Слегка подразнив императора, Вэй Жуфэн поспешил продолжить:
— Однако молодой генерал передал мне одного очень важного человека.
Император был нетерпелив. Нельзя было слишком долго держать его в напряжении — иначе точно разозлится!
http://bllate.org/book/2640/289199
Готово:
