Дуаньминь, заметив его состояние, воспользовалась моментом и настойчиво спросила:
— А как полагаете вы, Ваше Величество?
Ци Чжэнь чувствовал себя ужасно подавленно. «Моя императрица меня не понимает! Хочется плакать!»
— Ты права, — процедил он сквозь зубы.
Дуаньминь расплылась в улыбке и обвила его руку:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я не опозорю вас. Обязательно сделаю так, чтобы академия заработала как следует. Ведь вы сами сказали — всё это ради нашего будущего ребёнка.
Ци Чжэнь кивнул.
В душе Дуаньминь тяжело вздохнула: «Ребёнок… Когда же он наконец появится? Как же грустно… Неужели император не может иметь детей? Ведь они так „усердствуют“! Почему до сих пор ничего нет?.. Чем дольше смотрю на этого императора, тем больше подозреваю… Ой, нельзя сомневаться в „мужской силе“ Его Величества! Хуо Дуаньминь, хватит фантазировать!»
Ци Чжэнь сжал её пальцы и серьёзно сказал:
— Пусть твой отец и брат придут ко мне во дворец. В прошлый раз вы так и не успели поговорить. Я подумал: раз тебе так не хватает дома, то, наверное, особенно отца. Да и вообще, раз ты хочешь, чтобы он преподавал, стоит уточнить у него расписание — как ему удобнее будет.
Внутри Ци Чжэнь самодовольно ухмылялся: «Я гений! Посмотрите-ка, кто ещё умнее меня? Я не доверяю Хуо Иханю, но зато пригласил и Хуо Ци! Теперь вы не останетесь наедине — идеальный план, просто великолепно!»
Дуаньминь с радостью посмотрела на императора:
— Вы серьёзно?
Ци Чжэнь бросил на неё презрительный взгляд:
— Нет.
Дуаньминь тут же обвила его шею:
— Вы такой замечательный! Просто чудесный! Я вас обожаю! Благодарю за заботу!
Она тут же отпустила его и слегка присела в реверансе, отчего Ци Чжэнь громко рассмеялся.
«Дуаньминь явно не питает чувств к Хуо Иханю. Что может быть приятнее? Похоже, удача сегодня на моей стороне! Я и вправду Сын Неба — удача просто льётся рекой!»
Так и сложилась гармония между императором и императрицей.
На следующий день.
Дуаньминь приказала вызвать отца и брата. Получив весть, и Хуо Ци, и Хуо Ихань обрадовались. Даже не заехав домой переодеться в парадные одежды, они сразу последовали за маленьким евнухом во дворец. Лайфу, ведя их, чувствовал себя несчастнейшим из людей: «Почему каждый раз, когда такое случается, Его Величество посылает именно меня? Как же тяжко!»
Ещё хуже было то, что император поручил ему подслушивать разговоры. «Если так пойдёт и дальше, меня либо сам император прикажет убить, чтобы замять следы, либо Хуо меня прикончат, если раскроют. Жизнь моя — сплошной мрак, никаких перспектив!»
— Как поживает в последнее время Её Величество императрица? — спросил Хуо Ци. Его дочь такая талантливая и умная — похвалите её же! В этом прозвучал откровенный запрос на комплимент.
Лайфу, прислуживающий императору, отлично умел читать настроение. Тот, кто не умеет этого при дворе, давно бы уже лишился головы. Мысли императора угадать непросто!
— Её Величество прекрасно себя чувствует! Недавно узнал, что она полностью берёт на себя управление Императорской академией. Настоящая женщина-воитель!
Хуо Ци тоже слышал об этом. В последнее время к ним постоянно кто-то приходил, пытаясь выведать подробности, а то и вовсе просил передать императрице просьбу — устроить их детей в академию. Ведь это же жить прямо во дворце! Такая удача — словно с неба упала.
— У Дуаньминь такой характер — всё доводит до совершенства. Наверное, она хочет облегчить бремя Его Величества. Всегда стремится быть на высоте и не разочаровать ни императрицу-мать, ни императора, — похвалил дочь Хуо Ци.
Лайфу промолчал.
— Да уж, во всём дворце нет никого способнее императрицы, — выдавил он.
Лайфу казалось, что дорога до Павильона Фэньхэ тянется бесконечно. Приходилось изворачиваться, чтобы хвалить императрицу, но так, чтобы это не выглядело навязчиво. Это было изнурительно — просто выматывало душу!
Наконец они добрались до Павильона Фэньхэ. Лайфу поспешил проводить гостей внутрь и тут же удалился.
Хуо Ци и Хуо Ихань немедленно опустились на колени, кланяясь. Дуаньминь бросилась вперёд и подняла их:
— Отец, брат, зачем такие церемонии? Здесь ведь никого постороннего нет. Прошу вас, не нужно этих ритуалов — боюсь, ещё накличу беду на себя!
Хуо Ци возразил:
— Ритуалы нельзя отменять. Это к лучшему и для вас, Ваше Величество.
Дуаньминь не стала спорить и, слегка капризничая, увела их в покои, приказав Айцзинь охранять вход.
— Дуаньминь, зачем ты вызвала нас во дворец? Есть что-то важное? — спросил Хуо Ци. Он не верил, что дочь пригласила их просто так.
Дуаньминь не стала скрывать:
— На самом деле мне нужно было увидеть брата. Но Его Величество сказал, что, наверное, я тоже скучаю по вам, отец, и потому приказал привести вас вместе.
Хуо Ци театрально вздохнул:
— Значит, Дуаньминь не скучает по отцу… — и сердце его разбилось.
Хуо Ихань едва заметно усмехнулся, а Дуаньминь весело засмеялась:
— Отец, вы уж слишком плохо играете грусть. Так не бывает!
Хуо Ци лишь покачал головой, улыбаясь.
Хуо Ихань спросил:
— Дуаньминь, зачем тебе понадобилось вызывать меня во дворец? Что-то важное?
Дуаньминь кивнула и изложила свой замысел. Услышав это, Хуо Ци и Хуо Ихань замолчали.
Видя их молчание, Дуаньминь заподозрила, что поставила их в трудное положение, и смутилась:
— Брат, тебе очень неловко из-за меня?
Хуо Ихань немного подумал и покачал головой:
— Ничего страшного. Поручаю это себе — сам с ним поговорю.
Даже если бы Дуаньминь захотела звезду с неба, Хуо Ихань достал бы её. А тут всего лишь нужно воспользоваться старыми связями — разве это трудно? В конце концов, он никогда не стремился быть всеми признанным добряком. Воспользоваться долгом — почему бы и нет!
Дуаньминь с любопытством спросила:
— А как ты вообще познакомился с господином Чжоу? Я ведь даже не знала!
Хуо Ихань не стал скрывать и рассказал: однажды господин Чжоу по пути из лекций в столицу попал в засаду разбойников, и как раз в тот момент мимо проезжал Хуо Ихань, который и спас его. Ничего особенного — обычная история спасения жизни.
Дуаньминь кивнула. Её брат спасает людей — в этом нет ничего удивительного!
— Прости, брат, что доставляю тебе такие хлопоты. Не сердишься на меня? — Дуаньминь, как маленькая девочка, начала нервно теребить платок.
Хуо Ихань улыбнулся:
— Раз Дуаньминь стала ответственной за академию, брату тем более следует приложить все усилия.
Хуо Ихань смотрел на улыбающееся лицо Дуаньминь и думал: «Что бы я ни делал для неё — всё это того стоит».
— Не переживай, я всё устрою.
Дуаньминь кивнула:
— На самом деле я настояла на встрече с тобой ещё и по более важной причине. Раз уж отец тоже здесь — тем лучше.
Она решила начать с самого главного.
Хуо Ци удивился, но, видя серьёзное выражение лица дочери, тоже стал внимателен:
— Что случилось, Дуаньминь?
— Я хочу, чтобы вы, отец и брат, были особенно осторожны. Ни в коем случае не высовывайтесь и не ведите себя вызывающе. Лучше держаться скромно и незаметно.
Лицо Хуо Ци изменилось:
— Дуаньминь, ты что-то узнала?
Она покачала головой:
— Нет. Просто подумала: император — человек непредсказуемый. Мы все, будь то министры или императрица, в конечном счёте служим ему. Если наш род станет слишком заметным, это может ему не понравиться. Мы ведь не сможем противостоять ему в открытую. Сейчас он, возможно, ещё не в силах расправиться с влиятельными чиновниками, но если однажды получит такую возможность, наша семья, владеющая армией, станет первой мишенью для его гнева.
Дуаньминь говорила так, будто это просто её догадки. Она ведь не могла рассказать им о своих снах. Оставалось лишь надеяться, что они поймут скрытый смысл её слов.
Хуо Ихань холодно усмехнулся:
— Если он ничего не показал, откуда у тебя, Дуаньминь, столько мыслей? Я ведь считал тебя наивным цветком в теплице, не ведающим забот мира.
Он пристально посмотрел на сестру:
— Неужели он плохо с тобой обращается? — Его кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки.
Дуаньминь поспешно замотала головой:
— Нет-нет, совсем нет! Всё это — мои собственные размышления. Он ничего такого не проявлял. Если бы он позволял себе подобное перед женщиной, он не заслуживал бы быть императором. Каким бы наивным он ни казался, он всё равно не лишён ума.
— Ты вызвала нас только для того, чтобы предупредить об этом? — спросил Хуо Ци.
Дуаньминь кивнула:
— Да. Если бы я не сказала вам об этом, мне было бы не по себе. Наверное, я перестраховываюсь, но всё же боюсь: если наша семья продолжит расти в силе, это может обернуться бедой.
Хуо Ци кивнул:
— Я понял, дочь. Можешь быть спокойна.
Хуо Ихань удивлённо посмотрел на отца. Тот незаметно подмигнул ему, и Хуо Ихань промолчал, лишь добавив:
— Не волнуйся, Дуаньминь. И отец, и я всё поняли. Тебе остаётся только радоваться жизни во дворце как императрице.
Увидев, что отец и брат прислушались к её словам, Дуаньминь наконец расслабилась:
— Как же хорошо! Теперь я спокойна. Отец, через несколько дней дети начнут поступать в академию. У вас будет время приходить во дворец преподавать?
По их с императором плану, занятия должны были чередоваться: один день — литература, другой — военное дело. Это займёт у отца немало времени.
Усы Хуо Ци дрогнули, и он поднял голову:
— Конечно! Приходить во дворец — и учить детишек, и видеть Дуаньминь — для отца одно удовольствие. Правда, не всегда получится быть свободным. Передай императору: если у меня будут дела, пусть вместо меня приходит брат. Всё равно кто-нибудь из нас обязательно сможет прийти. Как тебе такое решение?
Дуаньминь радостно кивнула:
— Отлично! Спасибо, отец!
Хуо Ци улыбнулся:
— Моя дочь собирается творить великие дела — разве отец может не поддержать?
Хуо Ихань тоже улыбнулся и невзначай взглянул на её запястье:
— Дуаньминь, почему ты не носишь браслет, который я тебе подарил? Ведь ты так его любила.
Дуаньминь спрятала руку в рукав, вспомнив о привычке императора «кормить цветы» украденными вещами, и мысленно ворчала. Но, конечно, она не выдала его величество — разве можно ослушаться императора!
— Я его убрала. Говорила же: даже если подарите новый, это уже не тот самый.
«Ха-ха, оба исчезли — оба „накормили цветы“!»
Хуо Ихань лишь кивнул. Такова уж натура Дуаньминь.
Семья ещё немного поболтала, после чего Дуаньминь проводила их. Император строго сказал: «Не задерживайтесь надолго», — а она не хотела рисковать, чтобы в следующий раз не разрешили встречу. «Ведь я же императрица! Как же жалко!»
Проводив родных, Дуаньминь наконец перевела дух.
Отец и брат прислушались к её словам — теперь ей стало гораздо легче на душе.
А тем временем Хуо Ци и Хуо Ихань, выйдя из дворца, вели разговор.
Хуо Ихань нахмурился:
— Отец, вы правда собираетесь следовать совету Дуаньминь?
Хуо Ци посмотрел на него:
— А каков твой взгляд?
(Хуо Ци только что уклончиво ответил Дуаньминь — Хуо Ихань это понял, а вот Дуаньминь — нет.)
Хуо Ихань горько усмехнулся:
— Думаю, мы не должны слушать Дуаньминь. Наоборот, если её опасения обоснованы, нам нужно делать всё наоборот.
Хуо Ци выпрямился:
— О?
Хуо Ихань продолжил:
— Только пока наш род силён, положение Дуаньминь как императрицы будет прочным. Во дворце никто не посмеет её обидеть, и император будет с ней добр. Если же мы отдадим власть над армией, не говоря уже о том, сможет ли кто-то защитить границы, для самой Дуаньминь это станет катастрофой. Лишившись поддержки семьи, она станет лёгкой мишенью для интриг. Только наша непрерывная мощь, победы и растущее влияние армии Хуо обеспечат ей спокойную жизнь во дворце. Она так наивна — без нашей поддержки я не смею представить, какая участь её ждёт.
Он выдохнул и посмотрел на отца. Хуо Ци тяжело вздохнул и кивнул. Отец и сын думали совершенно одинаково.
— Даже если Дуаньминь права и однажды император решит расправиться с теми, кто держит армию, разве это важно? Пусть даже со мной что-то случится — но если Дуаньминь окажется в беде, вся армия Хуо встанет на её защиту. Этого достаточно!
Хуо Ци уловил скрытый смысл в его словах:
— Ихань! Что ты несёшь!
Хуо Ихань улыбнулся:
— Отец, уходите на покой. Передайте армию Хуо мне. Я справлюсь.
http://bllate.org/book/2640/289143
Готово:
