— Чжао Шиюн… Семья Хуо ведёт себя крайне странно. Вместо того чтобы убить его — а по логике вещей они обязаны были это сделать, — они устроили лишь видимость убийства и спрятали настоящего Чжао Шиюна. Когда я явился к Хуо Иханю, тот без промедления передал мне этого человека.
Ведь если Чжао Шиюн соблазнил Хуо Чань, разве не проще было бы просто устранить его? Тогда ни один живой человек не узнал бы о связи дочери семьи Хуо, и её репутация осталась бы незапятнанной: никто бы и не догадался, что благородная девушка вступала в тайные отношения.
Ци Чжэнь тоже счёл это странным. Такой поступок явно вредил чести Хуо Чань. К тому же, отдавая Чжао Шиюна Вэй Жуфэну, все прекрасно понимали характер последнего — он ведь вытащит на свет всё, вплоть до грехов прапрапрапрадедов!
Однако спустя мгновение Ци Чжэнь всё понял: Вэй Жуфэн — его верный человек, и об этом знают даже трёхлетние дети. Значит, даже если тот что-то и выяснит, сообщит только императору и никому больше. Утаит — да, разболтает — никогда.
— Хуо Ихань, оказывается, маленький лисёнок.
— Молодой генерал Хо не стал вдаваться в подробности, — доложил Вэй Жуфэн. — Просто передал человека. Я немедленно поместил его под стражу и провёл ночной допрос. Чжао Шиюн показал, что он лишь внешний агент. А связь с ним поддерживал управляющий из резиденции Великой принцессы.
Резиденция Великой принцессы — это, конечно же, дом семьи Е.
На лице Ци Чжэня не дрогнул ни один мускул, но он спокойно произнёс:
— Кто бы ни стоял за этим, нужно докопаться до истины. Однако я думаю, что старшая сестра вряд ли способна на подобное. Тщательно всё расследуй. Даже если в резиденции Великой принцессы и всплывут какие-то проблемы, виноват будет, скорее всего, её супруг, а не она сама.
Произнося последние слова, он стиснул зубы от ярости.
Вэй Жуфэн мысленно закатил глаза. Он знал, что император так и скажет: «Свои — всегда хороши». Хотя… последняя мысль была слишком груба, чтобы её вслух озвучивать.
— В таком случае я проведу тщательное расследование, — ответил он.
Даже без одобрения императора он бы продолжил расследование. Просто сейчас ему нужен был «меч небесного повелителя» — официальное разрешение.
Ци Чжэнь кивнул:
— Расследуй. Я уверен, что старшая сестра выдержит любую проверку. Мне же интересно посмотреть, кто осмелится оклеветать её. Такого негодяя я живьём обдеру!
Вэй Жуфэн… «Живьём обдеру» — это ведь как с той госпожой Су? Лучше уж живым мучиться, чем умереть!
— Слушаюсь, — коротко ответил Вэй Жуфэн, больше не добавляя ни слова.
Увидев, что тот не собирается продолжать, Ци Чжэнь махнул рукой:
— Ступай. О любых новостях немедленно докладывай.
— Слушаюсь, — ответил Вэй Жуфэн и вышел.
Как только он покинул покои, из внутренних комнат вышла Дуаньминь.
Ци Чжэнь не стал скрывать от неё ничего и, нахмурив изящные брови, надув губы, спросил:
— Скажи, моя милая Дуаньминь, как думаешь, может ли старшая сестра быть замешана в этом деле?
Дуаньминь возмутилась:
— Как Великая принцесса может иметь к этому отношение?! Её наверняка оклеветали! Подумай сам: если бы ты был Великой принцессой, стал бы ты так поступать? Ведь в этом нет ни малейшего смысла! Она — Великая принцесса, её положение непоколебимо. Её супруг — выдающийся генерал империи. Пусть он и не так знаменит, как мой отец или брат, но всё равно стоит во главе целой армии. У неё двое детей — и оба милые, послушные и обожаемые всеми. Никаких конфликтов с тёщей, никаких интриг наложниц… Жизнь словно в раю! Разве она сошла с ума, чтобы заниматься перепродажей экзаменационных заданий?
У Ци Чжэня ещё оставалась тень сомнения, но, выслушав Дуаньминь, он искренне согласился: она права. У старшей сестры действительно нет причин на такое. Да и семья Е — древний аристократический род, у них и денег предостаточно, и репутация безупречна. Зачем им рисковать?
Значит, если Великая принцесса не причастна, кто же пытается её оклеветать?
До Ци Чжэня начало доходить: мотивы заговорщиков становились всё интереснее.
— Как думаешь, Чжао Шиюн указал на резиденцию Великой принцессы сознательно или на самом деле связь действительно шла через её управляющего?
Дуаньминь склонила голову, размышляя:
— Не думаю, что Чжао Шиюн стал бы лгать. Люди ведь дорожат жизнью. Возможно, управляющий и правда был посредником… Но ведь и управляющий из резиденции Великой принцессы мог действовать по чьему-то приказу.
Е Юйтянь — самая восхитительная девушка на свете, и Дуаньминь лично встречалась с Великой принцессой не раз. Та просто не способна на подобное!
Ци Чжэнь кивнул. Наконец-то он разгладил брови и, улыбаясь, взял Дуаньминь за руки:
— Моя дорогая, мудрая Дуаньминь! Есть ли у тебя ещё какие-нибудь наставления для твоего глупого супруга?
Дуаньминь…
— Ты хочешь, чтобы я тебя отлупила? Кто тут мудрая? Я просто удачно угадываю!
— Но твои предчувствия всегда сбываются! Ну же, угадай: зачем кому-то понадобилось оклеветать Великую принцессу?
— Откуда я знаю?! Ты что, правда считаешь меня волшебницей? Разве ты не знаешь, какой я человек за все эти годы?
Ци Чжэнь кивнул. Конечно, знает. Но разве это мешает ему поддразнивать её? Это же так забавно!
— Ну пожалуйста! Ведь мы с тобой муж и жена. Ты же видишь: я даже не стал уводить тебя, когда принимал Вэй Жуфэна.
Дуаньминь надула губы:
— Ты же император! Не мог бы вести себя приличнее?
Ци Чжэнь эффектно выпрямился и, ухмыляясь, ответил:
— Есть!
Ха-ха!
Дуаньминь только руками развела.
— Наверняка это кто-то из высших чиновников, и скорее всего — из числа императорской родни, — начала она перечислять, загибая пальцы. — Но это лишь мои домыслы! Помни, ты сам сказал: это разговор между супругами. Никому не рассказывай!
Ци Чжэнь промолчал. Разве он дурак, чтобы хвастаться? Такую умницу, как его жена, нужно держать в секрете!
— Конечно, я понимаю! Смотри, как искренне я смотрю на тебя. Говори же! — Он придвинулся ближе и локтем толкнул её в бок, подмигнув.
Дуаньминь закрыла лицо ладонью:
— Ты — император! Не мог бы вести себя серьёзнее?
Ци Чжэнь изобразил героическую позу и улыбнулся:
— Есть!
Хе-хе!
Дуаньминь только вздохнула.
— Только представители императорской семьи обладают достаточным влиянием. Зачем иначе клеветать именно на Великую принцессу? Чтобы отвлечь внимание от кого-то другого — человека, чьё положение непоколебимо. Тогда, даже если расследование что-то вскроет, настоящий заговорщик останется в тени.
Ци Чжэнь не до конца понял логику Дуаньминь. Сама она тоже не могла чётко сформулировать свою мысль, но интуиция подсказывала ей это.
— Возможно… Возможно, дело не только в деньгах. Может, кто-то хочет использовать эту историю, чтобы оклеветать определённого человека или нанести удар по кому-то? Подумай: если осмелились напасть на Великую принцессу, то заговорщик точно не простолюдин.
Ци Чжэнь уже думал в том же направлении. Он посмотрел на Дуаньминь и почувствовал, как их мысли сливаются в одно целое. Как же прекрасно быть на одной волне со своей женой!
— Мы с тобой — пара великих сыщиков!
— Ты прав, — согласился он. — У меня тоже такое ощущение. Если бы всё дело было лишь в деньгах, история не получила бы такого размаха. Как может безымянный ничтожный вроде Чжао Шиюна иметь доступ к управляющему резиденции принцессы? Это же абсурд!
Дуаньминь кивнула. Именно так.
— А стоит ли сообщить об этом Великой принцессе? — спросила она.
Ци Чжэнь посмотрел на неё с изумлением. «Ё-моё!» — подумал он. — «Разве сейчас можно ей говорить? Она же под подозрением! Пусть вероятность её вины всего один процент, но всё же… Не стоит пугать змею, пока не убил её!»
— Думаю, лучше не стоит.
Дуаньминь пожала плечами:
— Я же не знаю! Ты же император. Разве я, простая женщина, должна вмешиваться в дела двора? Ты сам сказал: это разговор между супругами. Забыл?
Ци Чжэнь рассмеялся:
— Ты и твой брат — оба хитрецы!
Дуаньминь прикрыла лицо руками:
— Как ты можешь так говорить! Я ведь самая простодушная и добрая! А ты постоянно меня обманываешь!
Она укоризненно уставилась на него.
Ци Чжэнь хихикнул:
— А почему ты вообще подумала, что стоит сообщить Великой принцессе?
Ему было искренне любопытно. Разговор с Дуаньминь позволял взглянуть на ситуацию под новым углом, компенсируя его собственные слепые зоны.
Дуаньминь не хотела отвечать. Если она сама считает, что не стоит, зачем он настаивает?
Ци Чжэнь ткнул её в бок:
— Ну скажи!
Дуаньминь снова безмолвно воззрилась на него. «Наш император — полный придурок!» — подумала она. Такое чувство невозможно передать другим.
— Если Великую принцессу действительно оклеветали, значит, у неё есть враги. Без причины, без обиды, без выгоды — зачем кому-то нападать на Великую принцессу? Это ведь не какая-нибудь торговка овощами на базаре! Возможно, она сама знает, с кем у неё могли возникнуть конфликты. Лучше всего поговорить с ней лично.
«Моё интеллектуальное превосходство над императором становится всё очевиднее!»
— Ты права, — задумчиво произнёс Ци Чжэнь, поглаживая подбородок. — Это действительно имеет смысл.
Дуаньминь чуть не споткнулась. «Ты вообще определился, или у тебя настроение меняется каждую минуту, как у хамелеона?!»
— А не могла бы ты, Дуаньминь, помочь мне ненавязчиво расспросить Великую принцессу?
* * *
Великая принцесса была удивлена: императрица пригласила её во дворец. Такого раньше никогда не случалось. Вспомнив, что Е Юйтянь всё ещё находится при дворе, она забеспокоилась и немедленно отправилась во дворец.
Дуаньминь, увидев её встревоженный вид, невольно подумала: «Вот оно — материнское сердце».
— Приветствую Ваше Величество, — сказала Великая принцесса, кланяясь.
Дуаньминь улыбнулась и предложила ей сесть.
— Не случилось ли чего с Юйтянь во дворце? — с тревогой спросила Великая принцесса.
Дуаньминь покачала головой:
— Не волнуйся, сестра. С Юйтянь всё в порядке. Она такая милая, что мы все её обожаем. Как она может натворить бед?
Услышав это, Великая принцесса успокоилась. Её главная забота — дочь. Если с Юйтянь всё хорошо, значит, и ей не о чем тревожиться.
— Простите, Ваше Величество, моя дочь — настоящий сорванец. Я просто боюсь, что она опять наделала глупостей во дворце.
Дуаньминь засмеялась:
— Похоже, дома она не даёт вам покоя!
Лицо Великой принцессы озарила улыбка:
— Ещё бы! Хотя она и девочка, но шалит больше, чем любой мальчишка!
— Это не беда. Говорят, шаловливые дети умнее всех. Мой брат часто говорит, что Юйтянь — точная копия господина Е: выносливость просто поразительная! Ни один мальчик не сравнится с ней.
Дуаньминь говорила искренне. Великая принцесса ещё больше обрадовалась. Даже если это просто комплимент, услышать похвалу в адрес своей дочери всегда приятно. К тому же… она не была уверена, но всё же думала: «Неужели императрица способна на лесть?»
— Это правда. С ней невозможно устать играть — мы изнемогаем, а она всё ещё полна энергии. Иногда хочется просто бросить её куда-нибудь и забыть! Но теперь, когда она во дворце, нам почему-то стало не хватать её… Ой, что это я несу! — Великая принцесса ладонью стукнула себя по лбу.
Дуаньминь с улыбкой выслушала её и кивнула:
— Если бы Юйтянь вернулась домой хоть на несколько дней, мне тоже было бы грустно. Не только она — все эти малыши такие милые. Надеюсь, мои трое тоже вырастут такими же обаятельными.
— Ваше Величество не сомневайтесь, наследные принцы и принцессы будут ещё милее.
— Пусть будет так. Я хочу, чтобы мои дети росли беззаботными.
Великая принцесса кивнула. Дуаньминь была намного моложе её, выглядела наивной и простодушной, без тени коварства. Раньше Великая принцесса знала, что императрица — человек лёгкий в общении, с ней не возникнет проблем, если немного подстроиться под неё. Но теперь она чувствовала: всё не так просто.
Каждый раз, когда она пыталась насторожиться, Дуаньминь ненавязчиво переводила разговор на другую тему, и Великая принцесса расслаблялась. Казалось, будто Дуаньминь делает это умышленно, но в то же время — совершенно искренне. Разгадать её намерения было невозможно. Если бы Дуаньминь знала, что о ней так думают, она бы танцевала от радости: ведь она вовсе не хитрит! Всё происходит совершенно случайно!
— Ваше Величество, наверное, у вас есть ко мне какое-то дело? Говорите смело.
Если бы не было важного разговора, зачем звать её во дворец? Они ведь не так близки, чтобы болтать о пустяках.
Дуаньминь улыбнулась:
— Действительно, от вас ничего не утаишь, сестра.
Великая принцесса не знала, в чём дело. Дуаньминь на мгновение задумалась, затем махнула рукой — и все служанки мгновенно покинули покои.
http://bllate.org/book/2640/289200
Готово:
