— Сын важен, а дочь — уже не нужна? Су Цзинъюй, мне давно следовало понять, какая ты на самом деле. По правде говоря, ты даже не дотягиваешь до Ци Чжэня. По крайней мере, он хоть что-то делает ради своей двоюродной сестры. А ты? Ты — её родная мать! Ты прекрасно знаешь, как Ци Юнь ненавидит Чэнь Чжий: за то, что та предала дружбу юности, соблазнив её жениха; за то, что толкнула её с лестницы и лишила возможности когда-либо родить ребёнка; и за то, что Чжоу Динсянь оказался таким слабовольным. Но что же ты сделала? Ничего! Потому что понимала: род Чэнь тогда ещё нельзя было трогать. Ты велела нам всем терпеть. Цзинъюй, как ты только смогла!
Императрица-мать сквозь слёзы всё так же гордо подняла голову:
— У меня есть лишь один сын, только один — Ци Чжэнь. Разве ты забыл, четвёртый брат? Я тогда сказала: ребёнок ушёл — значит, теперь она дочь Ань Юйрао и не имеет со мной ничего общего.
— Но ты убила Ань Юйрао! — прорычал четвёртый ван, гневно глядя на неё.
— Да, я убила её. Я именно такая женщина — разве ты не знал? Я жажду власти и безжалостна. Ань Юйрао собиралась раскопать правду о происхождении Юнь, и я не могла допустить этого. Я говорила: никто не смеет угрожать мне, никто не посмеет даже намекнуть на угрозу для Чжэня. Я была такой и раньше, а теперь и подавно не смягчусь. Ни перед кем.
— А ты хоть раз думала о нас — об отце и дочери? В твоём сердце — только сын?
— Да. Но что у меня ещё есть? Ты? Ты давно принадлежишь Ань Юйрао. А Юнь? Знает ли она, что я её мать? Кого она помнит? Только Ань Юйрао. Ты изменил мне — как же ты можешь требовать, чтобы я оставалась прежней? Ты хоть понимаешь, сколько я страдала все эти годы? Ты знал, зачем я вошла во дворец. И что ты сделал? Ничего. Поэтому у меня остался только Чжэнь. Ради него я готова пожертвовать кем угодно — даже вами.
Четвёртый ван смотрел на неё, с трудом сдерживая боль. Наконец, он медленно закрыл глаза.
— Если тебе нужно замести следы, убей меня. Убей и Юнь. Если мы умрём, никто больше не узнает правды о её рождении, и никто не станет преследовать её из-за этого. Если же нет — знай: пока нас не трогают, мы молчим. Но стоит кому-то задеть нас — я не остановлюсь. И я уверен, Ци Чжэнь тоже не станет. Видимо, кровная связь даёт о себе знать: он проявляет к Юнь невероятную заботу.
С этими словами он развернулся и вышел.
Императрица-мать вытерла слёзы и улыбнулась.
— Ваше величество, четвёртый ван просто ушёл… Не возникнет ли проблем? — тихо спросила Цуйюй, её самая доверенная служанка, входя из внешних покоев.
— Ничего страшного. Я слишком хорошо его знаю. С разными людьми надо обращаться по-разному. С четвёртым ваном всё в порядке.
Она проверила его — и убедилась: если бы он собирался действовать, поступил бы иначе. Её испытание дало результат.
— Так и вправду позволим императору выдать Чэнь Чжий замуж за Хуо Иханя?
Императрица-мать рассмеялась:
— Почему бы и нет? Год назад мы этого не сделали, потому что род Чэнь ещё был нам полезен. Теперь же пользы от них нет — и я не прощу этой женщине, посмевшей посягнуть на жениха моей дочери. Чэнь Чжий думает, будто мы ничего не знаем. Какая наивность! Весь их род — глупцы.
Цуйюй кивнула:
— Поняла. Но если она выйдет замуж за Хуо Иханя, разве это будет наказанием? Ведь слухи о том, что он «убивает жён», — всего лишь слухи.
Императрица-мать взглянула на неё и небрежно произнесла:
— Если он сам не «убивает жён», ты поможешь ему это сделать. Неужели мне нужно учить тебя таким простым вещам?
— Да, ваше величество, — немедленно ответила Цуйюй.
***
В кабинете императора Ци Чжэнь, закинув ноги на стол, развалился в кресле, как самый настоящий хулиган.
— Ну рассказывай. Что ещё натворила наша королева?
Лайфу, дрожа от страха, в подробностях передал всё, что подслушал. «Боже мой, как же страшно! В этом дворце нет ни одного нормального человека! Есть ужасная императрица-мать, странный император и ещё более странная императрица… А что будет с будущим наследником?» — думал Лайфу, чувствуя, как над головой сгущаются тучи. «В роду Ци точно что-то не так с фэн-шуй!»
— Моя матушка и правда не из простых. Я её просто обожаю! — восхищённо воскликнул Ци Чжэнь, глядя на него с восторгом.
Лайфу споткнулся и упал, но тут же вскочил на ноги и начал кланяться, прося прощения.
Ци Чжэнь не стал его наказывать:
— Ты становишься всё дерзче. Не думай, что раз я терплю тебя, ты можешь бесконечно проверять мои границы. Хотя, признаться честно, у меня их и нет.
— Всё моя вина, всё моя вина! — бормотал он, кланяясь.
Ци Чжэнь весело хмыкнул:
— Да уж, моя матушка — настоящая!
«Неужели император сошёл с ума? Или он действительно одобряет такую мать? „Обожаю“?! Да ведь между императрицей-матерью и четвёртым ваном явно что-то было! Это же гром среди ясного неба! Сейчас меня точно прикончат!» — в ужасе думал Лайфу.
— Держи это в тайне, — вдруг серьёзно сказал Ци Чжэнь, хотя лицо его по-прежнему оставалось беззаботным. — В течение года постепенно замени всех людей императрицы-матери. Мне нужно знать, сколько у неё ещё тайных сторонников. И выясни, есть ли связь между родом Су и её тайной сетью.
— Слушаюсь, — ответил Лайфу. — Может, вызвать генерала Хуо во дворец?
— Генерала Хуо? — усмехнулся Ци Чжэнь. — Не нужно. Свяжись с Шэнь Анем. Пусть как можно скорее возвращается в столицу.
— Слушаюсь, — кивнул Лайфу.
Ци Чжэнь потянулся и встал:
— Пойдём, проведаю императрицу. Интересно, не мучает ли её сегодня ребёнок.
Лайфу смотрел на него и всё больше убеждался: этот дворец невозможно понять. А император… чем спокойнее он выглядит, тем страшнее становится.
Когда Ци Чжэнь вошёл в Павильон Фэньхэ, Дуаньминь меряла шагами комнату.
— Ты что делаешь? — удивился он.
Дуаньминь подбежала и обняла его за руку:
— Упражняюсь! Врач сказал, что так будет легче рожать. Ты же знаешь, роды — дело непростое.
Ци Чжэнь мысленно возмутился: «Откуда мне знать! Я ведь не рожал!»
— Ходи осторожнее, — сказал он вслух. Это действительно важно.
— Хорошо-хорошо, поняла! — радостно отозвалась Дуаньминь.
— Дуаньминь, я знаю, ты всегда переживаешь за брак твоего брата, — начал Ци Чжэнь, глядя на неё с искренним выражением лица. — У меня есть подходящая кандидатура. Как тебе?
Дуаньминь тут же насторожилась:
— Ты даже не сказал, кто это. Откуда мне знать, подходит или нет?.. А, поняла! Ты просто уведомляешь меня. Я ведь знаю тебя: если ты так спрашиваешь, значит, человек тебе не нравится.
Ци Чжэнь погладил себя по голове. «Да, это моя жена! Умница! Мы наконец думаем одинаково! Как же я счастлив!»
— Чэнь Чжий, внучка одного из верных министров покойного императора, главы рода Чэнь. Высокое происхождение, прекрасная внешность. Будь уверена, твоему брату я подбираю первоклассную красавицу. Просто… с дурной репутацией, — добавил он, принюхиваясь.
Дуаньминь чуть не упала: «Как ты можешь так откровенно говорить о чьей-то репутации и при этом выглядеть таким невинным? Можно ли вообще с тобой дружить?!»
— Сомнительная репутация — и ты хочешь выдать её за моего брата? Ты издеваешься над нами? — возмутилась она.
Ци Чжэнь принялся умолять её, улыбаясь:
— Да ведь твой брат всё равно не женится на ней. Это просто временная мера — использовать его имя. Ну пожалуйста, Дуаньминь, милая! А в будущем… когда Цайди подрастёт, отдам её твоему брату. Я же в убыток себе иду!
(«Потом всегда можно передумать», — подумал он про себя, радостно хихикая.)
Дуаньминь широко раскрыла глаза:
— У тебя в голове дыра, что ли?
Ци Чжэнь скрёстил пальцы и обиженно надул губы:
— Я же говорю правду! Твой брат поможет мне — а я отдам ему сестру.
Дуаньминь была в отчаянии:
— Я не согласна! И не смей даже разговаривать с моим братом об этом. У него и так репутация никудышная. А если эта женщина вдруг умрёт — кто тогда осмелится выдать за него Цайди? Цайди — тоже моя сестра, я не стану рисковать её жизнью. А если не умрёт — ты хочешь погубить её? Если с ней что-то случится, мой брат и вовсе не сможет жениться! Да и вообще… Цайди ещё ребёнок. Ей нужен ровесник — может, Су Цзынин, может, Юй Аньань или кто-то другой. Но точно не твой «старик»-брат! В любом случае, в этой затее мы только проигрываем. Я отказываюсь!
Ци Чжэнь улыбнулся:
— Дуаньминь, ты становишься всё смелее.
Она гордо выпятила грудь:
— Потому что у меня есть талисман! — И похлопала по животу. («Это же мой ребёнок!»)
Ци Чжэнь не выдержал и рассмеялся. «Вот она, моя Дуаньминь! Как же она мила!»
— Послушай, — сказал он, успокаивая её. — Я мог бы поговорить с твоим братом напрямую. Но рассказал тебе, чтобы ты не переживала. Клянусь, я сам не стану убивать Чэнь Чжий. Я же такой хороший парень! Лучше бы мне в конюшне торчать… Э-э-э, не об этом. Я хочу сказать: даже если ты не согласна, всё равно произойдёт. Так что расслабься.
Он не хотел, чтобы Дуаньминь волновалась из-за слухов о «жене-убийце».
— Ты же знаешь, твой брат не откажет. Он всегда понимает, что к чему.
Дуаньминь пристально смотрела на него.
— Кстати, ведь ходят слухи, что твоя сестра влюблена в моего брата? — спросила она.
Ци Чжэнь нахмурился:
— Ци Юнь не нравится твой брат. Ты слишком много воображаешь.
— Ты врёшь! — обвинила она его.
Ци Чжэнь рассмеялся, глядя на её возмущённое лицо:
— Хочешь узнать всю правду?
Дуаньминь глазами: «А? Тут ещё и тайны есть?»
Ци Чжэнь знал: Дуаньминь — любопытная как кошка. «Интересно, будет ли наш ребёнок таким же? Как же это здорово!»
— Расскажи! — потребовала она, широко раскрыв глаза.
Ци Чжэнь задумался на мгновение и начал:
— Всё началось просто. По инициативе императрицы-матери Ци Юнь и Чжоу Динсянь были обручены. Они знали друг друга с детства и испытывали чувства.
Ци Юнь с детства была хрупкого здоровья и имела лишь одну подругу — Чэнь Чжий, внучку главы рода Чэнь. Никто не мог предположить, что Чэнь Чжий тайно влюблена в Чжоу Динсяня. Однажды она дала ему лекарство, и когда они… в это время их застала Ци Юнь.
— Какая мерзавка! — возмутилась Дуаньминь.
Ци Чжэнь кивнул:
— Ци Юнь не такая, как другие девушки. Внешне хрупкая, но внутри — стальная. Она тут же бросилась на Чэнь Чжий, и между ними завязалась драка. В потасовке они добрались до лестницы, и Чэнь Чжий случайно толкнула Ци Юнь вниз. Этот инцидент они все трое хранили в тайне — ведь было стыдно признаваться. Но, как говорится, нет дыма без огня. К тому же Ци Юнь получила травму. Чжоу Динсянь ненавидел Чэнь Чжий, но, испортив ей репутацию, решил взять её в наложницы после свадьбы с Ци Юнь. Та, разумеется, отказалась. И вот мы здесь.
— Значит, Ци Юнь на самом деле не любит моего брата? — с облегчением спросила Дуаньминь. («Фух! Ведь все, кто носит фамилию Ци, такие опасные!»)
Ци Чжэнь покачал головой:
— Раз Ци Юнь несчастна, пусть и другие не радуются. Я уже год давал им шанс. Теперь Чэнь Чжий должна расплатиться за свои поступки.
— Пусть мой брат придёт во дворец. Я сама с ним поговорю. Такая мерзавка заслуживает наказания! — решительно заявила Дуаньминь, сжав кулачки.
http://bllate.org/book/2640/289171
Готово:
