— Дуаньминь, милая, всё не так, как тебе кажется! — в панике залепетал Ци Чжэнь.
Дуаньминь тут же насторожилась:
— А как же тогда?
Видимо, за этим кроется какая-то тайна. Вспомнив прошлогоднюю историю с Бай Сюэцзин, она с подозрением уставилась на Ци Чжэня: не замышляет ли он опять какую-нибудь гадость?
Эта ситуация была до боли знакома.
Ци Чжэнь никак не мог прямо сказать правду и лишь уклончиво пробормотал:
— Я попросил твоего брата помочь мне. Скоро сам расторгну помолвку. Не волнуйся — это никоим образом не повредит твоему брату и уж точно не приведёт к смерти Су Ваньжу. Устраивает?
Дуаньминь решительно не была устроена. Не знать правды было мучительно.
Однако если дело касалось государственных дел, она никогда не лезла не в своё. С понурой головой она обиженно замолчала. Ци Чжэнь стал ещё нежнее уговаривать её:
— Обещаю: на этот раз твой брат точно не получит клеймо «убийцы жён». Более того, я помогу ему полностью смыть это пятно. Как тебе такое?
Дуаньминь недоверчиво окинула его взглядом: «Сначала разберись со своей проклятой привычкой всё портить!»
— Правда? Не веришь мне? — удивился Ци Чжэнь.
— Хе-хе, конечно, верю, — ответила Дуаньминь.
Ци Чжэнь сконфузился. Обычно, когда он сам произносил «хе-хе», это звучало как издёвка, но сейчас, с её уст, это прозвучало грустно и обидно!
Он уже собрался что-то сказать, как вдруг у двери доложил Лайфу:
— Ваше величество, императрица-мать прислала за вами. Говорит, есть дело, о котором хочет поговорить.
Ци Чжэнь на миг задумался, а потом усмехнулся. Как и ожидалось, матушка всё же решила пойти навстречу дяде.
Дуаньминь бросила на него косой взгляд и язвительно заметила:
— Императрица-мать зовёт. Наверняка из-за этой помолвки?
Конечно же, именно из-за неё! Иного объяснения просто не существовало.
Ци Чжэнь потрепал её по голове и, наклонившись, поцеловал свою «Сяо Интао»:
— Не переживай. Если вам не нравится, я просто не стану этого делать. Расторгнуть помолвку — дело пары минут.
Ци Чжэнь говорил так легко, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном. Дуаньминь безнадёжно махнула рукой.
Когда он, насвистывая, удалился, Дуаньминь покачала головой и обратилась к Сяо Путо:
— Твой папочка — дурачок. Что нам теперь делать, а?
Сяо Путо: А-у-у-у!
— Ты тоже считаешь, что так больше нельзя терпеть, правда? Он даже перед нашей милой Сяо Путо извинился! Какой же он плохой папа!
Сяо Путо: А-у-у-у!
— Да, плохой папа! Я знала, что Сяо Путо всегда поддержит маму. Целую мою хорошую девочку!
Сяо Путо: А-у-у-у!
Айцзинь, прячась в углу, чувствовала, что вся её жизнь рушится. Ведь маленькая принцесса издавала просто бессмысленные звуки! Почему же госпожа вдруг начала вести себя всё моложе и моложе?.. Хотя… наверное, это и правда полезно — чаще общаться с детьми. Только так можно сохранить молодость души, а вместе с ней и тела. Госпожа так прекрасна!
Айцзинь решила, что именно так и есть!
* * *
Ци Чжэнь заранее знал, зачем императрица-мать его вызывает, но не спешил. Увидев сына, императрица-мать с улыбкой спросила:
— Сегодня занят?
Ци Чжэнь небрежно развалился в кресле и прямо ответил:
— Нормально. Матушка, вы призвали меня из-за дела с Ваньжу?
Он был предельно прямолинеен.
Императрица-мать ничуть не удивилась. Если для других Ци Чжэнь казался холодным, но добрым императором, то она, как мать, прекрасно знала, на что он способен. Её интересовало другое: узнал ли он о няньке Лян? Иначе зачем ему так поступать?
Махнув рукой, императрица-мать отослала всех слуг. Ци Чжэнь молча наблюдал за ними.
— Зачем ты выдаёшь Ваньжу замуж за Хуо Иханя? — без обиняков спросила она.
Ци Чжэнь приподнял бровь:
— Двоюродной сестре уже не девочка, пора замуж. А Хуо Ихань — отличная партия. Перспективы у него блестящие: как только Хуо Ци состарится, он станет новым великим генералом. Ваньжу ведь моя родственница, хоть я и не собирался её брать в жёны, но могу подыскать ей лучшую семью.
Его объяснение звучало убедительно. Кто-то другой, услышав такое, наверняка растрогался бы до слёз: «Какой заботливый император!» Но императрица-мать мыслила иначе.
— Но ведь Хуо Ихань убивает жён! Три раза подряд! Неужели ты не боишься, что Ваньжу тоже погибнет?
Императрица-мать пристально вгляделась в лицо сына, пытаясь уловить хоть тень неискренности. Однако Ци Чжэнь лишь широко улыбнулся.
— Матушка, неужели вы верите в такие глупости? В наше время нельзя слепо верить слухам — это несправедливо по отношению к Хуо-господину. Я лично в это не верю. Более того, Ваньжу должна быть благодарна этим слухам: без них Хуо Иханя засыпали бы предложениями, и на неё бы просто не обратили внимания. Пусть поблагодарит меня.
Он гордо выпятил грудь, явно ожидая похвалы.
Императрица-мать с сарказмом изогнула губы:
— Ты можешь обмануть других, но не меня. Что ты сказал Хуо Иханю?
— Хуо Ихань — любитель мужчин, да ещё и безумно влюблён в меня. Даже если бы я сосватал ему старую свинью, он бы не возражал.
Такая мужская самоуверенность!
Императрица-мать опешила. Такое могло понять только тот, кто в это верит!
— У него склонность к мужчинам?
Это было невозможно! Императрица-мать не верила. Взгляд Хуо Иханя на Хуо Дуаньминь был полон нежности и обожания. Говорить, что он предпочитает мужчин и влюблён в Ци Чжэня, — абсурд! Кто вообще поверит в такую чушь?
— Кто это придумал? Неужели ты повёлся на такие сплетни? — вздохнула она с досадой.
Ци Чжэню это не понравилось. Ведь это была не сплетня, а его личное наблюдение!
— Я сам всё выяснил, никто мне ничего не говорил. Откуда тут сплетни? Неужели вы думаете, что я вру?
Его лицо потемнело.
Императрица-мать с изумлением посмотрела на сына, вспомнила его прошлые выходки и поняла: вполне возможно, что он и правда в это верит. Это же её сын — маленький извращенец, у которого из достоинств только чрезмерная самоуверенность.
— Если ты так считаешь, значит, так и есть, — сказала она после паузы и спросила: — Ты слышал о няньке Лян?
Ци Чжэнь наконец искренне рассмеялся:
— Я думал, вы не станете об этом говорить.
Императрица-мать опустила голову. Значит, он знал. Её догадка подтвердилась: Ци Чжэнь узнал об этом и специально выдал Ваньжу за Хуо Иханя, рассчитывая именно на его репутацию «убийцы жён». Теперь его прежние слова показались ей смешными — её сын действительно изменился.
— Ваньжу сильно ошиблась, но всё же она дочь вашего дяди, — сказала императрица-мать, не желая углубляться в детали. Этими словами она обозначила главное.
Ци Чжэнь прекрасно это понимал. Но и это ничего не меняло. Дуаньминь и дети были его неприкосновенной святыней.
— Да, единственная дочь дяди, — медленно произнёс он и после долгой паузы добавил: — Но у меня трое детей, и они — моё всё. Я не потерплю даже намёка на угрозу им. Дуаньминь трижды рисковала жизнью ради них. Если я позволю кому-то причинить ей вред, я не достоин быть императором.
Императрица-мать тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала его опасения, но…
— Ваньжу не важна. Главное — не огорчать твоего дядю и его семью. Если она тебе так не нравится, найди способ избавиться от неё потихоньку. Зачем всё делать столь открыто?
Ци Чжэнь был поражён. Вот оно — истинное лицо его матери! «Самая коварная женщина под небом»… Хотя, наверное, так нехорошо говорить о собственной матери. В общем, матушка — настоящая королева интриг!
— Просто убить её — скучно. К тому же, разве не здорово, что они обратились к вам, а я потом сам расторгну помолвку? Это же вам такой почёт приносит!
Ци Чжэнь встал и, словно костлявый щенок, уселся рядом с матерью, положив голову ей на плечо. В её присутствии он всегда оставался маленьким ребёнком. «Какой я милый!» — подумал он с самодовольством.
Императрица-мать внимательно посмотрела на сына и подумала: «Да, мой, несомненно мой. Маленький извращенец, но такой родной».
— Раз так, найди повод расторгнуть помолвку. И позови Су Юя, объясни их семье наши намерения. Нельзя говорить только со мной — нужно, чтобы они сами всё поняли.
Ци Чжэнь захлопал в ладоши:
— Матушка, вы гениальны! Ваш ход — просто блестящ!
Императрица-мать пристально посмотрела на него:
— При чём тут гениальность? Просто иногда надо включать мозги, чтобы знать, как поступать.
За долгие годы она многое повидала. Сначала ей приходилось действовать вынужденно, но позже она твёрдо усвоила: только глубокое обдумывание спасает от чужих козней. Сейчас она — вторая особа в империи, ей не нужно никому угождать, и за годы выработала настоящую броню.
— Вы считаете, что у меня нет мозгов? Не волнуйтесь, я заставлю их искренне благодарить вас.
— Зачем им благодарить меня? Я всего лишь старая женщина из гарема. Ты должен добиться, чтобы они были преданы тебе. Ваньжу — глупая девчонка, и в будущем она может стать настоящей бедой. Но так открыто желать её смерти — неразумно. Чем сильнее хочешь убить человека, тем шире ему улыбайся, — с грустью сказала императрица-мать, словно передавая завет.
Ци Чжэнь пожал плечами:
— В этом есть смысл, но не для всех. Матушка, не переживайте, я знаю меру. К тому же… — он усмехнулся: — Я только что поставил крупную сумму на то, что двоюродная сестричка проживёт ещё несколько дней. Надо же отбить вложения, верно?
Императрица-мать не знала, смеяться ей или плакать.
— Ты умеешь считать деньги.
— Деньги никогда не бывают лишними, — уклончиво ответил Ци Чжэнь, переключаясь на рассказы о своих последних финансовых успехах. На самом деле, императрица-мать всё это знала: Ци Чжэнь следил за ней, но и она не теряла его из виду. Просто он был ей роднее всех, и она никогда не причинила бы ему вреда.
— Делай, как считаешь нужным.
Покинув покои императрицы-матери, Ци Чжэнь всё ещё улыбался. Он неспешно направился в императорский сад — настроение было прекрасным!
* * *
В доме Су.
После встречи с императрицей-матерью господин Су чувствовал себя спокойно — он знал, на что способна его сестра. Когда Су Юй спросил об этом, он лишь сказал, что всё улажено.
Су Юй тяжело вздохнул. Жаль, конечно. Хуо Ихань был бы прекрасной партией для сестры, но теперь все считают его «убийцей жён». Сам Су Юй в это не очень верил — возможно, это просто совпадение?
— Из-за сестры вся семья в затруднении. Надеюсь, она одумается и перестанет лезть в чужие дела, — сказал он с горечью. На самом деле, он думал о многом: характер Ваньжу такой упрямый, что она вряд ли успокоится. Если снова начнёт преследовать императора, семье не поздоровится.
— Дело улажено. Отправим Ваньжу на время в храм — пусть успокоится и подумает о будущем. Такое упрямство и одержимость императором принесут только беду. У нас ведь не только она одна, — сказал господин Су, останавливая сына, который уже собрался возражать. — Ты в расцвете сил, у тебя жена и сын Цзынин. Мы не можем позволить ей разрушить наш дом.
Су Юй кивнул — он всё понял.
— Господин… — вбежала служанка, запыхавшись.
Господин Су недовольно нахмурился — такая непочтительность! Су Юй сразу узнал в ней горничную Ваньжу и почувствовал тревогу.
— Что случилось? — спросил он, чувствуя, что дело серьёзное. Неужели Ваньжу сбежала?
http://bllate.org/book/2640/289186
Готово:
