Во дворце всё оживилось в преддверии Нового года, и Дуаньминь с облегчением думала, что, пожалуй, сейчас — самое удачное время для беременности: по крайней мере, ей не приходится участвовать в этой суете. Наложницы Ли и Ци с утра до ночи занимались приготовлениями и чувствовали себя совершенно измотанными. Наблюдая за ними, Дуаньминь даже сочувствовала.
Ци Чжэнь же без малейших колебаний возлагал на этих двоих всё новые поручения. Согласно слухам, ходившим по дворцовым закоулкам, обеим даже ночью не удавалось отдохнуть.
— Госпожа, перестаньте расспрашивать об этом, — уговаривала Айцзинь, полагая, что Дуаньминь интересуется делами из-за тревоги. — Сейчас ваша главная задача — спокойно вынашивать ребёнка. Пусть они хоть всю власть во дворце и держат в руках, но как только вы родите, всё равно всё вернётся к вам. Вам не о чём беспокоиться.
Дуаньминь смутилась… Она просто скучала и была любопытна — вот и всё! Вовсе не из-за власти. Она ведь не дура: прекрасно понимала, что император, кажется, перестал опасаться её семьи, а отец и брат всё ещё занимали свои посты. Так что никто не осмелится что-то затевать.
— Я совсем не волнуюсь об этом, — сказала она. — Хотя… знаешь, с тех пор как император узнал, что мой брат в него влюблён, он стал гораздо мягче к нему. Как думаешь, почему?
Она вздохнула: «Брат совсем безвкусный».
Айцзинь покраснела от смущения. Ведь старший господин Хуо был её тайной мечтой! Ууу… Как же всё печально: хорошие мужчины теперь предпочитают мужчин, а что делать бедным девушкам?
— Ладно, ты всё равно не поймёшь, — махнула рукой Дуаньминь.
— Сестра императрицы! — раздался звонкий голос принцессы Цайди.
Дуаньминь протянула руку, и Цайди тут же её схватила, тревожно глядя на живот:
— Как вы себя чувствуете сегодня, сестра императрицы?
Тон был такой серьёзный, будто она уже взрослая. Раньше она немного боялась, что, заведя малыша, сестра императрицы перестанет её любить. Но теперь, проводя дни в Академии и общаясь с другими детьми, Цайди словно повзрослела и начала лучше понимать жизнь.
Дуаньминь улыбнулась:
— Прекрасно! Ем хорошо, сплю крепко. Думаю, у меня родятся два пухленьких карапуза.
Цайди нахмурилась:
— Таких, как Юй Сяопан?
Услышав это имя, Дуаньминь невольно вздохнула: видимо, сын пошёл в отца — прозвище Юй Чжэньго досталось ему по наследству.
— Тебе он не нравится? — спросила она с наклоном головы. — Ведь он же тебя очень любит.
Ещё бы! Юй Сяопан целыми днями следовал за Цайди, звал её «феей-принцессой» и мечтал проводить с ней все двенадцать часов суток. При этой мысли у Дуаньминь стало ещё шире лицо.
Цайди поморщилась:
— Он, конечно, меня любит, но мне он не нравится. Какой же он мальчик, если такой слабак? Он даже хуже меня!
— Тебе нравятся сильные и способные мальчики? — удивилась Дуаньминь. — Тогда Су Цзынин как раз такой!
Цайди вздохнула:
— Но мне не нравится Су Цзынин. Он же цветочный фанатик!
Пф! Дуаньминь не удержалась и расхохоталась. Дети такие забавные!
Глядя на растерянное личико Цайди, Дуаньминь вспомнила ту Цайди из своего сна. Да, разная среда действительно может полностью изменить человека. И Цайди — ярчайший тому пример.
А то, что она стала именно такой, радовало Дуаньминь. Ей казалось, что она изменила чужую судьбу — и это чувство… было по-настоящему прекрасным!
Иногда счастье не измеряется титулами или наградами. Хотя, конечно, если они есть — ещё лучше! *Кусает платочек!*
— Сестра императрицы, вы надо мной смеётесь! — надула губы Цайди, превратившись в маленького пирожка.
Дуаньминь с умилением смотрела на неё: такая же мимика, как у недовольного Ци Чжэня. Нет сомнений — настоящие брат и сестра!
— Цайди, ты очень похожа на своего старшего брата, — сказала она.
Цайди… Эй, подожди! Вдруг Дуаньминь вспомнила нечто важное.
— Кстати, у Цайди до сих пор ведь нет титула?
Вот почему ей всё казалось странным!
Цайди растерялась:
— А что такое титул?
— Ну, например, у Великой принцессы, дочери императрицы Юйтянь, есть титул «Великая принцесса». Разница между тем, есть у тебя титул или нет, огромна. Хотя, может, это и не так уж важно, но ведь твой брат — император! Зачем не воспользоваться возможностью? С титулом тебя будут уважать гораздо больше.
Айцзинь молча отвернулась. Её госпожа раньше не была такой… Всё это — заслуга императора! Он заразил её своей привычкой всё комментировать.
— А какой титул мне дать? — спросила Цайди, теребя пальцы. Но тут же добавила: — Только не «Принцесса-бабочка»! Все меня так зовут, и это ужасно надоело. Я не хочу быть бабочкой!
Дуаньминь сочувственно кивнула:
— Я тоже ненавижу это прозвище. Бабочки ведь из гусениц появляются! Ты видела гусениц? Такие мерзкие, ползают… Фу!
Цайди сжала её руку и энергично закивала:
— Я их терпеть не могу! Правда, мерзость!
Обе смотрели друг на друга с выражением: «Ты меня понимаешь!»
Служанки и евнухи молчали, опустив глаза…
На следующий день Дуаньминь отправила Ци Чжэню бады. Император поднял бровь: обычно она не посылала ему подарков — наверняка что-то задумала. Он отлично знал свою жену. Приготовился ждать её визита, но Дуаньминь так и не появилась. Ци Чжэнь расстроился.
— Ну, конечно, с таким животом ей неудобно ходить, — начал он оправдываться сам перед собой.
Лайфу тут же подхватил:
— Совершенно верно, ваше величество!
— Да и на улице сегодня холодно, ночью ещё и снег пошёл. В такую погоду не стоит выходить, — продолжал Ци Чжэнь.
Лайфу снова:
— Совершенно верно!
— Я сегодня так и не навестил её… Интересно, как там ребёнок? — Ци Чжэнь бросил взгляд на Лайфу.
— Ваше величество, может, сами зайдёте к императрице? Уверен, она вас ждёт, — предложил Лайфу.
Ци Чжэнь «неохотно» согласился:
— Ладно, раз ты так просишь, пойду.
Лайфу про себя: «Ваше величество, вы же никогда не слушаете моих советов… Мне страшно становится».
За ночь выпал снег, и дорожки во дворце стали скользкими. Ци Чжэнь вздохнул:
— В такую погоду Дуаньминь точно не должна выходить.
Лайфу согласился, но в душе думал: «Госпожа каждый день ходит к детям, хоть дождь, хоть снег!» Правда, вслух он этого не сказал — лишнее слово может стоить жизни.
Дуаньминь, впрочем, обожала снежные дни: всё вокруг будто в серебряной пелене — так красиво!
Услышав, что император прибыл, она встала. Она знала: он обязательно придёт!
— Малыш сегодня тебя мучил? — как обычно спросил Ци Чжэнь.
Дуаньминь мягко улыбнулась и покачала головой.
— Ваше величество, скоро Новый год. Матушка-императрица вернётся?
Императрица-мать давно жила за пределами дворца и, похоже, совсем не торопилась возвращаться. С момента Праздника середины осени прошло уже около пяти месяцев.
Ци Чжэнь кивнул:
— Если она не вернётся к празднику, это будет неприлично. Я уже послал Четвёртого принца за ней.
Дуаньминь одобрительно улыбнулась.
— С тех пор как я вошла во дворец, я почти не видела Четвёртого принца.
Четвёртый принц был странным человеком: редко появлялся в столице, жил в загородной резиденции. Говорили, в юности он сильно отравился и с тех пор страдал здоровьем. Но Дуаньминь смутно помнила его.
Когда она была маленькой, её отец Хуо Ци и Четвёртый принц были близкими друзьями и часто пили вино вместе. Она не замечала тогда, чтобы у принца были какие-то признаки болезни. Конечно, такие мысли она никому не высказывала — дворец не место для болтовни, особенно если это может кому-то навредить.
— Четвёртый принц болен, — сказал Ци Чжэнь, мягко массируя ей плечи. — Обычно он в загородной резиденции. Неудивительно, что вы его не видите. Хотя… ваш отец ведь дружил с ним?
— Кажется, да, — ответила Дуаньминь. — Я почти не помню. В детстве встречала его несколько раз, а потом — ни разу.
Ци Чжэнь обиделся и отнял руки:
— Тогда ваш отец, наверное, хотел выдать вас за Четвёртого принца!
— Что? — удивилась Дуаньминь. — Не может быть!
— Ещё как может! — возмутился Ци Чжэнь. — Когда я попросил руки, Четвёртый принц был явно недоволен, а ваш отец выглядел странно. Они точно хотели выдать вас за него! Если бы я не настаивал, как бы вы оказались здесь?.. Э-э-э!
Он вдруг замолчал, поняв, что проговорился.
Дуаньминь смотрела на него, остолбенев.
Ци Чжэнь смутился:
— Чего уставилась? Разве не видела красивого мужчину?
— Видела, — ответила она. — Но такого наглеца — никогда.
Ой! Она сама удивилась своей смелости. Видимо, ребёнок придаёт ей храбрости!
Ци Чжэнь укусил её за щёку:
— Съем тебя!
Дуаньминь покраснела:
— Я же большая! Ты меня не проглотишь.
Ци Чжэнь зловеще улыбнулся:
— Правда? А по-моему, вполне смогу. Если бы я тебя не «съел», откуда бы у нас был малыш?
Дуаньминь ущипнула его за талию. Ци Чжэнь взвизгнул и отскочил, прижимая ладони к бокам:
— Как ты посмела?! Ты же знаешь, я не терплю, когда меня трогают за талию!
Дуаньминь хихикнула: «Именно потому и ущипнула! Какая я смелая — сама себе похлопала!»
— Выходит… у императора тоже есть слабости?
— Ерунда! — возмутился Ци Чжэнь. — Я самый мудрый и могущественный император Поднебесной! У меня нет страхов!
Дуаньминь подумала: «Либо я раньше его совсем не понимала, либо он всё это время притворялся простачком». Судя по всему, первое. Император с таким характером… Она мысленно зажгла свечу за чиновников: беднягам придётся нелегко!
— Ладно, ваше величество, вы самый смелый, самый мудрый, самый великий! — сказала она с наигранным энтузиазмом. — Но у меня к вам важная просьба!
— Ваше величество~~~ — протянула она, сделав три завитка голосом.
Ци Чжэнь поёжился и потер руки: откуда у него мурашки?
— Говори прямо, без этих игр, — настороженно сказал он.
Дуаньминь глубоко вдохнула:
— Сегодня я виделась с Цайди.
— И? — не понял он.
— Ей уже не маленькой быть. Осмелюсь попросить милости: у неё до сих пор нет титула. Я понимаю, титул — не главное, но другие-то на это смотрят. С титулом её положение станет выше.
Она искренне хотела, чтобы все, кто рядом с ней, были счастливы.
— Пожаловать Цайди титул? — задумался Ци Чжэнь и кивнул. — Хорошо, не проблема.
Дуаньминь чуть не расплакалась: «Как это не проблема?»
— Но ведь придворные могут возразить…
Ци Чжэнь взорвался:
— Да как они смеют?! Это мои семейные дела! Понятно?! Я всё улажу. Пусть только попробуют пикнуть — я их всех вышвырну!
«Император — не шутит», — подумала Дуаньминь, поглаживая перстень на пальце.
— Какой титул ей дать? — спросила она.
— «Принцесса-бабочка»! — предложил Ци Чжэнь с гордостью. — Разве не прекрасно? Бабочки такие красивые! Цайди будет в восторге!
Дуаньминь безнадёжно вздохнула. Конечно, он предложил именно то, чего они обе ненавидят. Ничего нового… *Плачет небесными лапшевыми слезами*.
http://bllate.org/book/2640/289164
Готово:
