Хуо Дуаньминь прижимала ладони к животу, лицо её исказила боль. Она сама не понимала, что с ней происходит: вдруг резкая, острая боль пронзила живот, будто ребёнок внутри начал бешено биться ногами.
— Тайи! Тайи! — закричал Ци Чжэнь, растерявшийся от страха. Он прильнул к её животу и стал утешать: — Потерпи ещё чуть-чуть, милая. Всё будет хорошо, я не дам тебе пострадать. Дуаньминь, это вся моя вина. Боль скоро пройдёт — я сейчас подую!
Дуаньминь стиснула губы, и из глаз выступили слёзы.
— Малыш, будь хорошим, — приговаривал Ци Чжэнь, не забывая при этом пригрозить собственному сыну. — Если не успокоишься, как только родишься, я тебя накажу!
Дуаньминь слабо ударила его кулачком:
— Нельзя пугать малыша!
Ци Чжэнь...
— А? — Дуаньминь вдруг замерла и уставилась на него. — Кажется… кажется, боль прошла.
Она осторожно потрогала живот сверху донизу и, наконец, облегчённо выдохнула:
— Да, точно, больше не болит.
Ци Чжэнь скривился, но тут же расплылся в самодовольной улыбке:
— Видишь? Не зря же он мой сын! Как только я сказал — сразу затих! Ха-ха-ха!
Глядя на его торжествующий вид, Дуаньминь подумала: «Кто бы только увёл этого наглеца подальше… Не могу на него смотреть!»
— Раньше малыш так себя никогда не вёл, — с лёгкой тревогой проговорила она, поглаживая живот.
Ци Чжэнь немедленно заволновался:
— Вот именно! Поэтому обязательно пусть тайи осмотрит тебя. Хотя… по-моему, этот мальчишка просто решил нас попугать. Э-э-э… Подожди-ка! — Он вдруг настороженно уставился на Дуаньминь. — Скажи-ка, Хуо Дуаньминь, неужели ты нарочно меня напугала?
— Ай! — едва он договорил, как Дуаньминь пнула его ногой прямо с кровати. Ци Чжэнь, не ожидая такого, рухнул на пол с грохотом.
Из-за предыдущего крика Дуаньминь в покои уже вбежали Лайфу, Айцзинь и Айинь. Увидев императора, валяющегося на полу, все побледнели и мгновенно опустились на колени, будто это они сами сбросили его с ложа.
Дуаньминь сердито посмотрела на Ци Чжэня, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке:
— Ай-ай-ай, малыш, как ты мог пнуть своего отца?
Затем она игриво и невинно склонила голову и обратилась к нему:
— Ваше величество, вы не пострадали? Прошу простить меня, я сама не знаю, что на меня нашло. Наверное, малыш просто слишком подвижен.
Ци Чжэнь ошеломлённо смотрел на неё. Прошло несколько мгновений, и на лице его расцвела широкая улыбка.
— Мой ребёнок точно не такой, как у других! Муа-муа!
Все присутствующие рухнули на пол в обмороке.
Их император из Великой Ци действительно непохож ни на кого! Дуаньминь лишь хмыкнула: «Ну и ну!»
Ци Чжэнь махнул рукой, и слуги, еле держась на ногах, поскорее выбежали из комнаты. Оставаться и видеть, как императрица пинает императора с кровати, — верная смерть!
Когда все ушли, Дуаньминь надменно взглянула на Ци Чжэня. Тот, не стесняясь, вскочил и ухватился за её рукав:
— Ты больше не злишься?
А? Дуаньминь недоуменно уставилась на него.
Ци Чжэнь серьёзно взял её за руки:
— Ты ведь больше не сердишься? То, что я говорил матери, — не то, во что я верю на самом деле. Ты же знаешь, даже у самой мудрой и решительной императрицы-матери с невесткой не всегда ладится. Я так поступил, чтобы мать не придиралась к тебе.
Дуаньминь растерялась...
Некоторое время она молчала, потом сглотнула и спросила:
— Ваше величество, кто вам такое посоветовал?
«Боже мой, неужели кто-то осмелился говорить императору подобные вещи? Что за двор! Я ничего не понимаю!»
Ци Чжэнь гордо выпятил грудь:
— Кто посоветовал? Да мне и советоваться не с кем! Я же такой умный, сам всё понял!
Дуаньминь задохнулась от изумления и дрожащим пальцем указала на него:
— Вы… всё это сами придумали?
Ци Чжэнь кивнул, явно ожидая похвалы:
— Разве я не одарён от природы?
Хе-хе… Хе-хе-хе!
— С детства я наблюдал за такими ситуациями, да и у многих министров дома то же самое. А я сумел избежать всех этих проблем! — гордо заявил он. — Если бы все мужья были такими мудрыми, как я, никаких конфликтов между свекровью и невесткой бы не существовало!
— Да я такая хорошая, что императрица-мать не может меня не любить! Ты просто выдумываешь, — возразила Дуаньминь.
— Да не выдумываю я...
Молодая супружеская пара продолжала перебивать друг друга.
* * *
Время летело незаметно. В канун Нового года император устроил пир в дворце. Среди приглашённых были не только члены императорской семьи, но и множество чиновников. Дуаньминь обрадовалась, увидев отца и брата.
Ци Чжэнь заметил Хуо Иханя и нахмурился. «Чёрт, совсем забыл! Этот шурин влюблён в меня!» — мгновенно почувствовал он себя крайне неловко. Никто не поймёт, каково это — когда кто-то в тебя влюблён, особенно если этот кто-то — мужчина. «Фууу, как же мерзко!»
Ци Чжэнь то и дело косился на Хуо Иханя. Дуаньминь тревожно билась сердцем: «Неужели императору понравилась статная внешность моего брата? Ужас!»
Мысли императора и императрицы оставались загадкой для окружающих!
Хуо Ихань, конечно, почувствовал их пристальные взгляды. «Что-то в дворце происходит? Почему Дуаньминь так странно себя ведёт?» — подумал он.
— Молодой генерал Хо, — окликнул его Чжоу Динсянь, сидевший неподалёку. Хуо Ихань взглянул на него и вдруг вспомнил слухи, ходившие по дворцу… «Чжоу Динсянь — извращенец!»
«Э-э… Господин Чжоу сегодня в хорошем расположении духа», — заметил Хуо Ихань. Наверняка Чжоу Динсянь уже слышал эти слухи. Иначе почему обычная простуда так усугубилась? Очевидно, он просто вышел из себя от злости!
Так оно и было. Чжоу Динсянь узнал обо всём и тогда лишь горько усмехнулся. «Как такое вообще возможно? Но кто же распустил эту молву?» Подозрения, конечно, пали на императора, но сомневаться в нём — дело небезопасное, поэтому он загнал подозрения глубоко внутрь. Это чувство было… чертовски паршивым!
Хуо Ихань посмотрел на Чжоу Динсяня и вдруг посчитал всю эту историю забавной. Вспомнив эксцентричные выходки императора, он даже подумал: «А вдруг слухи про Чжоу Динсяня — тоже ложь?»
При этой мысли уголки его губ приподнялись.
— Похоже на то, — сказал он.
Улыбка Хуо Иханя вдруг озарила всё вокруг. Он не был изнеженным красавцем, но обладал редкой мужской красотой. Обычно его лицо было суровым и холодным, но сейчас улыбка сделала его по-настоящему ослепительным. Даже Чжоу Динсянь на мгновение опешил.
Дуаньминь: «О нет! Неужели брат влюбился в Чжоу Динсяня?»
Император: «Ура! Значит, он сменил объект влечения! Вперёд, Чжоу Динсянь! Я же знал — Хуо Ихань любит мужчин, а Чжоу Динсянь — тот ещё извращенец! Они созданы друг для друга!»
Дуаньминь и император переглянулись и прочли в глазах друг друга одну и ту же мысль. Дуаньминь съёжилась и отвернулась. Ей хотелось спрятать голову под одеяло. «Ууу… моя родословная! Брат, как ты мог!»
— Не кажется ли вам, — не выдержал Чжоу Динсянь, — что император и императрица ведут себя странно?
Хуо Ихань спокойно ответил:
— А разве они бывают не странными?
Чжоу Динсянь на секунду замер, потом рассмеялся:
— Верно подмечено! Всё дело в том, что я слишком много думаю. Слухи — они и есть слухи. Если придавать им значение, значит, самому веришь в них. А ведь император всегда был чудаком.
— Господин Чжоу, — заметил Хуо Ихань, кивнув в сторону женской части зала, где сидела госпожа Аньнин, — разве вам не стоит провести это время с невестой, а не со мной?
Чжоу Динсянь лишь слегка прикусил губу и молча налил себе вина.
Чем дольше они разговаривали, тем тревожнее становилось Дуаньминь. Ей казалось, будто жизнь её рушится.
Поскольку Дуаньминь была беременна, Ци Чжэнь не хотел задерживаться на пиру надолго — боялся, что она устанет. Вскоре он объявил о возвращении во дворец. Все понимающе поклонились и проводили их.
Как только император и императрица ушли, гости стали веселиться ещё оживлённее.
Хуо Ци недавно оправился после болезни и не мог много пить, поэтому все стали приставать к Хуо Иханю. Видя нескончаемый поток желающих выпить с ним за здоровье, молодой генерал Хо наконец сбежал под предлогом посетить уборную и вышел подышать свежим воздухом.
«Дуаньминь… будет счастлива, — подумал он, глядя в ночное небо. — Похоже, Ци Чжэнь действительно к ней неравнодушен. Это не притворство». При этой мысли он с болью закрыл глаза. Никто никогда не поймёт, что он сейчас чувствует.
— Молодой генерал Хо, — раздался мягкий женский голос.
Хуо Ихань обернулся и увидел в нескольких шагах девушку в синем платье. Она смотрела на него с лёгкой улыбкой.
Хуо Ихань поклонился:
— Служу вам, госпожа Аньнин.
Госпожа Аньнин кивнула в ответ.
Её звали Ци Юнь, она была дочерью четвёртого принца.
— Неужели я не могу подойти к вам, если у меня нет дела? — игриво спросила она.
Хуо Ихань внимательно взглянул на неё. Лунный свет мягко окутывал её фигуру, подчёркивая одновременно хрупкость и внутреннюю силу.
— На улице холодно, госпожа. Вам лучше вернуться. К тому же четвёртый принц вряд ли одобрит, если вы будете разговаривать с посторонним мужчиной наедине — это не соответствует приличиям. Да и господин Чжоу ждёт вас внутри. Вам стоит поговорить с ним, — сказал Хуо Ихань и собрался уходить.
Ци Юнь была не из робких. Когда он проходил мимо, она схватила его за рукав:
— Брак устроил отец. Между мной и Чжоу Динсянем нет чувств. Я мечтаю о герое, который не будет читать стихи весь день, а будет сражаться на поле боя, защищая страну и народ. Такой, как вы, молодой генерал Хо. Как вы обо мне думаете?
Её слова были чересчур смелыми. Хуо Ихань на миг замер, но тут же пришёл в себя:
— Госпожа Аньнин, не стоит шутить на такие темы.
Он вырвал рукав и, не оглядываясь, ушёл.
Ци Юнь сжала губы и смотрела ему вслед.
— Если он тебя не любит, зачем же лезть напролом? — раздался голос из тени.
Ци Юнь не удивилась, увидев Чжоу Динсяня.
— Пока мужчина не женился, а девушка не вышла замуж, я имею право бороться за своё счастье, — холодно ответила она. — А ещё я поговорю с отцом и расторгну помолвку с вашим домом, господин Чжоу. Между нами никогда не было любви. Теперь, когда обо мне судачит весь город, вы сможете спокойно жениться на той, кого любите.
Лицо Чжоу Динсяня побледнело:
— Тебе не нужно ради меня жертвовать своим счастьем. Хуо Ихань всё равно не полюбит тебя.
Ци Юнь горько рассмеялась:
— Да, он меня не полюбит. Именно поэтому я и могу спокойно за ним ухаживать. Разве тебе не на руку? И вообще, не думай, что ты так важен для меня. Я не стану губить свою жизнь ради человека, который меня не любит!
Как настоящая принцесса, она говорила без обиняков, резко и прямо. Чжоу Динсянь страдал:
— Юнь… Неужели мы дошли до этого?
Они с детства были близки, но теперь их связывало меньше, чем у незнакомцев.
Ци Юнь наконец подняла на него глаза. Долго молчала, потом тихо улыбнулась:
— А разве не так? После того случая мы уже не могли быть вместе. Запомни, Чжоу Динсянь: это я от тебя отказываюсь. Я, Ци Юнь, больше не хочу тебя.
С этими словами она резко развернулась и ушла.
http://bllate.org/book/2640/289169
Готово:
