Хуо Ихань кивнул.
…………
Императорский дворец.
Шэнь Ань доложил обо всём, что успел выяснить, и теперь молча ожидал указаний Ци Чжэня. Тот, лениво перебирая в пальцах золотую жабу, наконец спросил:
— Убил ли пятый господин Чжао Шиюна?
— Этого неизвестно, — ответил Шэнь Ань. — Сегодня пятый господин заходил в дом Хуо якобы навестить больного. Полагаю, он также посоветуется с Хуо Ци.
Ци Чжэнь усмехнулся весьма странно:
— Как интересно. Чжао Шиюн, жаждая богатства семьи Хуо, соблазнил Хуо Чань. Похоже, семья Хуо весьма презирает бедных и обожает богатых.
На самом деле это была шутка: Ци Чжэнь прекрасно знал, что семья Хуо вовсе не такова. Просто Чжао Шиюн вызывал отвращение, да и повёл себя крайне бесчестно.
Однако раз уж представился повод поиздеваться над кем-то, он, разумеется, не упустит такой возможности. Он искренне считал себя очаровательным и весело хихикнул:
— Ха-ха!
Глядя на выражение лица императора, Шэнь Ань почувствовал, что у него всё внутри перевернулось. «Ваше величество, не могли бы вы хоть немного сосредоточиться на важном!» — мысленно взмолился он.
— Раз семья Хуо не желает вмешиваться, нам тоже не стоит лезть не в своё дело. Посмотрим, что будет дальше, — сказал Ци Чжэнь, решив, что раз кто-то сам рвётся вперёд, ему нет смысла мешать.
— Однако я также выяснил, что Чжао Шиюн причастен к недавним подтасовкам на императорских экзаменах в столице. Если семья Хуо всё же убьёт его, расследование может осложниться, — добавил Шэнь Ань. Он не слышал разговора между Хуо Ци и Хуо Иханем, но его собственные осведомители в столице были весьма эффективны.
Ци Чжэнь, казалось, устал. Не обращая внимания на присутствие Шэнь Аня, он просто уронил голову на стол, выглядя крайне лениво:
— Ты думаешь, семья Хуо — глупцы? Если ты смог это выяснить, разве Хуо Ихань не смог? Если что-то непонятно — иди и спроси у него напрямую. Скажи честно: так велел я.
Шэнь Ань удивлённо посмотрел на императора. Ци Чжэнь всегда относился к семье Хуо с настороженностью, а теперь вдруг заговорил так открыто — значит, он наконец отбросил подозрения. Шэнь Ань не знал, что именно вызвало такую перемену, но с древних времён герои всегда ценили друг друга. Он был рад, что император искренне принял семью Хуо.
— Боюсь, Хуо Ихань будет удивлён, — осторожно заметил он.
Ци Чжэнь закатил глаза:
— Мне всё равно. Он ведь так меня обожает — разве не естественно, что сделает для меня всё? К тому же Миньминь — моя императрица!
Упомянув Дуаньминь, Ци Чжэнь растаял, как влюблённый юноша:
— Ах, Миньминь в последнее время такая нежная… Вчера вечером… хе-хе-хе… — захихикал он.
Шэнь Ань почувствовал, что у него всё внутри сжалось. Такое самовлюблённое поведение императора было для него совершенно непривычным. Хотя Вэй Жуфэн и подтвердил слухи, Шэнь Ань всё ещё не мог поверить, что Хуо Ихань, выглядящий столь благородно и разумно, предпочитает мужчин женщинам. И уж тем более невозможно представить, что объектом его влечения является сам император! От одной мысли об этом Шэнь Аня чуть не вырвало.
«Каким же слепцом надо быть, чтобы влюбиться в императора?!» — с отвращением подумал он.
— Понял, — сказал Шэнь Ань. — Впредь при возникновении вопросов я буду обращаться напрямую к Хуо Иханю.
— Хуо Ихань, конечно, выглядит крайне раздражающим, но часто оказывается весьма полезным, — продолжал Ци Чжэнь, подперев подбородок рукой и мечтательно глядя вдаль, думая о младшей сестре этого «раздражающего» человека.
Шэнь Ань с трудом сдерживал желание закрыть лицо ладонями. Такого императора было просто невыносимо видеть. Что ж, раз Великая Ци процветает и народ живёт в мире, это, должно быть, небесная милость!
— Пусть Вэй Жуфэн тщательно расследует дело о подтасовках на экзаменах. Я хочу посмотреть, кто ещё замешан в этом. Предвкушение того, что удастся вытащить целую шайку паразитов, даже радует! — воскликнул Ци Чжэнь и радостно захлопал в ладоши.
Раздались воображаемые фанфары!
Автор примечает: вторая глава готова! Третья выйдет сегодня в восемь вечера и будет длиннее!
* * *
Хотя внешне Ци Чжэнь казался спокойным, внутри он яростно ругался. Как они смеют портить четырёхлетние императорские экзамены?! Это же прямая пощёчина ему, да ещё и с треском! Если чиновники ещё могут терпеть, то император — точно нет!
Пусть отправляются в конюшню!
Эти люди всё больше перестают считаться с ним. Думают, он добрый? Не стоит принимать его за слабака! Он в два счёта всех уничтожит!
Тигр не зря зовётся царём зверей — не стоит принимать его за больную кошку!
Разве они не видели примера Су Ваньжу?.. Ладно, действительно не видели.
Спустя много лет в императорской конюшне больше не появлялись слуги. Это позволило значительно сократить расходы дворца. Какой же гениальный план придумал император!
Первый чиновник: «Ой, старина Второй, и ты здесь?»
Второй чиновник: «Ага, и я провинился. А ты, Третий? Слышал, ты теперь здесь главный!»
Третий чиновник гордо выпятил грудь: «Конечно! Кто же ещё так хорошо себя ведёт?»
Четвёртый чиновник: «Говорят, Пятый тоже отправился сюда по приказу императора. Глупец…»
……
— Расследуйте до конца! — приказал Ци Чжэнь. — Я хочу знать, кто осмелился бросить вызов самому Небесному Судье. Чжао Шиюн — всего лишь мелкая сошка. Нам нужны крупные рыбы. Понимаешь, что такое крупная рыба?
К этому моменту уже подоспел Вэй Жуфэн и встал рядом, внимательно выслушивая приказы императора.
— Конечно, понимаю, — ответил он. — Просто поймать самых крупных!
Ци Чжэнь холодно усмехнулся:
— Да ну тебя! Ты ничего не понимаешь. Я вообще-то ловлю рыбу сетью и беру всех — и больших, и маленьких. Главное — крупные, но и мелочь тоже не упускай. Всё подряд — в мою сеть! Недавно министерство финансов жаловалось, что в казне нет денег. Я же говорю: деньги — это то, что можно получить в любой момент. Раз решили играть в самоубийство — я начну с них. Интересно, сколько золота принесёт казне один коррупционер? Такой способ пополнения бюджета кажется мне гениальным!
Ци Чжэнь представил себе картину: он в праздничном жёлтом парчовом халате сидит на золотой горе и беззаботно швыряет слитки направо и налево. «Как же это здорово!» — радостно захохотал он.
Вэй Жуфэн и Шэнь Ань…
— Хватит вам думать о всякой ерунде, — продолжал Ци Чжэнь. — Убивать — это скучно и варварски. Лучше проявить милосердие. Всё это насилие — удел невежественных грубиянов. Надо быть культурным человеком.
Вэй Жуфэн подумал, что если бы здесь оказался министр наказаний господин Чжан, тот бы точно изрыгнул три литра крови. Зачем тогда вообще существуют законы? Если человек нарушил их — он должен быть наказан.
Не сдержавшись, он возразил:
— Без правил не бывает порядка. Если закон существует, значит, нельзя поступать произвольно.
— Кто сказал, что я хочу поступать произвольно? — возмутился Ци Чжэнь. — Расследовать обязательно нужно, причём досконально. Но если преступление не настолько тяжкое, чтобы не оставлять шансов на исправление, убивать не стоит. Пусть работают в конюшне или где-нибудь ещё. Мы же должны давать людям возможность исправиться!
Вэй Жуфэн… «Разве не ты сам несколько лет назад заявил: „Если человек провинился — убей его, зачем размышлять?!“»
Как же быстро ты изменился! Такой вертихвосток — это нормально? Как нам, твоим подданным, успевать за твоими настроениями? Это уже переходит все границы!
— Не смотрите на меня так, — продолжал Ци Чжэнь. — Я всё тщательно обдумал. Раньше мы слишком упрощали подход, поэтому и не было результата. Теперь я понял: иногда нужно использовать самый эффективный метод, а он не всегда связан с лишением жизни.
Вэй Жуфэн пожалел, что вообще открыл рот. Лучше было бы молчать. Теперь он сам разбудил спящего дракона: императорский навык «бесконечной болтовни» был поистине непобедим.
Ци Чжэнь продолжал:
— По-моему, если кто-то провинился, нужно просто конфисковать всё его имущество, а семью отправить на службу во дворец. Это сразу три выгоды: пополнение казны, предостережение для других и экономия на найме прислуги. Подумайте, сколько можно сэкономить! Раньше я был таким глупцом — сразу приговаривал к смерти. А ведь казнь пачкает площадь для казней, да ещё и уборку оплачивать надо! К тому же многие просто глупы, а глупость — не преступление. Мы, умные люди, должны проявлять к ним сочувствие и не бить сразу по голове.
Вэй Жуфэн и Шэнь Ань едва не бросились бежать, зажав уши. «Прошу, замолчи!» — молили они про себя. «Этот император — король бесконечной болтовни!»
Лайфу, наблюдавший за выражениями лиц двух министров, с презрением подумал: «Ничего себе, такие слабонервные! От такой болтовни страдать? А я вот годами выдерживаю и чувствую себя прекрасно. Видимо, я не из простых». Впрочем, он понимал, что на самом деле у него нет выбора — служить кому-то другому он не может. Но это просто фигура речи, ха-ха, всего лишь фигура речи.
Пока император продолжал своё «акустическое нападение», в зал на цыпочках вошёл младший евнух и доложил о прибытии императрицы. Лайфу мгновенно почувствовал, будто наступила весна.
Дуаньминь несла в руках суп с женьшенем, чувствуя себя идеальной женой для дома и путешествий.
— Доложить его величеству: императрица просит аудиенции, — произнёс евнух.
Ци Чжэнь, словно влюблённый юноша, вскочил на ноги:
— Впустите! А вы уходите! — махнул он рукой, как будто отгонял мух.
Вэй Жуфэн и Шэнь Ань, получив «помилование», почувствовали, будто их жизнь вновь обрела свет. Такого императора действительно невозможно вынести!
Ци Чжэнь раздражённо думал, что эти двое совершенно портят ему время, отведённое для сладких минут с Дуаньминь.
Шэнь Ань, уже выходя, чихнул и обиженно оглянулся на императора. «Служить сейчас стало невыносимо трудно, — подумал он. — Сроки сжаты, задачи сложны, а начальник — полный чудак. Такая жизнь не для слабонервных!»
Дуаньминь вошла как раз в тот момент, когда оба министра покидали зал. Она слегка кивнула, те поспешили поклониться и удалились.
Ци Чжэнь помахал рукой:
— Иди сюда, Миньминь.
Дуаньминь послушно подошла:
— Я велела кухне сварить тебе суп. Ты так много трудишься ради государства — тебе нужно подкрепляться.
Ци Чжэнь расплылся в счастливой улыбке, словно солнечный цветок: «Миньминь действительно заботится обо мне больше всех!»
— А как сегодня вели себя трое крошек? — спросил он. — У меня до сих пор не было времени их навестить. Эти мерзавцы! Завтра дам им ещё больше работы, пусть падают с ног!
Дуаньминь кивнула с улыбкой:
— Вели себя безупречно. Неудивительно — ведь это же мои дети!
Ци Чжэнь гордо выпятил грудь: «Миньминь хвалит меня! Конечно, они такие умные и милые именно потому, что их отец — я!»
«Я знал, что я замечательный — и Миньминь это видит!» — радостно подумал он.
Надо сказать, их мысли вновь не совпали.
Оба погрузились в собственные мечты…
Лайфу, прижавшись к стене, подумал: «Почему у меня совсем другое ощущение?»
«То, что император и императрица полюбили друг друга, — настоящее чудо, выходящее за рамки обычного понимания».
— Миньминь, ты скучала по мне? — счастливо спросил Ци Чжэнь.
Дуаньминь взяла его руку в свои и кивнула:
— Конечно. А ты по мне?
Её глаза блестели, и взгляд был необычайно обаятельным.
Ци Чжэнь почувствовал, что его полностью очаровали.
— Конечно, скучал! Я думал о тебе весь день! Но сначала был Шэнь Ань, потом пришёл Вэй Жуфэн — оба такие противные. Хочется их обоих отправить в конюшню!
Дуаньминь подумала: «Я бы поверила, будь я дурой». В её сне, том не слишком приятном сне, Вэй Жуфэн и Шэнь Ань до самого конца оставались доверенными советниками императора. Конюшня для них — просто пустой звук.
— Господин Вэй и господин Шэнь — талантливые молодые люди, опора государства. Ваше величество шутите, — сказала она, стараясь быть дипломатичной. «Какая я умница!» — мысленно похвалила она себя.
Ци Чжэнь надулся и нахмурился:
— Какие ещё опоры государства! Оба — просто глупцы! Никого, кроме меня, Миньминь хвалить не должна!
Дуаньминь задумалась: «Видимо, я всё ещё плохо понимаю императора. Только что мы смотрели друг другу в глаза с такой нежностью, а теперь он вдруг расстроен. Может ли император так резко менять настроение?»
— Зачем нам вообще говорить о них? — сказала она. — Их дела нас не касаются.
Ци Чжэнь энергично закивал — именно так!
Однако… их визит всё же имел отношение к Дуаньминь.
Он повёл Дуаньминь в покои для отдыха и спросил:
— Миньминь, как ты считаешь, какой я человек?
Дуаньминь мысленно ответила: «Совсем нехороший».
http://bllate.org/book/2640/289196
Готово:
