Дуаньминь отстранила Ци Чжэня и серьёзно сказала:
— Конечно, неважно, что болтают посторонние. Но императрица-мать — не посторонняя. Если вы и вправду останетесь здесь, мне потом не поднять глаз перед ней. Умоляю, не ставьте меня в такое положение.
Ци Чжэнь сложил пальцы, будто размышляя:
— Ладно уж.
«Почему у меня такое ощущение, — подумала Дуаньминь, — будто император — застенчивая девица, а я — отчаянный рубака?»
— Ваше величество, — осторожно окликнула она.
— А? — Ци Чжэнь тут же придвинулся ближе. Дуаньминь на миг замялась и спросила: — Вам не утомительно так разговаривать?
«Не утомительно? Не утомительно?» — внутренне рухнул Ци Чжэнь. Похоже, его императрице вовсе не нравится его манера общения. «Эх-эх! А почему она так тепло относится к Цайди и Юйтянь? И к той пухленькой Мэнши — Дуаньминь просто обожает её! Разве ей не нравится именно такой тип?»
Надо сказать, он сильно ошибался!
— Я… я всегда такой, — выкрутился он, как мог.
Дуаньминь взглянула на него:
— Как хотите. Мне всё равно. Вы и правда странный!
Простившись с Дуаньминь, Ци Чжэнь почувствовал, будто жизнь погрузилась во мрак. Медленно бредя к кабинету императора, он спросил:
— Лайфу, как, по-твоему, что чувствует ко мне Дуаньминь?
Лайфу чуть не споткнулся:
— Госпожа, конечно же, больше всех на свете благоволит вашему величеству.
(Хотя на самом деле вовсе не похоже на то. Но если бы я был женщиной, мне бы тоже не понравился такой тип мужчин. Фу, прямо отвращение вызывает! Хорошее происхождение никак не скроет вашей глупости.)
— Думаю, тоже, — продолжал Ци Чжэнь. — Иногда ведь всё не так, как кажется на поверхности.
— Ещё бы! — отозвался Лайфу.
(Неужели сейчас начнётся философская беседа? Нет уж, я не потяну!)
— Ах да, завтра напомни мне — я должен встретиться с Жуфэном. В ближайшие три месяца в столице будет очень неспокойно, — добавил Ци Чжэнь. — За всю жизнь я видел немало великих испытаний: каждый раз они поднимают цены и оживляют торговлю, но и беспорядков тогда бывает больше всего.
— Слушаюсь, запомню, — ответил Лайфу.
— Иногда так устаёшь… Я ведь так усердно работаю императором, люблю народ как собственных детей, а всё равно кто-то постоянно строит козни, — пожаловался Ци Чжэнь.
Лайфу промолчал. («Боже мой, если вы не хотите быть императором, найдётся миллион желающих занять ваше место!»)
Оба шли и болтали без умолку.
На следующий день Ци Чжэнь вызвал Вэй Жуфэна. К его радости, в столицу также вернулся Шэнь Ань. В детстве наследному принцу полагались два спутника для учёбы, и ими были именно Вэй Жуфэн и Шэнь Ань — оба сыновья чиновников Академии Ханьлинь. Существовало негласное правило: сыновья высших сановников первого ранга никогда не становились спутниками принца, зато дети чиновников третьего–четвёртого рангов — часто. Их отцы занимали должности не слишком высокие, но и не низкие.
С годами, благодаря постоянному влиянию придворной среды, эта роль закрепилась именно за детьми чиновников Академии Ханьлинь.
Четыре года назад Вэй Жуфэн окончательно поссорился с отцом из-за конфликта между матерью и наложницами. После смерти матери он полностью порвал с семьёй Вэй и ушёл, взяв с собой младшую сестру. Обычно за такое поведение человека жёстко осуждали, но Вэй Жуфэну повезло — у него был надёжный покровитель: Ци Чжэнь, уже взошедший на престол. Благодаря его поддержке Вэй Жуфэну удалось благополучно пережить тот непростой период. Долг перед императором у него был огромный.
Шэнь Ань, в отличие от Вэй Жуфэна, не был таким эксцентричным. Будучи вторым сыном в семье, он нес меньше ответственности и мог позволить себе заниматься тем, что ему нравится. После покушения на Ци Чжэня он поступил в императорскую гвардию. Год с лишним назад он уехал, чтобы сопровождать тяжелобольную супругу в путешествии. Теперь, когда госпожа Шэнь скончалась, он остался совсем один и вернулся служить императору.
Появление обоих друзей сразу развеяло мрачное настроение Ци Чжэня. Ранее он чувствовал некоторую подавленность: влияние семьи Хуо росло с каждым днём, семья Су тоже время от времени устраивала провокации, а другие вовсе доводили до отчаяния. Ему очень хотелось, чтобы его верные люди как можно скорее заняли свои места. В конце концов, он больше доверял своим.
Он понимал, что ни семья Хуо, ни семья Су не замышляли ничего дурного, но царская подозрительность — вещь неизбежная. Он устал.
И не только он сам это чувствовал — все вокруг прекрасно знали, кто считается приближённым императора. В отличие от прежних правителей, Ци Чжэнь не любил скрывать свои предпочтения. Он предпочитал держать всё на виду — так было даже эффективнее как предупреждение.
Когда Вэй Жуфэн и Шэнь Ань одновременно явились ко двору, Ци Чжэнь обрадовался так, что забыл о придворном этикете. Он вскочил с трона и подошёл к Шэнь Аню, лёгонько ударив его по плечу:
— Ну как, за год с лишним ты стал крепче!
Шэнь Ань улыбнулся:
— Поздравляю ваше величество с исполнением желания — у вас родились наследники!
Они с Вэй Жуфэном ни словом не обмолвились при императоре о злых слухах, ходивших по столице, боясь расстроить его.
Ци Чжэнь самодовольно хмыкнул:
— Хе-хе, ну как, я же говорил, что из нас троих первым стану отцом! И что же — так и вышло! У меня не один ребёнок, а сразу трое! Тройняшки — редкость!
Он так гордо выпячивал грудь, будто лично родил этих детей.
Шэнь Ань и Вэй Жуфэн привыкли к его выходкам и просто отвернулись — смотреть было невыносимо.
— Но вы не расстраивайтесь, у вас тоже будут дети. Пусть ваши дочери станут невестами моим сыновьям! — радостно хихикнул Ци Чжэнь.
Вэй Жуфэн возразил:
— А если у нас родятся сыновья?
Ци Чжэнь встал в позу, руки на бёдрах:
— Конечно, вы можете иметь и сыновей! Но мои Сяо Интао и Сяо Путо, может, и не захотят выходить за ваших!
Вэй Жуфэн брезгливо взглянул на императора:
— Это вы придумали такие имена?
Только император мог придумать подобную чепуху. Они давно привыкли к его странностям, но всё равно не понимали, как удавалось им дружить столько лет — полная несогласованность!
Ци Чжэнь гордо поднял голову:
— Имена дал не я, а Дуаньминь. Большие имена пока не утверждены.
Вэй Жуфэн и Шэнь Ань переглянулись и прочитали в глазах друг друга одно и то же: «Вот и нашлась пара — оба чудаки!»
— Ну… ладно, — пробормотали они. Имена милые, но странные. Хотя родители и вправду странные!
— Ах, мои дети такие прелестные! Вам тоже надо завести! Мягкие, пухленькие — умилите до смерти! Конечно, повторить мой подвиг и родить сразу троих вам не удастся, но не отчаивайтесь — рожайте по одному! — Ци Чжэнь в присутствии близких друзей не стеснялся вести себя как угодно глупо. Где тут был тот холодный и величественный император из слухов? Исчез, растворился в его дурацкой натуре!
Правда, его слова были не слишком тактичны. Если бы речь шла о ком-то другом, ещё ладно, но ведь перед ним стояли именно те, кому с детьми не повезло. У Вэй Жуфэна после разрыва с семьёй репутация пострадала, да и сестру он не хотел отдавать замуж за первого встречного, поэтому женщинам он не оказывал внимания — и замуж за него никто не рвался. Что до Шэнь Аня, то его жена была слаба здоровьем с детства, а после свадьбы совсем ослабла. У них была лишь формальная связь супругов, и детей у них не было.
Оба решили не отвечать Ци Чжэню — с таким человеком лучше вообще не разговаривать, иначе захочется немедленно вступить в драку!
— Ваше величество, вы ведь вызвали нас не для того, чтобы хвастаться детьми? — осторожно спросил Вэй Жуфэн.
Ци Чжэнь всё ещё сиял:
— Конечно нет! Разве я такой безответственный? На самом деле, я пригласил вас по делу. Жуфэн, в июле начнётся великое испытание, в столице будет неспокойно. Заботься о порядке. Я уже поговорил с генералом Хуо — он будет помогать тебе.
Вэй Жуфэн удивился:
— Генерал Хуо будет помогать мне? Но наши должности несопоставимы.
Ци Чжэнь кивнул:
— Именно так. Не переживай: раз сказано «помогать», значит, именно так и будет. Никто не посмеет возразить. Ты отвечаешь за безопасность столицы. А тебя, Шэнь Ань, я прошу заняться другим делом. Мне кажется, с императрицей-матерью что-то не так. Проследи за ней. Только твоему мастерству я полностью доверяю.
Оба поклонились в знак согласия.
Появление друзей подняло Ци Чжэню настроение до небес.
В Павильоне Фэньхэ Дуаньминь услышала, что Вэй Жуфэн и Шэнь Ань пришли ко двору, и чаша в её руках упала на пол со звоном. Айцзинь поспешила проверить, не поранилась ли госпожа, но Дуаньминь застыла в оцепенении.
— Госпожа, с вами всё в порядке? Неужели вам приснилось что-то тревожное?
Дуаньминь медленно пришла в себя, покачала головой и, не сказав ни слова, отправила Айцзинь прочь. Она тяжело вздохнула: эти двое точно не станут с ней дружелюбно общаться.
В её памяти эти имена ничего не значили, но во сне всё было иначе: именно Вэй Жуфэн и Шэнь Ань помогли Ци Чжэню арестовать семью Хуо и произвести конфискацию имущества.
Хотя рождение тройни нарушило ход сна и принесло Дуаньминь радость, она понимала: не всё исчезло. Некоторые события могут повториться. Значит, расслабляться рано!
— Они уже во дворце… Как же тревожно на душе, — прошептала она себе.
Но через мгновение усмехнулась: «Да я, похоже, сошла с ума, как говорит Ци Чжэнь. Почему я так переживаю? В конце концов, они действовали по приказу императора. Всё начиналось не с них, а с него. Я путаю причины и следствия!»
Дуаньминь вдруг поняла, что зациклилась на ерунде. Разве она сейчас хуже, чем сразу после болезни? Зачем так много думать? Многое уже изменилось благодаря её усилиям. Она должна радоваться, что обладает таким даром — защитить себя и тех, кто ей дорог. А вместо этого мучает себя пустыми страхами, словно погружается в иллюзию, которой нет на самом деле. Так нельзя.
Главное в жизни — уметь отпускать, быть довольной тем, что есть. У неё и так всё хорошо — нечего ломать голову!
Подумав так, Дуаньминь действительно успокоилась. Она никогда не была меланхоличной, и после небольшого самовнушения снова почувствовала себя бодрой и счастливой.
— Хуо Дуаньминь, ты справишься! Ты лучшая! Ты просто супер! Вперёд!
Императрица-мать как раз вошла во внешние покои и услышала, как её высокородная невестка с энтузиазмом подбадривает саму себя. Хотя она и не была мягкосердечной, не удержалась от улыбки.
— У вашей госпожи, однако, здоровые лёгкие, — сказала она Айцзинь и Айинь. По тону нельзя было понять, одобряет она или нет.
Служанки мысленно заплакали: «Да уж, настоящие родные — и императрица-мать, и император! Оба любят появляться внезапно. Невыносимо!»
Но отвечать было неловко, и они лишь стояли, краснея.
Императрица-мать заметила их замешательство и улыбнулась:
— Впрочем, такой характер ей к лицу. Подходит нашему императору.
Айцзинь и Айинь тут же представили себе: «Император тоже такой самовлюблённый! Значит, императрица считает, что они идеально подходят друг другу!»
«Боже мой, вы так легко критикуете собственного сына!» — подумали они.
Ци Чжэнь чихнул раз десять подряд, засунул бумажку в нос и проворчал:
— Чёрт, кто меня всё время вспоминает? Ещё простужусь! Ненавижу!
Лайфу подумал: «Эта картина… похожа на свинью с луком в носу, которая притворяется слоном!»
* * *
В последнее время Дуаньминь испытывала ужасное смущение. Что может быть хуже, чем быть застигнутой императрицей-матерью в момент самовосхваления? Ничего! Хоть в уборную беги рыдать!
Она чувствовала, что ей не везёт, но, к счастью, уже вышла из месячного уединения и наконец-то смогла как следует искупаться. Дуаньминь почувствовала, что от неё веет свежестью и ароматом. «Просто класс!»
«Стоп, откуда у меня такие слова? Похоже, я уже перенимаю манеру Ци Чжэня. Так нельзя!»
http://bllate.org/book/2640/289182
Готово:
