В последующие дни канцлер Линь ощутил, будто и сам пригрелся в лучах славы своего внука. Раньше столь холодная императрица-мать вдруг стала с ним необычайно приветлива. Сам император Ци Чжэнь всё чаще одаривал его тёплой улыбкой. «Вот видишь, — думал про себя канцлер Линь, — я был прав, отправив Цзяжуня во дворец. Иначе разве всё сегодня сложилось бы так удачно?»
Его внук добрый и милый — со временем обязательно найдутся те, кто оценит его по достоинству. Вовсе не ради того, чтобы пристроить его к какой-нибудь принцессе: он и так уже канцлер, ему это ни к чему. Главное — чтобы мальчик впитал придворные порядки, научился разбираться в людях и наладил отношения с наследными принцами. В конце концов, он ведь растёт.
От такого настроения канцлер Линь стал работать с ещё большим рвением.
Ци Чжэнь и Дуаньминь, наблюдая за этим, с улыбкой заметили:
— Действительно, дети — лучший мост между сердцами. Даже чужие дети способны сблизить людей.
Дуаньминь лишь улыбнулась и ничего не сказала.
…………
Кабинет императора.
Ци Чжэнь разбирал доклады, когда Лайфу доложил, что Шэнь Ань просит аудиенции. В последнее время Шэнь Ань пристально следил за императрицей-матерью и семьёй Су, поэтому, услышав о его приходе, Ци Чжэнь сразу предположил, что тот, вероятно, что-то выяснил, и поспешно велел впустить его.
Так и оказалось: Шэнь Ань явился именно по этому делу. Поклонившись, он сразу же заговорил:
— Ваше Величество, докладываю: миссия завершена успешно.
— Что удалось выяснить? — Ци Чжэнь на самом деле сильно волновался. В душе он всё время ощущал тревожное предчувствие, будто что-то выходит из-под контроля, и быстрые результаты расследования Шэнь Аня были для него крайне важны.
— Ваше Величество, мне удалось установить, что семья Су ищет одну женщину. Её зовут нянька Лян — кормилица госпожи Су. Недавно она внезапно исчезла. Именно в тот день, когда господин Су и его сын пришли во дворец просить аудиенции у императрицы-матери. Сразу после этого Су Ваньжу взяли под строгий надзор, а императрица-мать усилила контроль над входом во дворец. Похоже, эта нянька собиралась что-то сделать внутри дворца.
Он не стал вдаваться в подробности — император и сам всё поймёт. Слишком откровенно говорить тоже нельзя.
Ци Чжэнь сразу уловил суть:
— Неужели Су Ваньжу послала её во дворец?
— Я не могу утверждать наверняка, но, по моему предположению, Су Ваньжу поручила няньке Лян некое важное дело, связанное с дворцом. Поскольку дело чрезвычайно серьёзное, господин Су и его сын немедленно обратились за помощью к императрице-матери.
Ци Чжэнь холодно усмехнулся:
— Что ещё она может задумать? Неужели собирается убить меня? Но если бы речь шла об этом, императрица-матерь не стала бы скрывать. Скорее всего, они нацелились на Дуаньминь или на детей.
Замыслы Су Ваньжу были прозрачны, как вода. Отравить императрицу — самый простой путь. Либо же не Дуаньминь, а его троих маленьких наследников… Но оба варианта заставляли его душу сжиматься от ярости. Он мог простить многое, но только не это. Дуаньминь и дети — его святая святых, его неприкосновенная черта.
— Похоже, я был слишком милосерден, — пробормотал он.
Ци Чжэнь прекрасно понимал: хоть он и слыл суровым правителем, на деле был довольно снисходителен и не склонен к жестокости. Возможно, именно поэтому все начали воспринимать его как безобидного котёнка. Ну что ж, раз так — пора показать им, на что способен настоящий тигр! Неужели они думают, будто он изменился раз и навсегда? Видимо, людям нельзя быть слишком добрыми.
— Что собираетесь делать? — спросил Шэнь Ань.
Ци Чжэнь был мрачен, но всё же холодно усмехнулся:
— Что делать? Сидеть сложа руки? Да никогда в жизни! Пусть узнают, кого нельзя гневить. Сейчас я покажу им, почему цветы такие яркие!
— А императрица-мать?.. — осторожно напомнил Шэнь Ань. Ведь семья Су — родственники императрицы-матери, да и господин Су с сыном Су Юй пользовались всеобщим уважением. Хотя Шэнь Ань давно не бывал в столице, он всё ещё помнил их добрые дела.
Ци Чжэнь удивлённо посмотрел на него:
— Почему я должен щадить мать? Ведь я не собираюсь трогать дядю и кузена. Шэнь Ань, ты, похоже, до сих пор не понимаешь мою матушку. Даже если будешь молча следовать за ней десять лет, всё равно не поймёшь её до конца.
Шэнь Ань по-прежнему не понимал: даже если не трогать господина Су и Су Юя, Су Ваньжу ведь тоже Су, тоже племянница императрицы-матери!
— Мать всегда думает о великом целом, — продолжал Ци Чжэнь с лёгкой гордостью. — Мне повезло, что она моя мать. Иначе я бы уже давно не жил. Благодаря её поддержке я и взошёл на трон. Она не станет возражать против моих действий в отношении Ваньжу. Ведь Ваньжу — всего лишь девчонка, да ещё и глупая. Такая бесполезна для великих замыслов. Понимаешь, что значит «бесполезна»? Её нельзя использовать даже для выгодной свадьбы — она вызовет лишь вражду, а не союз. Для семьи Су она уже пешка, которую можно пожертвовать. Думаю, дядя это тоже понимает. Говоря прямо, мать вовсе не заботится о жизни или смерти Су Ваньжу. Больше всего я восхищаюсь в ней вот этим — холодной расчётливостью, готовностью пожертвовать кем угодно ради общего блага.
Шэнь Ань мысленно вздохнул: «Ваше Величество, не могли бы вы не обсуждать такие темы так непринуждённо? Мне немного не по себе… И вообще, ваша похвала императрице-матери звучит крайне двусмысленно!»
— Ваньжу — моя кузина, так что я, конечно, не стану её убивать. Это было бы невежливо, — с ласковой улыбкой добавил Ци Чжэнь. — Хе-хе-хе. А вот няньку Лян… её я уберу без колебаний.
Шэнь Ань снова мысленно вздохнул. Если бы император говорил не таким тоном, он, может, и поверил бы в его «доброту»… Хе-хе…
Только те, кто вырос вместе с Ци Чжэнем, знали, насколько тот на самом деле «особенный». Хотя, конечно, так думать об императоре — нехорошо!
— Найди няньку Лян как можно скорее. Я больше не хочу её видеть.
Шэнь Ань мгновенно понял: «убрать» — это ещё мягко сказано.
После ухода Шэнь Аня Ци Чжэнь оперся подбородком на ладонь, задумался и вдруг улыбнулся.
«Малышка Ваньжу, не бойся, — подумал он с нежностью. — Твой старший брат хочет поиграть с тобой!»
В этот самый момент Су Ваньжу в резиденции Су внезапно вздрогнула от холода и, глядя на запертую дверь своей комнаты, горько зарыдала:
— Почему я не могу убить Хуо Дуаньминь? Ведь она украла моего кузена!
А Ци Чжэнь в это время с радостным предвкушением размышлял:
«Завтра моя кузина точно будет в восторге от новости!»
Да, восторг — с ужасом, но без радости.
Господин Су никак не ожидал, что император в такой момент назначит Ваньжу жениха. Но… но этот жених пугал до дрожи! Как это может быть Хуо Ихань?!
Сам Хуо Ихань лишь приподнял бровь и промолчал.
«Хе-хе, — подумал он, — теперь император даже не спрашивает моего мнения. Видимо, считает меня просто живым оружием».
— Министр Хуо предан трону и отечеству, — торжественно провозгласил Ци Чжэнь перед двором. — Он образец доблести для всех мужчин Великой Ци! Как можно допустить, чтобы такой герой оставался в одиночестве из-за глупых слухов? Разве это не больно смотреть?
Все чиновники мысленно возмутились: «Какое нам до этого дело?»
— Я знаю, ходят злые сплетни, — продолжал император с видом праведника, — но нельзя винить министра Хуо во всех несчастьях! Это несправедливо по отношению к нему. Пусть другие верят или нет, но я ни за что не поверю этим слухам! Поэтому я выбрал свою кузину Ваньжу — добродетельную, скромную и образцово воспитанную девушку, истинный идеал женщин Великой Ци. Её брак с домом Хуо — великая честь как для семьи Хуо, так и для неё самой. От одной мысли об этом я не могу уснуть от радости! Прошу вас, прекратите распространять эти слухи. Ведь мудрый человек не верит пустым словам.
Император говорил с такой искренностью, что Лайфу еле сдерживал усмешку: «Ваше Величество, вы же не спали прошлой ночью, потому что придумывали, как мучить бедняжку…»
Господин Су очень хотел отказаться, но слова не шли с языка. Неужели ослушаться императорского указа?
Ему хотелось спросить Ци Чжэня: «Вы нарочно так делаете?» Но, глядя на серьёзное лицо императора, он сомневался: ведь Ваньжу — его родная кузина, разве он действительно желает ей смерти?.. Хотя… неужели он узнал о её замысле убить императрицу? Нет, этого не может быть — они всё тщательно скрыли! Тогда в чём дело? Господин Су был в полном смятении и не знал, как поступить.
Возможно, после заседания стоит срочно попросить аудиенции у императрицы-матери.
Пока семья Су мучилась в растерянности, остальные с сочувствием смотрели на них. «Родственниками императора быть нелегко, — думали они. — Вот и получили „подарок“ ни с того ни с сего. Ну и дела!»
Мысли всех были разными, только Хуо Ихань, главный герой этой истории, вёл себя так, будто всё происходящее его не касалось, и уже собирался уходить домой, когда Лайфу снова засеменил за ним.
Когда Хуо Ихань вошёл в кабинет императора, Ци Чжэнь уже с улыбкой его ждал.
Хуо Ихань глубоко вздохнул, опустился на колени и подумал: «Ну почему мне попался такой придурковатый император? И ведь ничего не поделаешь — он ещё и зять моей любимой сестрёнки!»
— Вставай, министр Хуо, — ласково сказал Ци Чжэнь, внимательно изучая выражение лица Хуо Иханя. Увидев в нём сдержанное раздражение, он мысленно обрадовался: «Вот видишь! Он явно недоволен этим указом, но, увидев меня, терпит. Это же настоящая любовь! Я и правда неотразим — даже мужчины не могут устоять перед моим обаянием! Хотя, конечно, быть таким привлекательным — тоже своего рода бремя…»
Хуо Ихань мысленно рычал: «Да скажи уже, чего тебе надо, придурок!»
— На самом деле у меня есть причина, по которой я выдал тебе этот указ о браке, — начал Ци Чжэнь.
«Он собирается объясниться? — удивился Хуо Ихань. — Император объясняется? Редкость!»
Его лицо немного прояснилось:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество.
Ци Чжэнь внутренне ликовал: «Вот! Стоило мне сказать пару слов — и его лицо сразу изменилось! Точно влюблён! Я просто неотразим!»
— На самом деле, — продолжал император, — я хочу напугать семью Су. Позже я отменю этот брачный указ. Вчера я узнал, что Су Ваньжу поручила кому-то покуситься на жизнь Дуаньминь или детей. Ты же знаешь, что для меня Дуаньминь и дети — самое драгоценное на свете. Я не потерплю подобного!
Лицо Хуо Иханя мгновенно потемнело. Покуситься на Дуаньминь и детей? Эта дура сама не хочет жить! Видимо, пора ускорить её «смерть от несчастного случая»!
Но… император сказал, что отменит брак?
«Чёрт, — подумал Хуо Ихань, — одного испуга мало! Её нужно уничтожить!»
— Если сразу убить — это скучно, — мечтательно произнёс Ци Чжэнь, подперев щёку ладонью. — Лучшее наказание — не быстрая смерть, а медленная игра. Сначала я обручу её с тобой, пусть хорошенько испугается. А потом отменю помолвку… и через некоторое время снова назначу жениха. Как ты думаешь, что с ней будет? Ах, как приятно об этом думать!
Хуо Ихань молчал.
— Конечно, постоянно пугать её — не конечная цель, — добавил Ци Чжэнь с жуткой улыбкой. — Тебе не нужно ничего делать, просто играй свою роль. Хе-хе!
Хуо Иханю вдруг стало холодно. «Этот парень… он вообще нормальный? Что у него в голове?»
Сначала он думал, что Ци Чжэнь, из уважения к семье Су, не причинит Ваньжу серьёзного вреда и просто хочет немного проучить её. Но, увидев эту безумную улыбку, он понял: всё гораздо страшнее. Это не притворство — в нём действительно живёт монстр.
— Ваше Величество сообщает мне всё это… неужели есть и другая причина? — с трудом спросил Хуо Ихань, сдерживая дрожь в руках.
Ци Чжэнь сложил ладони и улыбнулся:
— Дуаньминь я не могу пугать — боюсь, она испугается. Она должна жить просто и радостно! Но если не с кем разделить эти чувства и радость, мне будет грустно.
Хуо Ихань мгновенно перевёл смысл этих слов:
«Приступ болезни. Нашёл жертву для пыток. Некому поделиться — выбрал тебя!»
— Как пожелаете, Ваше Величество, — с покорностью ответил он. — Я сделаю всё возможное.
http://bllate.org/book/2640/289184
Готово:
