В Великой Ци шестнадцатилетние девушки, ещё не обрученные, встречались крайне редко. Обычно сватовство происходило в двенадцать–тринадцать лет, затем три-четыре года уходило на приготовления, и к подходящему возрасту уже венчались.
Айцзинь теперь всё поняла:
— Да ведь всё из-за пятой госпожи! Вы же знаете, что госпожа Хуо Чань родилась у наложницы Цуй. Пятая госпожа больше всего на свете ненавидит наложницу Цуй, так разве стала бы она хлопотать за госпожу Хуо Чань? Вот и получилось, что та так и осталась без жениха в таком возрасте.
Дуаньминь этого не знала:
— А почему пятая госпожа так ненавидит наложницу Цуй? Этого я не слышала.
Айцзинь ошарашенно уставилась на неё.
— Да ведь всё из-за пятого господина! В былые времена пятый господин и пятая госпожа прошли сквозь смертельные испытания, чтобы быть вместе, и их любовь была поистине неразлучной. А наложница Цуй воспользовалась тем, что пятый господин чрезмерно увлекался вином, и таким образом попала в его постель. Так и родилась госпожа Хуо Чань. Как вы думаете, разве пятая госпожа могла относиться к ним хорошо? Если бы не стремление сохранить мир в семье, давно бы их выгнали.
Дуаньминь кивнула. Теперь всё стало ясно. Если бы кто-то поступил так с Ци Чжэнем, она бы тоже не простила. Это вполне естественно.
— Бедняжка пятая тётушка, — сочувственно сказала она.
Айцзинь добавила:
— Но пятая госпожа — женщина очень сильная и расчётливая, так что наложница Цуй ничего не добилась. За все эти годы, хоть и не обращались с ней жестоко и не обижали госпожу Хуо Чань открыто, но во многих делах им явно не давали проходу. Например, с обручением госпожи Хуо Чань — пятая госпожа просто тянула время и ничего не делала. И что могли другие?
Дуаньминь удивилась:
— Но ведь бабушка-свекровь ещё жива. Разве она допустит, чтобы пятая тётушка игнорировала сватовство за Хуо Чань? В знатных семьях всегда так: неважно, какие между ними отношения, но если девушка долго не выходит замуж, позор ложится на всю семью, а не только на одну особу.
Айцзинь загадочно улыбнулась:
— За столько лет пятая госпожа уже всё продумала. Наложница Цуй — всего лишь красавица без ума, как ей тягаться с такой соперницей?
Дуаньминь задумалась. Действительно, если бы не так, Хуо Чань не осталась бы незамужней в шестнадцать лет. И, возможно, не случилось бы…
Она прикрыла рот и прокашлялась:
— Сходи в Академию и передай, чтобы брат пришёл ко мне после занятий. Мне нужно с ним поговорить.
В такие моменты только родной брат и надёжен.
Айцзинь поклонилась в знак согласия.
Дуаньминь нахмурилась и продолжила размышлять. Ей снилась Хуо Чань. Каждый её сон был предупреждением, и на этот раз предупреждение касалось именно Хуо Чань.
На предстоящих императорских экзаменах разразится крупный скандал с подтасовками, в который окажутся втянуты самые неожиданные люди — в том числе и пятая ветвь семьи Хуо. Дуаньминь теперь понимала: катастрофический финал семьи Хуо в её снах, возможно, был неизбежен. Слишком много всего переплелось. Если бы не эти сны, она бы, вероятно, лишь усугубляла недоверие императора, тем самым ускоряя гибель рода Хуо.
Пограничный военачальник завёл связь с настоящей наследной принцессой, а дело о подтасовках на экзаменах окажется связано с тайной связью Хуо Чань… Одно за другим — всё это тянет за собой семью Хуо. А защита Хуо Ци этих людей лишь усиливает подозрения императора.
Когда у тебя в руках огромная военная сила, это уже вызывает настороженность. А если к тому же ты постоянно идёшь против воли императора, терпение его быстро иссякнет. На месте императора она бы, пожалуй, тоже так думала!
Раз уж небеса дали ей этот шанс, она обязательно исправит путь семьи Хуо и поведёт её к счастливому финалу.
Хуо Ихань не знал, зачем ему понадобилась Дуаньминь, но по словам Айцзинь, с ней что-то не так. Он немедленно заволновался. Поспешно закончив занятия, он попросил аудиенции у Дуаньминь.
В последнее время Ци Чжэнь уже не так упорно сопротивлялся этим встречам. Каждый раз, думая об этом, Хуо Ихань чувствовал: жертвовать своей репутацией ради этого — вовсе не беда.
Главное — он может увидеть Дуаньминь!
Когда Хуо Ихань прибыл, Дуаньминь сидела в саду, любуясь цветами. Точнее, не столько любовалась, сколько задумчиво смотрела вдаль. Увидев брата, она поспешила позвать:
— Брат, заходи скорее!
Хуо Ихань не понял:
— Что случилось? С тобой всё в порядке?
Дуаньминь кивнула, потом покачала головой. Она и сама не знала, как это назвать.
Хуо Ихань совсем растерялся:
— Так есть дело или нет?
Дуаньминь вздохнула с досадой:
— Есть, но не факт, что правда.
Хуо Ихань с интересом наблюдал за её задумчивым личиком и не мог не улыбнуться. Только с Дуаньминь он мог быть таким терпеливым.
— Ну так расскажи.
Дуаньминь нервно теребила пальцы:
— Ах, да всё из-за Хуо Чань!
Хуо Чань? Хуо Ихань быстро вспомнил, кто это, и кивнул:
— Что с ней?
Дуаньминь успокоилась и серьёзно ответила:
— Я кое-что услышала о ней. Кажется, у неё на стороне есть возлюбленный — бедный юноша по имени Чжао Шиюн. Он как раз сдаёт императорские экзамены в этом году.
Ах, почему в последнее время все знатные девушки заводят тайных возлюбленных? У Су Ваньжу тоже появился! Неужели это стало модной тенденцией в столице? Если так, то это просто отвратительно!
Дуаньминь мысленно возмущалась.
Хуо Ихань нахмурился:
— Откуда ты об этом узнала?
Дуаньминь живёт во дворце, и даже если выходит, то редко и под строгим надзором. Она никак не могла знать подобных вещей. А если она говорит об этом, значит, и император уже в курсе. Сразу после вопроса Хуо Ихань пожалел, что спросил.
Как и ожидалось, Дуаньминь смутилась. Она натянуто улыбнулась:
— Зачем тебе знать, откуда? Главное — всё правда. Не веришь — проверь сам. Брат, я искренне хочу добра нашей семье. Я не позволю беде коснуться рода Хуо. И я не из тех, кто шутит на такие темы. Поверь мне, всё, что я сказала, — правда.
Хуо Ихань горько усмехнулся. Он никогда не относился к ней легкомысленно.
— Я позабочусь об этом. Пятый дядя и пятая тётушка сами знают, что делать.
Дуаньминь покачала головой:
— Я имею в виду не только это. — Она запнулась, подбирая слова. — Кроме того, что Хуо Чань тайно встречается с этим человеком, сам Чжао Шиюн вызывает серьёзные сомнения в своей порядочности. Мне безразлична его судьба, но он не должен навредить семье Хуо. Пусть пятая ветвь и не из нашей прямой линии, но у нас с отцом только один род. Нас всегда назовут «семьёй Хуо» — и это неизбежно отразится на отце. К тому же, даже если отбросить все прочее, отец наверняка не останется равнодушным к беде других ветвей рода.
Хуо Ихань внимательно выслушал и твёрдо сказал:
— Не волнуйся, я всё улажу. Никто не посмеет причинить вред нашим.
— И не дай бог кто-то попытается очернить нас, — добавила Дуаньминь.
— Если за каждую девушку из рода Хуо будут смотреть так же, как сейчас за Су Ваньжу, это ударит не по одной особе. А если окажется, что этот Чжао Шиюн — негодяй, наша семья может понести незаслуженное клеймо.
Хуо Ихань долго смотрел на Дуаньминь, потом улыбнулся:
— Наша Дуаньминь становится всё более способной.
Дуаньминь гордо выпрямилась:
— Я же постоянно наблюдаю за императрицей-матерью! Разве я не впитываю хоть каплю её величия?
Хуо Ихань мысленно фыркнул: «Величие императрицы-матери? Не вижу. Зато всё больше похожа на Ци Чжэня. Прямо беда! Проклятый Ци Чжэнь, верни мне мою милую сестрёнку Миньминь!»
* * *
Хуо Ихань ушёл. Ци Чжэнь, растирая ногу, поднялся с места. Он понял намёк Хуо Иханя: тот подумал, будто Дуаньминь узнала всё от него. Но на самом деле Ци Чжэнь ничего не говорил — и даже не знал того, что она поведала!
Он почувствовал себя обделённым. Разве у него нет всевидящей службы? Разве за всем не следят? Почему они пропустили это? Ладно, госпожа Хуо Чань, третья дочь пятой ветви рода Хуо, — в самом деле не стоит особого внимания. Но откуда Дуаньминь так уверена, что связь этой девушки с Чжао Шиюном навредит семье Хуо?
Ци Чжэнь был полон вопросов.
Спрашивать ли Дуаньминь напрямую? Или она на самом деле тайная повелительница, скрывающая свои способности? Похоже, нет. Тогда как она узнала? И кто ей рассказал? Ци Чжэнь недоумевал.
Во дворце Дуаньминь не должна иметь никакого влияния, чтобы узнавать подобные вещи за его стенами.
Что делать? Ощущение, будто его Миньминь — загадочная женщина, становилось всё сильнее!
— Ваше величество, — осторожно спросил Лайфу, — стоит ли нам что-то предпринять? Ведь они упомянули Чжао Шиюна.
Ци Чжэнь бросил на него раздражённый взгляд:
— Нужно ли об этом спрашивать? Разумеется, за Павильоном Фэньхэ надо наблюдать ещё тщательнее! Если бы он не увидел, как Хуо Ихань спешил сюда, он бы и не стал подслушивать. Но подслушивание — лучшее занятие! Столько всего можно узнать.
Он вовсе не подозревал Дуаньминь. Просто в этом океане зависти её тоже нужно защищать!
Ци Чжэнь решил, что он просто великолепен по отношению к Дуаньминь. Ха-ха-ха!
Лайфу, не понимая, почему император вдруг вошёл в такое приподнятое настроение, всё же осторожно увёл его от окна. А то ещё увидят — и прощай, императорское достоинство!
— Кстати, — спросил Ци Чжэнь, — как там нянька Лян?
Он совсем забыл об этой надоеде.
Лайфу ответил:
— Её уже устранил господин Шэнь. Ваше величество может быть спокойны. Семья Су об этом не знает и повсюду ищет няньку Лян.
Вспоминая судьбу Су Ваньжу, Лайфу испытывал двоякие чувства. Во-первых, «кто сам себе яму роет, в неё и попадает» — это про Су Ваньжу. Во-вторых, «император — большой садист» — это про всех подряд.
Ци Чжэнь улыбнулся:
— Раз уж вы нашли её, зачем скрывать от дяди? Пусть мучается! Лучше вот что: бросьте тело прямо у парадного входа в дом дяди.
Лайфу мысленно вздрогнул: «Я был прав! Император и впрямь садист! Боже мой!»
— Но тогда всё станет известно семье Су, — осторожно заметил он.
Ци Чжэнь удивился:
— И что с того? Пусть узнают! Кто убийца няньки Лян — никто не знает. Пора напугать дядю. Разве они не виноваты в том, что Ваньжу выросла такой? Раньше потакали ей во всём, а теперь, когда беда пришла, начали тревожиться. Скажу вам прямо: слишком поздно.
Его самодовольный вид ещё больше напугал Лайфу. Жизнь полна мелких страхов!
Тем временем в доме Су царила атмосфера отчаяния. Су Ваньжу сидела, прислонившись к стене, совершенно оцепеневшая. От первоначального недоверия до нынешнего оцепенения прошло немало времени. Она не могла понять, как могла заразиться этой болезнью, и тысячу раз пыталась выяснить, кто её предал, но безрезультатно.
Хотя семья Су старалась скрыть правду, слухи о болезни Су Ваньжу разнеслись, как сорняк. Версий было много, но вывод один — у неё болезнь, передающаяся половым путём. Господин Су не понимал, как это произошло, но тщательная проверка не выявила никаких улик.
Это пугало ещё больше. Иногда отсутствие следов — самый страшный знак.
— Отец, как сегодня сестра? — Су Юй вошёл, массируя переносицу. В последнее время он был очень занят, но всё равно находил время заботиться о семье. Теперь не только за Су Ваньжу, но и за госпожой Су приходилось присматривать: её посадили под домашний арест. Она никогда не отличалась благоразумием, и господин Су боялся, что она наделает глупостей. Лучший выход — запереть её дома.
Если бы она стала ходить по городу и кричать, что Хуо Ихань «убивает жён», из-за чего их Ваньжу так больна, это было бы просто ужасно!
— Твои подозрения оказались верны, — вздохнул господин Су. — Я пригласил опытную повитуху, и она подтвердила: Ваньжу девственна. Значит, она не лжёт — у неё действительно не было возлюбленного. Но тогда откуда эта болезнь? Не могу понять.
Последние дни сильно состарили его. Он изводил себя заботами о дочери. Но хотя бы зная, что Ваньжу девственна, он немного успокоился. Если вылечить эту болезнь, они смогут опровергнуть слухи. А в браке муж всё равно узнает правду. Так что, возможно, ещё не всё потеряно.
http://bllate.org/book/2640/289192
Готово:
