— Маленькая фея устала. Может, отдохнём? — подмигнула Дуаньминь.
Ци Чжэнь тут же оживился.
— Хорошо.
Вскоре они уже прижались друг к другу. Дуаньминь рисовала пальцем кружочки на груди Ци Чжэня и спросила:
— Ваше Величество, правда ли, что вы заставляли их трясти кровать и собирать жемчужины? Наложнице Ли не обидно?
Теперь всё стало ясно. Неудивительно, что она всегда чувствовала нечто странное в поведении наложницы Ли и наложницы Ци — оказывается, всё было именно так.
Ци Чжэнь махнул рукой:
— Почему им должно быть обидно? Наоборот, им приятно, когда я к ним не хожу. Ведь они меня не любят.
Этот парень, похоже, неплохо понимал самого себя.
Дуаньминь прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ваше Величество прекрасно знает свою «рыночную стоимость». Но ведь это тот самый человек, который только что хвастался передо мной?
Ци Чжэнь ответил:
— Просто я умею самоиронию. Если бы я не умел высмеивать себя и показывал всем, какой я замечательный и способный, меня бы все обожали. За мной выстраивалась бы очередь девушек до самой городской стены. А теперь я всё это делаю исключительно ради тебя, Миньминь. Ты хоть немного растрогана?
Он искренне считал, что ради Дуаньминь пожертвовал слишком многим. Если бы она его не полюбила, это было бы просто преступлением против небес и земли.
«Если бы ты показал свою настоящую сущность, тебя бы точно все презирали. Сейчас ты хоть как-то выглядишь высокомерным красавцем, но если раскрыть истинное лицо — окажется просто безнадёжный придурок. Тогда уж точно никто тебя любить не станет».
— Ваше Величество самый добрый ко мне, — решила Дуаньминь, что лучше дать ему немного сохранить лицо.
— Конечно, я добр к тебе! Позже ты сама всё поймёшь. Я многое для тебя сделал. Я даже не приближался ни к одной из наложниц во дворце. Хотя бы ради этого, даже если бы ты вышла замуж за простого человека, её муж всё равно не смог бы поступить так, как я. Я могу сделать для тебя столько… ну, поцелуй меня хоть разочек!
Чем больше он говорил, тем сильнее убеждался, что он — самый замечательный мужчина на свете, единственный в своём роде.
Как бы глупо ни казался ей Ци Чжэнь, в этом Дуаньминь действительно была тронута. Он был прав: на свете не найдётся второго мужчины, который поступил бы с ней так же. Она верила каждому его слову — ему просто не было смысла лгать или выдумывать подобное.
— Ваше Величество самый добрый ко мне. Я люблю тебя, — не удержалась Дуаньминь и выразила свои чувства.
Услышав признание, Ци Чжэнь расцвёл от счастья.
— Я так и знал! Я давно всё понял. Я ведь такой замечательный — невозможно не любить меня!
Дуаньминь, глядя на его самодовольную физиономию, тихонько улыбнулась и ещё глубже зарылась лицом в его шею…
Лайфу почувствовал, что мир немного сошёл с ума. Император и императрица вдруг стали такими близкими — это же чистейшая влюблённость! Да, именно так: влюблённость. Боже мой, как же жарко стало!
Император остался ночевать в Павильоне Фэньхэ. Лайфу подумал, что ничего не может быть лучше гармонии между государем и государыней. По крайней мере, теперь император будет реже вести себя странно!
Просто… замечательно!
Ой, и он уже начал говорить, как император!
* * *
Глубокой ночью.
По тихой дорожке в саду быстро шла женщина в плаще — это была Хуо Чань, о которой упоминала Дуаньминь.
Хуо Чань уже несколько дней не видела своего возлюбленного. В доме теперь строго следили за ней, и после этой встречи неизвестно, когда удастся увидеться снова. Она кусала губу, молясь, чтобы время их свидания продлилось подольше.
— Чань! — раздался мужской голос.
Хуо Чань обернулась и увидела Чжао Шиюна, стоявшего у стены. Она бросилась к нему, и они крепко обнялись.
— Чжао-лан, — слеза скатилась по щеке Хуо Чань.
Чжао Шиюн обнял её и нежно вытер слезу:
— О чём ты плачешь? Ведь я пришёл. Ты же знаешь, в твоём доме строгая охрана. Мне нелегко сюда пробраться. Да и великое испытание всё ближе — если я плохо подготовлюсь, как смогу сдать экзамены, как добьюсь твоей руки?
Хуо Чань всхлипнула:
— Мне всё равно, есть ли у тебя звание или нет. Мне важен только ты сам.
Чжао Шиюн серьёзно ответил:
— Тебе может быть всё равно, но мне — нет. Разве тебе не хочется выйти замуж с пышной церемонией? Разве ты забыла, как с тобой обошлась твоя мачеха? Я обязан показать ей, что, даже если она ничего для тебя не делает, у тебя всё равно есть тот, кто тебя любит и защитит. Ты достойна хорошей семьи.
— Чжао-лан, я всегда знала, что только ты искренен со мной.
Говоря это, они начали стаскивать друг с друга одежду…
Хуо Ихань собирался подождать ещё немного, но, увидев, что его двоюродная сестра вот-вот окажется в неприличном положении, а пятый господин уже побледнел от ярости, он подал знак. В ту же секунду группа людей окружила парочку.
Пятый господин, хоть и не особенно любил дочь Хуо Чань, всё же верил, что она не из тех, кто способен на подобное. Когда Хуо Ихань пришёл и рассказал ему обо всём этом, он внешне кивал и соглашался, но в душе не верил ни слову. Однако реальность оказалась жестокой — она жестоко ударила его по лицу.
Он резко шагнул вперёд и со всей силы ударил Хуо Чань по щеке.
Чжао Шиюн молчал, лишь холодно наблюдал за отцом и дочерью. На самом деле он вовсе не любил Хуо Чань — такую женщину он даже презирал. Но ради власти и влияния он продолжал соблазнять её, надеясь добиться желаемого. Дело шло к развязке, всё развивалось так, как он и планировал, но сегодня всё пошло наперекосяк.
— Отец, я искренне люблю Чжао-лана. Позвольте нам быть вместе! — Хуо Чань впервые в жизни осмелилась спорить с отцом.
Но пятый господин и слушать не хотел. В его глазах дочь стала самой позорной и развратной девицей.
Он снова ударил её, и Хуо Чань упала на землю.
— Быть вместе? Ты даже не понимаешь, что такое «быть вместе»! Как ты смеешь называть себя дочерью рода Хуо?
Он, конечно, не мечтал, что его дочь станет образцовой императрицей, как Хуо Дуаньминь, — ведь их семья целиком зависела от Хуо Ци. Но и такой позорной дочери он не желал! Как она могла тайно встречаться с мужчиной? Он не мог даже представить, чтобы его дочь повторила судьбу той девушки из семьи Су. А если из-за Хуо Чань пострадает репутация всех женщин рода Хуо… Пятый господин вздрогнул и посмотрел на Хуо Иханя — по телу пробежал холодок. Весь мир знал, как Хуо Ци и его сын оберегают Хуо Дуаньминь.
Если в семье императрицы появится девушка с испорченной репутацией…
— Девушка сошла с ума! Запереть её! — приказал пятый господин без промедления.
Хуо Ихань всё это время молча стоял неподалёку и холодно наблюдал за происходящим. Чжао Шиюн, видя, что дело принимает плохой оборот, тут же упал на колени:
— Пятый господин! Я и Чань искренне любим друг друга. Прошу вас, дайте нашей любви шанс! Я буду хорошо обращаться с Чань, мы будем уважать друг друга, как в древней паре Лян Хун и Мэн Гуан, и никогда вас не разочаруем!
Пятый господин усмехнулся:
— То, что ты сейчас делаешь, уже разочаровывает меня. Ты вообще понимаешь, что творишь? С твоим происхождением ты не достоин быть зятем рода Хуо.
Чжао Шиюн стукнул лбом в землю:
— Пятый господин! Я, хоть и беден, но учёный и знаю правила приличия. Да, наши отношения нарушают этикет, но мы искренне любим друг друга. Я… э-э-э!
Он вдруг не смог вымолвить ни слова и рухнул на землю. Хуо Чань вскрикнула и бросилась к нему, но стражник ударом ребра ладони оглушил и её.
Хуо Ихань посмотрел на всех присутствующих и приказал:
— Унесите их внутрь.
Пятый господин в ужасе смотрел на Хуо Иханя. Этот племянник внушал ему настоящий страх. Хотя Хуо Ихань и не был родным сыном Хуо Ци и почти никогда не выражал эмоций, все в семье его боялись. Ведь Хуо Ихань, прославленный как «Божественный Воин», не зря получил это звание — на поле боя он был безжалостен.
— Похоже, вы хотите, чтобы весь город узнал, что в роду Хуо есть непослушная дочь, — тихо произнёс Хуо Ихань.
Пятый господин сразу понял, что к чему. Да, если они будут продолжать шуметь здесь, это лишь оставит больше улик. Он сжал сердце и собрался с духом.
— Не волнуйся, племянник. Я всё улажу как следует.
Хуо Ихань сделал знак, и пятый господин последовал за ним в сторону. Хуо Ихань вдруг улыбнулся:
— Пятый дядя, вы ведь понимаете: в таких делах мягкость не ведёт к успеху. Если репутация женщин рода Хуо пострадает, это не только опозорит Дуаньминь, но и повредит другим ветвям семьи — даже вашим дочерям Хуо Чжэнь и Хуо Юнь.
Хуо Чжэнь и Хуо Юнь были его старшими дочерьми от законной жены.
Пятый господин прекрасно это понимал.
— Если бы этим занимался я, то пути назад бы не было. Помните, Хуо Чань всё-таки ваша дочь, — закончил Хуо Ихань и ушёл со своей свитой.
Пятый господин остался один под луной. Несмотря на то, что погода становилась теплее, он чувствовал ледяной холод по всему телу.
Хуо Ихань не угрожал — он просто дал последний шанс и сохранил ему немного лица. Если бы этим делом занялся Хуо Ихань, обоим — и Хуо Чань, и Чжао Шиюну — несдобровать. Но теперь, раз он сам должен разобраться, по крайней мере жизнь дочери можно спасти.
— Запереть их обоих! И тщательно расследовать личность этого Чжао Шиюна! — приказал он.
Ему всё время казалось, что лицо этого человека где-то видел, но никак не мог вспомнить где. Теперь, видя, как тот соблазнял Хуо Чань, он убедился: этот человек явно замышляет недоброе…
Хуо Ихань вернулся в дом Хуо и увидел, что Хуо Ци его ждёт.
— Отец, ещё не спишь?
Хуо Ци улыбнулся:
— Как прошло дело?
На самом деле, спрашивать было излишне — он знал, что если дело касается семьи Хуо, Хуо Ихань выполнит всё идеально. Даже старейшины рода не могли упрекнуть его ни в чём.
— Хуо Чань, скорее всего, больше никогда не увидит света дня. Но это даже к лучшему — хоть жизнь сохранили. Чжао Шиюн — человек с коварными замыслами. Если бы Хуо Чань вышла за него, весь род Хуо пострадал бы. Другие видят лишь угрозу для репутации женщин, а я вижу больше.
Он сделал паузу и продолжил:
— Не знаю почему, но в последнее время среди кандидатов на великое испытание ходят слухи, будто можно купить ответы. Хотя эти слухи пока распространяются в узких кругах, это уже тревожный звоночек. За несколько дней слежки за Чжао Шиюном я обнаружил, что он как-то связан с этим делом. Если бы Хуо Чань вышла за него, он стал бы частью рода Хуо. А если он действительно замешан в продаже экзаменационных материалов, пятый господин никак не смог бы отмежеваться от этого. Наш род и так уже слишком заметен — стоит дать повод, и враги с радостью нас подставят.
Тревоги Дуаньминь оказались не напрасны. Хуо Ихань почувствовал, что его сестра изменилась.
— Мы — военные чиновники, и, по идее, императорские экзамены нас не касаются. Но именно поэтому, если нас свяжут с экзаменами, все начнут подозревать, что мы пытаемся захватить власть над гражданскими чиновниками, создать собственную фракцию. У нас и так уже доминирование в военной сфере — если мы проникнем ещё и в гражданскую, Великая Ци, пожалуй, скоро переименуется, — спокойно сказал Хуо Ци, хотя содержание его слов было крайне дерзким.
Именно об этом они и думали.
Хуо Ихань понял: император может терпеть их высокомерие, но никогда не допустит, чтобы они поколебали основы государства.
— Пятый господин не глупец. С Хуо Чань и Чжао Шиюном он разберётся как надо.
Хуо Ци кивнул.
Люди всегда становятся особенно расчётливыми, когда дело касается их собственной выгоды. Пятый господин не лишён хитрости, а Чжао Шиюн, сколь бы он ни был коварен, всего лишь юнец — ему не сравниться с опытным и расчётливым старшим.
— Он справится. Но думаю, завтра он сам ко мне придёт, — усмехнулся Хуо Ци, будто не придавая значения происшествию. Хотя его обычное поведение и было лишь маской для окружающих. Настоящий Хуо Ци вовсе не был простодушным воякой.
— Отец, с Чжао Шиюном мы разобрались. А как быть с делом о продаже экзаменационных материалов в столице? Оно наверняка разгорится. Может, нам…
Хуо Ци покачал головой:
— Какое нам до этого дело? Пусть другие разбираются. С завтрашнего дня я объявлю себя больным. С возрастом старые раны дают о себе знать — это вполне естественно. И тебе не стоит вмешиваться. У тебя ведь есть обязанности во дворце. Раз уж у этих детей такой талант, твоя забота о них — дело чести. Хорошо их обучай!
http://bllate.org/book/2640/289195
Готово:
