Хуо Ци посуровел:
— Ты так разговариваешь со мной, будто я тебе отец? С каких пор здесь решаешь ты? Дуаньминь — моя дочь, и всё это должен решать я. Ихань, ты ещё молод. Послушай отца: спокойно служи генералом, женись, заведи детей и больше не думай о Дуаньминь. Она уже замужем. А заботиться о ней — долг отца, а не твой.
«Бух!» — Хуо Ихань опустился на колени.
Он склонил голову:
— Я никогда не женюсь. Дуаньминь для меня — как родная сестра, и я буду её оберегать. Я также буду защищать армию Хуо. Неважно, насколько обоснованы её опасения — я обязан укрепить нашу силу. Если я могу защитить её хоть на время — я сделаю это. А если однажды меня не станет, я верю: любой, кто вышел из армии Хуо, будет поддерживать Дуаньминь как императрицу.
Хуо Ци с досадой взглянул на него:
— Зачем тебе такие муки?
— Моё решение окончательно. Дуаньминь просит нас уйти в тень, не держать в руках слишком много власти, чтобы не вызывать подозрений у Его Величества. Но мы сделаем наоборот. Во дворце множество наложниц, и я не позволю ни одной из них встать наравне с Дуаньминь. Она — жемчужина нашего дома, и заслуживает жить просто и счастливо всю жизнь, — упрямо произнёс Хуо Ихань.
Хуо Ци лишь тяжело вздохнул.
— Вставай.
— Отец… — Хуо Ихань не шевелился.
Хуо Ци мягко сказал:
— Видимо, в прошлой жизни я слишком много добрых дел совершил, раз в этой жизни у меня такой сын, как ты.
— Это мне повезло, что я встретил вас, отец. Если бы не вы, меня, вероятно, уже не было бы в живых. Встречи людей не случайны — между нами была связь, и судьба свела нас как отца и сына, — ответил Хуо Ихань.
Хуо Ци поднял его:
— Ихань, спасибо тебе за всё, что ты делаешь для рода Хуо и для Дуаньминь.
Хуо Ихань вдруг улыбнулся, словно вспомнив что-то:
— Я навсегда запомню, как вы привели меня домой и учили воинскому искусству. И как маленькая, мягкая Дуаньминь звонким голоском звала меня «брат».
Хуо Ци похлопал сына по плечу:
— Хороший сын.
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.
…
В кабинете императора.
Ци Чжэнь смотрел на Лайфу, стоявшего перед ним:
— Она действительно так сказала?
Пот лил градом с лица Лайфу. Он никак не ожидал, что императрица скажет нечто подобное. Теперь понятно, зачем она так настаивала на встрече с отцом и сыном Хуо.
— Да, Ваше Величество. Госпожа императрица, кажется, очень обеспокоена, — ответил он, не смея утаить эту новость. Только бы император не впал в ярость!
Ци Чжэнь не ожидал, что Дуаньминь окажется такой проницательной. Да, он действительно опасался семьи Хуо — не только потому, что Хуо Ихань питал чувства к Дуаньминь, но и потому, что они контролировали бо́льшую часть армии Великой Ци.
Он знал: «слишком велика заслуга — опасен для правителя». Это он усвоил ещё в детстве. Сейчас он нуждался в Хуо, поэтому не трогал их, но что будет в будущем — сказать не мог. Однако он не ожидал, что Дуаньминь так чётко угадает его мысли. Она явно боится — и очень сильно. Это поразило Ци Чжэня.
— Возможно, Дуаньминь не так простодушна, как я думал.
Возможно, она просто притворяется наивной. Много раз он чувствовал, будто она его не понимает, но теперь оказалось, что она всё видит и понимает. Такая проницательность, такая связь… Кто ещё, кроме неё, способен так точно уловить его замыслы? Даже императрица-мать никогда не замечала этого.
Ци Чжэнь, играя перстнем на пальце, прошептал:
— Дуаньминь… Мы с тобой созданы друг для друга.
☆
Хуо Ихань действительно убедил господина Чжоу. Некоторым людям просто везёт: даже если Хуо Ихань и напоминал ему о старом долге, господин Чжоу всё равно обожал его за прямоту.
Узнав об этом, Ци Чжэнь лишь про себя выругался: «Чёрт возьми!» Ясное дело — Хуо Ихань отвратительный тип. Видимо, всегда таким и был! Неудивительно, что он терпеть не может господина Чжоу — раз они так ладят, как он может его любить?
Так или иначе, решение было принято: по нечётным дням — учёба литературе, по чётным — воинским искусствам. Хотя генерал Хуо и сказал, что при наличии государственных дел Хуо Ихань будет выступать вместо него, популярность Императорской академии не упала, а, наоборот, возросла.
Ци Чжэнь очень не хотел пускать Хуо Иханя во дворец, но когда Дуаньминь посмотрела на него с мольбой в глазах, он не выдержал. Эти «звёздные глазки» — его слабость! Пришлось согласиться.
Зато теперь у господина Чжоу появился помощник — его старший внук. И тогда популярность Императорской академии взлетела до небес.
Ведь в столице было два самых завидных холостяка: в литературе — Чжоу Динсянь, в воинском искусстве — Хуо Ихань. Один — благородный, учёный и изысканный; другой — могучий, героический и прославленный на полях сражений.
Во все времена внешность решает всё.
Старые преподаватели теперь почти забыты. Более того, кто-то даже начал посылать подарки Дуаньминь. Та, увидев наложницу Юй, удивилась:
— Зачем ты это делаешь?
Наложница Юй чуть не заплакала — семья заставила, иначе бы она и не посмела явиться.
— Моя младшая сестра, ей двенадцать лет… Она тоже хотела бы воспользоваться нынешней модой на Императорскую академию и поучиться. Я подумала, к кому ещё обратиться, как не к вам, Ваше Величество? — неловко улыбнулась она.
Дуаньминь подумала: «Двенадцать лет? Учиться чему?»
— Не слишком ли поздно? — спросила она.
Наложница Юй кивнула:
— Именно так! Я сама переживаю: вдруг мою сестру заметит император? Как же тогда быть? Неужели нам с ней придётся служить одному мужчине? Хотя, конечно, они надеются на Чжоу Динсяня или Хуо Иханя… но кто знает, вдруг случится иначе?
Дуаньминь мысленно фыркнула: «Двенадцать лет — и учиться? Да во дворце одни малыши!»
— Самой старшей девочкой во дворце является принцесса Цайди, и ей всего шесть лет. Остальные ещё младше. Мне кажется, вашей сестре уже не подходит возраст для обучения здесь. Но окончательное решение не за мной — я обсужу это с Его Величеством и дам вам знать.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — наложница Юй сделала реверанс.
Дуаньминь с недоумением смотрела ей вслед. Первый сын императора родился у наложницы Юй, но сейчас та будто исчезла из его внимания. Дуаньминь недавно проверяла записи о ночёвках императора — имени Юй там не было. Что за странность?
Однако размышления её прервались — появилась наложница Ли!
За одно утро Дуаньминь приняла уже четырёх гостей. Все хотели отправить в академию своих дочерей-подростков! Неужели они на самом деле метят в наложницы? Неужели считают её беззубой тигрицей? Она тоже умеет злиться! Но, конечно, все подарки она приняла — раз люди сами несут, почему бы не брать?
За ужином Ци Чжэнь будто невзначай спросил:
— Говорят, ты на днях получила немало подарков?
Дуаньминь смутилась: «Ваше Величество, вы всерьёз интересуетесь моими мелочами?»
— Хе-хе, Ваше Величество, это всего лишь пустяки. Но по этому поводу у меня к вам просьба.
Ци Чжэнь приподнял бровь:
— О? Какая?
(Он и так знал, о чём речь, но болтать с Дуаньминь было так приятно!)
Дуаньминь надула губки:
— Всё из-за академии. Не пойму, что у них в голове: девушки уже под пятнадцать, скоро на отбор пойдут, а они хотят учиться во дворце! Странно, правда? Ваше Величество, как быть — принимать их или нет?
Ци Чжэнь усмехнулся про себя: «Наверняка метят на меня! Я же такой красавец — куда им деваться!»
— А как ты сама думаешь? — спросил он, едва сдерживая смех. «Пусть ревнует! Пусть завидует! Посмотрим, какая у меня популярность!»
Дуаньминь ответила:
— Как могу я решать за вас, Ваше Величество?
— Ты ведь ректор академии — решение за тобой, — почти не скрывая самодовольства, сказал Ци Чжэнь.
Дуаньминь задумалась:
— Тогда я думаю, это неуместно. Все преподаватели — мужчины, а девушки из знатных семей. Как это может быть прилично? Да и возраст уже не тот — заниматься воинскими искусствами поздно. Приходить сюда — просто тратить время.
Ци Чжэнь с улыбкой посмотрел на неё:
— Вот как ты думаешь?
— А вы как полагаете, Ваше Величество?
«Что за настроение у него? Очень странное!» — подумала Дуаньминь.
Ци Чжэнь ответил:
— Давай так: принимаем только тех, кому не больше семи лет. Кто старше — не берём. Обучение будет обязательным для всех, и я попрошу обоих наставников проводить регулярные экзамены. Кто не справится — отправляется домой. Во дворце не держат бездельников, чтобы не тратить ни рис, ни время самих семей.
Дуаньминь кивнула:
— Как пожелаете, Ваше Величество.
— Кстати, Дуаньминь, а не стоит ли вычитать стоимость содержания из жалованья их родителей? Зачем нам бесплатно кормить чужих детей? — с гордостью добавил Ци Чжэнь, явно довольный своей расчётливостью.
Дуаньминь мысленно ахнула: «Ваше Величество! Вся страна — ваша! Неужели вы настолько скупы? Сердце кровью обливается!»
— Мне кажется, это не лучшая идея, — осторожно возразила она.
Ци Чжэнь повысил голос:
— Почему? Неужели они хотят пользоваться моей щедростью?
— Конечно, нет! Но подумайте: дети ведь едят совсем немного. А мы готовим будущих талантов — это долгосрочная инвестиция.
Ци Чжэнь взял её за руку:
— Моя Дуаньминь и впрямь умна! Видимо, мне стоит чаще поручать тебе дела.
Дуаньминь замерла: «Что это значит?!»
— С тобой мне спокойнее, — добавил он. «Моя императрица всё-таки понимает меня!»
Дуаньминь кивнула:
— Я постараюсь оправдать ваши ожидания!
Глядя на её сияющие глаза, Ци Чжэнь почувствовал, что наконец уловил её характер. «Вот оно как!» — подумал он с удовольствием. Но тут же нахмурился: «А семья Хуо? Я ждал, что они станут тише воды, но они, наоборот, вышли на передний план! Не слушаются Дуаньминь — сами себе враги!»
— Завтра встреть шестерых детей.
Дуаньминь кивнула.
— Вокруг меня столько малышей… Может, это принесёт удачу и подарит мне ребёнка? — прошептала она.
Ци Чжэнь рассмеялся, притянул её к себе и направился в спальню. Дуаньминь в ужасе смотрела на недоеденный ужин: «Я же не доела! Ваше Величество, что вы творите? Все же смотрят! Какой позор!»
— Я хочу доесть…
— Ешь меня!
«Где же ваша совесть, Ваше Величество?!» — воскликнула про себя Дуаньминь. «Разве не было договорённости — только в первый и пятнадцатый день месяца? Что происходит? Вы так усердствуете ради ребёнка? Очень странно!»
На следующий день.
Императрица-мать, увидев синяки под глазами Дуаньминь, лишь слегка прищурилась:
— Береги здоровье.
Дуаньминь готова была провалиться сквозь землю от стыда. «Умри, император!»
— Благодарю за заботу, матушка.
Императрица-мать не стала развивать тему и сказала:
— Я решила: послезавтра покидаю дворец.
Дуаньминь удивилась:
— Не хотите остаться подольше?
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Я стара и люблю покой. Здесь слишком много дел, а скоро во дворце поселятся дети. Лучше уехать сейчас — так будет уместнее.
Дуаньминь не знала, что ответить, и лишь кивнула.
— Заботься обо всём сама.
— Я постараюсь, матушка.
Императрица-мать словно вспомнила что-то:
— Принцесса Цайди тоже учится воинскому искусству, но всё же она девочка. Не перегружай её.
Дуаньминь удивилась, что та вспомнила о Цайди, и поспешно ответила:
— Обязательно учту, матушка.
Императрица-мать всегда держалась особняком: к детям, не рождённым ею, относилась с полным безразличием — ни вреда, ни заботы. Дуаньминь знала, что сама так не смогла бы. В своих снах она не раз страдала из-за других детей Ци Чжэня. Просто сказать «мне всё равно» — не значит по-настоящему не переживать. Но императрица-мать — другая. Дуаньминь понимала: ей никогда не стать такой.
http://bllate.org/book/2640/289144
Готово:
