Чжоу Динсянь задумался на мгновение и сказал:
— Молодой генерал Хо обучает детей воинскому искусству и часто разыгрывает с ними на песчаных моделях боевые действия. Для нас это, конечно, дело чрезвычайно серьёзное, но ведь они ещё дети — для них всё это скорее игра. Если кто-то постоянно показывает тебе, как играть, разве можно его бояться? Даже если он целыми днями ходит с хмурым лицом — всё равно не страшно!
Он на секунду замолчал и продолжил:
— А я преподаю им исключительно поэзию, письменность и правила этикета. Это требует понимания и заучивания наизусть. Теперь, полагаю, Ваше Величество, Вы меня поняли: даже если бы я был добрее, в их глазах я всё равно остался бы строгим и злым наставником!
Дуаньминь вдруг всё поняла.
— Благодарю вас, господин Чжоу, за разъяснение.
Чжоу Динсянь ответил:
— Если бы Ваше Величество родились мужчиной, вы непременно стали бы наилучшим из наставников.
Дуаньминь рассмеялась ещё громче:
— Пожалуй, я сочту ваши слова за комплимент. Ладно, не стану больше задерживать вас. Прошу вас, господин Чжоу, и впредь заботиться о детях с особым усердием.
— Разумеется.
Дуаньминь ушла, не переставая удивляться:
— Люди из рода Чжоу и впрямь необыкновенны.
Айцзинь улыбнулась:
— Но в сердце служанки Вы ничуть не уступаете им, Ваше Величество.
Дуаньминь гордо выпрямилась:
— Разумеется!
На мгновение обе расхохотались.
В кабинете императора.
Ци Чжэнь выслушал доклад и снова нахмурился:
— Чжоу Динсянь так долго беседовал с императрицей?
Лайфу ответил:
— Совершенно верно, но речь шла исключительно о воспитании детей.
(Ведь главное — это содержание беседы, а не её продолжительность! Ваше Величество, Вы совсем не туда смотрите!)
Лайфу чувствовал себя совершенно измотанным.
— Чёрт побери! Я сразу знал, что он нечист на руку! Посмотрите только на его физиономию — прямо написано «проходимец»! Этого я не потерплю!
Ци Чжэнь был крайне недоволен. Его жена так прекрасна, а Чжоу Динсянь наверняка тайно влюблён в Дуаньминь. Хм!
Лайфу осторожно заметил:
— Но ведь молодой господин Чжоу — жених госпожи Аньнин. Ваше Величество так тревожится…?
(Смысл его слов был очевиден.)
Ци Чжэнь махнул рукой:
— Точно! Он же жених Аньнин! У неё, похоже, совсем нет вкуса. Какой же это мужчина? Всё время носится с заботами, как будто его наняли нянькой! Если говорить красиво — «нежный и заботливый». А по-другому — вообще не отличишь от евнуха!
Лайфу мысленно вздохнул: «Попадать под гнев императора — себе дороже».
— Ваше Величество…
— Нет! Я немедленно отправляюсь к Дуаньминь! Обязательно раскрою ей истинное лицо Чжоу Динсяня! Такой фальшивый праведник наверняка скрывает за спиной извращённую натуру. Эх, я понял! Наверняка он постоянно крадёт женское бельё!
Император всё больше фантазировал, и образ Чжоу Динсяня в его воображении превратился в настоящего монстра. Лайфу уже мысленно зажёг за него поминальную свечу.
Ци Чжэнь не стал терять ни минуты и тут же отправился в Павильон Фэньхэ. В тот момент там находилась и Великая принцесса. Услышав о приходе императора, она вскоре попрощалась и ушла.
Дуаньминь встретила Ци Чжэня внутри покоев. Едва он вошёл, как сразу схватил её за руку.
— Дуаньминь, мне нужно кое-что тебе рассказать.
Увидев, как сильно он взволнован, Дуаньминь удивилась:
— Что случилось?
Ци Чжэнь не стал раздумывать, правда это или его собственные домыслы, и сразу выложил всё Дуаньминь. Та выслушала его с почерневшим лицом и теперь с изумлением смотрела на императора:
— Неужели он такой извращенец?
(Кто бы мог подумать! Внешность обманчива!)
Ци Чжэнь торжествующе воскликнул:
— Конечно! Разве ты мне не веришь?
Дуаньминь: «…Конечно, верю. Просто новость потрясающая! Боже мой!»
— Впредь, завидев его, я буду обходить за километр! Нельзя водиться с извращенцами.
Ци Чжэнь одобрительно кивнул:
— Вот именно! Так и надо думать.
Дуаньминь забеспокоилась ещё больше:
— Но разве можно оставлять детей под его присмотром? А вдруг он их всех развратит?.. Как же так! Никогда бы не подумала, что он окажется таким человеком!
Ци Чжэнь похлопал её по руке:
— Не волнуйся об этом. В вопросах обучения он не посмеет выходить за рамки — разве что жизни не дорожит. Я просто хотел, чтобы ты знала, каков он на самом деле.
Дуаньминь растрогалась: «Как же трогательно! Император теперь делится со мной такими тайнами. Наверное, мои старания наконец принесли плоды… Хотя, скорее всего, всё дело в ребёнке!»
Лайфу наблюдал за этой парочкой, которая что-то шепталась между собой, и чувствовал глубокую печаль. Император и без того ненадёжен, а теперь ещё и императрица такая же! Что с ними делать? Она верит каждому его слову — разве это нормально?
Хотя, впрочем, винить императрицу не за что. Если бы Лайфу сам не знал правду, он бы тоже поверил в эту чушь.
— Миньминь, я рассказал тебе это в строжайшей тайне. Никому не говори — всё-таки семья Чжоу дорожит своим именем.
Дуаньминь кивнула:
— Клянусь!
Окружающие служанки мысленно завопили: «Мы всё слышали! Нам не нужны такие ужасные тайны! Верните нам прекрасного, благородного красавца! Ууу!»
Служить в Павильоне Фэньхэ стало настоящим разочарованием.
Великий и мудрый император постоянно ноет и сплетничает о своих подданных — разочарование! Герой-генерал Хо на самом деле предпочитает мужчин — разочарование! А теперь даже нежный и заботливый красавец оказался извращенцем! Что же осталось для мечтаний?
Разочарование без границ!
Минута — и плачешь в уборной!
Хотя все понимали, что нельзя разглашать секрет, у каждой служанки обязательно находилась пара близких подружек. Так, от одной к другой, слухи быстро разнеслись по дворцу. И Чжоу Динсянь недоумевал: почему в последнее время, когда он приходит во дворец, все смотрят на него так странно?
Новый год наступил очень быстро. Дуаньминь, будучи беременной, ни о чём не заботилась и чувствовала себя превосходно. Из-за праздников дети получили каникулы и разъехались по домам, поэтому во дворце стало особенно тихо. Однако Дуаньминь не скучала — Цайди почти каждый день проводила время в Павильоне Фэньхэ и почти никуда не уходила.
Каждый раз, когда Ци Чжэнь приходил, он видел Цайди и злился всё больше. «Почему моя сестра тоже стала такой непослушной? Фу! Все хотят отнять у меня Дуаньминь! Не весело!»
Видимо, его выражение лица было слишком обиженным, потому что Цайди удивлённо спросила:
— Братец, тебе нездоровится? Ты не должен оставаться здесь — вдруг заразишь малыша?
Ци Чжэнь ещё больше разозлился. «Точно, стала совсем непослушной! Пусть лучше выходит замуж за какого-нибудь варвара! Ууу… Жизнь моя так горька! Почему все отнимают у меня Дуаньминь? Не весело!»
— Я — Сын Неба, со мной всё в порядке! А вот ты! Зачем принесла сюда этот песок, чтобы играть с твоей невесткой? Он же грязный! Убери немедленно!
Цайди надула губы.
Дуаньминь не могла видеть, как девочка расстроена, и поспешила вступиться:
— Ваше Величество, я даже не прикасалась к нему. Зачем так переживать? Вы ведь не знаете — Цайди отлично усвоила всё, чему её научил брат Хо!
Ци Чжэнь, конечно, знал, чему Хуо Ихань обучал Цайди. Он подошёл к песчаной модели и спросил:
— Ты всё запомнила, чему тебя учил молодой господин Хо?
Цайди кивнула:
— Братец может проверить! Я лучшая ученица! Даже сам молодой господин Хо это подтверждает!
Увидев её уверенность, Ци Чжэнь заинтересовался.
— Тогда я действительно проверю. Неужели девочка может так хорошо разбираться?
Дуаньминь наблюдала, как брат и сестра оживлённо обсуждают детали военной операции на песчаной модели, и вдруг почувствовала странное смятение.
— Миньминь, что с тобой? — Ци Чжэнь сразу заметил её состояние и подошёл ближе.
Дуаньминь потерла глаза:
— Не знаю, почему-то стало невыносимо клонить в сон. Можно немного вздремнуть?
Её тон был слегка игривым.
Ци Чжэнь, конечно, согласился и помог ей дойти до внутренних покоев. Когда он вышел, Дуаньминь тихо открыла глаза.
В ту секунду образ Ци Чжэня напомнил ей сон. Во сне Цайди вернулась ко двору из-за границы и стояла рядом с императором, тихо беседуя с ним. Дуаньминь до сих пор помнила слёзы Цайди. А вскоре после возвращения в Наньчжао Цайди была убита. Она боялась думать — не по приказу ли Ци Чжэня это случилось?
Затем она вспомнила разговор год назад. Слёза скатилась по её щеке. Тогда она подслушала беседу императора с императрицей-матерью и узнала, что её выбрали в жёны лишь из-за знатного происхождения. С тех пор она потеряла всякие иллюзии. Если бы не тот сон, она, возможно, никогда больше не улыбнулась бы Ци Чжэню. Но ведь сон может сбыться! Ради себя она ещё могла бы смириться, но не ради семьи Хо.
«Как же я глупа! — подумала Дуаньминь. — Уже полгода притворяюсь, а теперь вдруг стала такой сентиментальной… Наверное, всё из-за ребёнка!»
«Можно ли доверять этому человеку за дверью?»
Она немного погрустила, но потом улыбнулась. Как бы ни развивались события, у неё есть величайшая поддержка небес — она обязательно будет жить счастливо.
— Что с тобой?
Она не заметила, как Ци Чжэнь уже вернулся и стоял рядом.
Её лицо было не слишком радостным, и Ци Чжэнь, желая её успокоить, сказал:
— Ты должна верить мне. Я всегда буду тебя защищать. В любое время.
Дуаньминь прикусила губу:
— Я верю, что Вы будете меня оберегать. Я знаю, как сильно Вы ждёте этого ребёнка.
— Разве ты сама не ждёшь его? Я ведь знаю — ты тоже очень этого хочешь. Не понимаю, почему ты вдруг расстроилась. Разве беременность — не самая радостная новость для нас обоих?
Ци Чжэнь обнял её, решив, что это «беременный синдром тревожности».
(А существует ли такой диагноз?)
Неважно. По поведению Дуаньминь, похоже, что да.
Дуаньминь вдруг вспомнила его разговор с императрицей-матерью и, поддавшись порыву, выпалила:
— Вам нужен законнорождённый ребёнок. Я это знаю.
Ци Чжэнь был не дурак и сразу вспомнил, в каком контексте он говорил подобное. Он изумлённо посмотрел на Дуаньминь: «Неужели она подслушала тот разговор? Но понимает ли она, что это были лишь слова для умиротворения матери?»
Припомнив её поведение с тех пор, он вдруг осознал: возможно, именно тогда она начала отдаляться от него. Ци Чжэнь почувствовал, что, наверное, угадал правду. Может, Дуаньминь расстроилась не из-за чувств Хуо Иханя, а из-за его собственных слов? От этой мысли ему стало стыдно. Как он мог так ранить её сердце? Хотелось себя поцарапать!
— Дуаньминь, я понимаю, ты, должно быть, обиделась на мои слова императрице-матери. Но хочу, чтобы ты знала: всё, что я тогда сказал, было не от сердца. У меня много вынужденных обязательств. Однако одно я говорил искренне — искренне всегда: я хочу ребёнка от тебя. Не из-за его происхождения и не ради наследника. Просто потому, что этот ребёнок будет рождён девушкой по имени Хуо Дуаньминь.
Ци Чжэнь покраснел и уставился в потолок. Дуаньминь замерла на месте.
Лицо императора стало ещё краснее. Дуаньминь не отводила от него взгляда. Ци Чжэнь смутился и закрыл лицо руками:
— На что ты смотришь?! Разве не видела красивого мужчины?
Дуаньминь вдруг рассмеялась. Возможно, всё это время она сама себя мучила. Да, зачем цепляться за прошлое? Сейчас они вместе и счастливы — разве этого недостаточно?
Они будут жить хорошо, родят ребёнка, и она сможет защитить семью Хо и своего сына.
Ци Чжэнь забрался на ложе и ткнул пальцем Дуаньминь в лоб:
— Ты, оказывается, такая задумчивая!
Дуаньминь смотрела на него с невинным видом.
— Ты ведь тогда подслушала разговор с матерью? Услышала, как я сказал ей, что женился на тебе только из-за твоего знатного рода, чтобы родить законнорождённого ребёнка? Ты точно это слышала! Почему тогда не пришла спросить меня сама, а вместо этого обижалась и дулась? Я ведь думал, думал…
Он не договорил.
(«Я думал, что ты любишь Хуо Иханя. Что ты жалеешь о замужестве».)
Дуаньминь услышала эти невысказанные слова и сердито уставилась на него:
— Как ты смеешь теперь винить меня!
Они смотрели друг на друга. Дуаньминь вдруг сникла:
— Ууу…
Ци Чжэнь сразу побледнел от страха:
— Что случилось, Миньминь? Что с тобой?!
http://bllate.org/book/2640/289168
Готово:
