Ци Чжэнь приподнял уголок губ и провёл пальцами по щеке Дуаньминь:
— Если они не будут вести себя как следует, я их придушу.
Дуаньминь захихикала:
— Как здорово!
Супруги вступили в тайный сговор!
Они переглянулись — и всё стало ясно без слов.
Вдруг Ци Чжэнь словно вспомнил что-то:
— Я думал, тебе не понравится госпожа Су.
Дуаньминь удивлённо посмотрела на него:
— Почему? Она такая открытая и прямая — за что мне её не любить?
— Раньше моя кузина упоминала о ней, — ответил Ци Чжэнь, — и, судя по её словам, не слишком её жаловала. Вы обе кажетесь хрупкими девушками, и я подумал, что ваши взгляды совпадают. Но теперь вижу: это не так.
У господина Су было четверо братьев и сестёр, и лишь одна младшая сестра, как и он сам, была рождена законной женой. Её девичье имя — Ваньжу. Дуаньминь знала эту госпожу Су Ваньжу. Если бы ей пришлось назвать человека, которого она терпеть не может, то это наверняка была бы именно она.
— Мои взгляды совсем не такие, как у госпожи Су, — с лёгкой кислинкой сказала Дуаньминь. — Я лишь кажусь хрупкой, а на самом деле совсем нет. А вот ваша кузина, госпожа Ваньжу, — настоящая изнеженная барышня.
Су Ваньжу нравился Ци Чжэнь, и от одной мысли об этом Дуаньминь становилось тошно. Но она вовсе не ревновала и уж точно не любила Ци Чжэня! Просто она искренне не выносила Су Ваньжу. Да, именно так!
— Неужели ты ревнуешь? — прищурился Ци Чжэнь.
«Неужели ты ревнуешь? Неужели ты ревнуешь?» — эти слова вдруг пронзили сознание Дуаньминь, будто она провалилась в сон. Во сне Ци Чжэнь говорил те же слова, но сидел на возвышении, а она — внизу, и они вовсе не были так близки, как сейчас.
«Я дал слово императрице-матери взять Ваньжу в наложницы. Это решение неизменно. Дуаньминь, постарайся понять мои сыновние чувства и трудности».
Да, во сне Су Ваньжу тоже попала во дворец. Более того, она стала второй по влиянию женщиной после неё самой. Она была наложницей с титулом «дэфэй». Если бы Ци Чжэнь не щадил её последнего клочка достоинства, он, вероятно, давно бы низложил Дуаньминь и возвёл Су Ваньжу в императрицы.
И Су Ваньжу вовсе не была такой доброй и милой, какой казалась. Сколько интриг она могла замыслить, другие, возможно, и не знали, но сновидящая Дуаньминь ощутила это на собственной шкуре.
Ци Чжэнь заметил, как Дуаньминь застыла, глядя перед собой с испугом.
— Что с тобой? — спросил он, слегка сжав губы.
Он протянул руку, чтобы коснуться её, но Дуаньминь резко отшлёпала его ладонь и встала. Её лицо побледнело.
— Ваше Величество, мне нездоровится. Позвольте мне удалиться.
Её настроение переменилось так внезапно, будто её одолел злой дух. Ци Чжэнь, конечно же, не мог её отпустить. Он крепко схватил её за руку:
— Я запрещаю.
А? Дуаньминь остолбенела!
— Я запрещаю тебе уходить. Сегодня ты останешься здесь. Я всего лишь так сказал, а ты уже надулась! — бурчал Ци Чжэнь про себя: «Ой-ой-ой, Дуаньминь точно ревнует, точно завидует! Ха-ха-ха! Значит, она меня любит! Как же здорово!»
Дуаньминь с замешательством посмотрела на него. Её выражение лица было непроницаемым.
Ци Чжэнь мысленно ликовал: «Смотрите-ка, это же чистейшая ревность! Наглядней некуда! Ла-ла-ла!»
Прошло немало времени, прежде чем Дуаньминь смогла взять себя в руки. Она мысленно повторяла: «Это не сон, это не сон. Всё в порядке: отец и брат дома, у меня ещё нет детей, Су Ваньжу даже не во дворце. Не надо себя пугать. Нужно хорошо вести себя перед императором — только так можно добиться хорошего исхода!»
Собравшись с духом, Дуаньминь уселась прямо на колени Ци Чжэня. Тот, наблюдая, как её лицо снова меняется, про себя вздохнул: «Моя жена — просто уникальна!»
— Ваше Величество, — мило улыбнулась она. «Хуо Дуаньминь, ты красавица! Твоя улыбка — самое обворожительное в мире. Завлекай его!»
— А? — приподнял бровь Ци Чжэнь.
Дуаньминь обвила руками его шею:
— Как я могу надуться на Ваше Величество? Просто вы всё время упоминаете свою кузину, и мне стало завидно. Разве вам не стыдно? Ведь рядом со мной — такая красавица!
Ци Чжэнь тронул её за носик:
— Ты, как всегда, выкручиваешься. Как императрице, тебе нельзя быть такой мелочной. Надо быть благородной и подавать пример всему двору.
(«Всё это я говорю для видимости! На самом деле мелочность — это прекрасно, ревность — это замечательно! Значит, ты меня любишь! Как же я счастлив! Но ни в коем случае этого не показывай!»)
Ци Чжэнь принял серьёзный вид. Дуаньминь смотрела на него, и её внутренние размышления были весьма сложны. Но вслух она лишь сказала:
— Я поняла. Обязательно оправдаю ваши ожидания.
Ци Чжэнь: «Поняла ли ты скрытый смысл моих слов? Я ведь не то имел в виду!»
Дуаньминь: «Чёрт возьми, будь я образцовой императрицей — и ладно! Меня напугал собственный сон, а не ты!»
Туман сгустился!
— Пойдём, будем заводить детей! — наконец Ци Чжэнь перестал мучиться вопросом, поняла ли его Дуаньминь, и решил действовать.
Дуаньминь мысленно закатила глаза. «Вот такой император. И при этом страна процветает! Невероятно!»
На следующий день.
Госпожа Су подала прошение о встрече с императрицей. Дуаньминь сразу поняла: она уже всё выяснила.
Так и оказалось. Госпожа Су пришла именно по этому делу. Едва войдя, она нетерпеливо сказала:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Дуаньминь любезно велела ей подняться.
Госпожа Су продолжила:
— Я поговорила с моим супругом. Хотя он и не узнал ничего особенного, кое-что всё же услышал.
Дуаньминь с любопытством распахнула глаза:
— Рассказывайте!
— Господин Чжоу, помимо самолюбия, вроде бы не имеет других недостатков. Он многих не любит, но вряд ли кто-то сможет выманить его из уединения, используя в качестве приманки его недоброжелателей. Да и таких людей, способных на такое, просто нет. — Госпожа Су сделала паузу и добавила: — Однако я узнала, что есть один человек, которому господин Чжоу обязан жизнью.
Дуаньминь удивилась:
— Обязан жизнью?
Госпожа Су кивнула:
— Господин Чжоу терпеть не может быть должным кому-либо. Если этот человек попросит его, он, скорее всего, согласится. Как в прошлый раз, когда он обучал моего сына Цзыниня.
Дуаньминь рассмеялась:
— Госпожа Су, не томите! Скорее скажите, кто это?
— Ваш брат, молодой генерал Хуо — Хуо Ихань! — госпожа Су радостно улыбнулась. Она и сама не ожидала, что между ними окажется такая связь. Узнав об этом, она почувствовала, будто всё получилось само собой.
Дуаньминь изумилась:
— Мой брат?
— Именно! Я была так же удивлена, но теперь это даже к лучшему. Если молодой генерал Хуо согласится, Ваше Величество наверняка добьётесь своего.
Госпожа Су была искренне рада. Хотя обучение у господина Чжоу не гарантирует успеха, хороший фундамент — уже огромное преимущество и серьёзная поддержка!
Дуаньминь воскликнула:
— Я никогда не слышала, чтобы брат об этом рассказывал. Но раз так, я поговорю с ним. Это настоящее небесное благословение!
Госпожа Су энергично закивала.
Узнав, что Дуаньминь собирается связаться с Хуо Иханем, Ци Чжэнь почувствовал, будто весь мир рушится.
— Зачем тебе искать его? — недовольно спросил он, хмуро глядя на улыбающуюся Дуаньминь.
Небо в его глазах мгновенно потемнело.
— Мой брат — самый подходящий кандидат. Госпожа Су сказала, что он когда-то оказал услугу господину Чжоу. Я не знаю подробностей, но разве не здорово использовать эту связь?
Ци Чжэнь возразил:
— Использовать чужую благодарность — нехорошо.
(«Только не пускай Хуо Иханя! Пусть он сгинет!»)
— Ведь он не будет делать ничего дурного. Это же прекрасная возможность! Обучать детей — значит сеять добро.
Дуаньминь не понимала, почему настроение императора так резко переменилось. «Как странно!»
Ци Чжэнь надулся и, с деланной строгостью, сказал:
— Независимо от цели, так поступать неправильно. Истинная добродетель — оказывать помощь без ожидания награды. Хуо Ихань — генерал. Если ты заставишь его использовать эту услугу ради личной выгоды, это плохо скажется на его репутации. Ты хоть задумывалась, какой урон это нанесёт твоему брату? А если он сам этого не захочет? Каково ему будет от такого давления?
Дуаньминь задумалась: «Неужели это так серьёзно?»
— Ваше Величество правы, — сказала она. — Пожалуй, я подумаю о другом варианте. Нельзя вредить репутации моего брата. Ведь он — знаменитый «железный» генерал! Использовать его прошлую услугу ради личной выгоды действительно плохо отразится на его имени.
Ци Чжэнь пристально посмотрел на неё.
Дуаньминь, желая угодить, добавила:
— Образ моего брата столь высок, что я не хочу его портить. Благодарю вас за напоминание. Я ещё подумаю.
Её слова лишь усилили раздражение императора.
«Значит, Хуо Ихань для тебя так важен? Он — гнилой пёс! Фу! Его репутация мне безразлична! Пусть весь мир его ненавидит!»
(«Ага! Пусть он сам идёт к господину Чжоу! Пусть на нём и лежит позор за использование прошлой услуги! Как приятно об этом думать!»)
— Но, с другой стороны, будущее детей важнее всего!
Дуаньминь широко раскрыла глаза. «А? Ты что, хамелеон? Какой же у тебя смысл на самом деле?»
Дуаньминь с досадой посмотрела на Ци Чжэня и мысленно вздохнула. Как императору, ему позволено быть таким непостоянным, но это очень утомляет. Однако, как бы ни было тяжело, она могла лишь улыбаться — ведь он император. По-настоящему важна удача при рождении: благодаря своему происхождению такой человек, как он, не только выжил, но и процветает. Иначе бы он умер десять тысяч раз!
— Ваше Величество, так всё-таки: искать моего брата или нет?
Ци Чжэнь ответил:
— Ищи. Хотя это и повредит его репутации, я думаю, он поймёт. Это ради будущих поколений. Уверен, он сам хотел бы видеть своих будущих племянников среди талантливых чиновников.
Дуаньминь обрадовалась:
— Тогда завтра я приглашу брата во дворец.
Лицо Ци Чжэня слегка изменилось:
— Этим займусь я сам. Не нужно тебе его приглашать.
Дуаньминь надула губки:
— Вы же сами поручили мне это дело! Теперь не даёте вмешиваться? Мне так обидно! Да и я давно не видела брата. Разве нельзя воспользоваться случаем и навестить его?
Она чувствовала, будто императору не нравится, когда Хуо Ихань приходит во дворец. Хотя она не понимала почему, но кое-что догадывалась: дворец полон женщин, и кроме неё никто не имеет с ним родства. Если брат случайно привлечёт внимание других наложниц, это будет катастрофа. Ни один мужчина не захочет носить рога — ни император, ни простой смертный!
— Ты это серьёзно? — раздражённо спросил Ци Чжэнь. — Вы же виделись на Празднике середины осени! Неужели думаешь, что я глупец, которого можно так легко обмануть?
Дуаньминь поспешила объясниться:
— Хотя мы и виделись на празднике, я не успела с ним ни слова сказать! Ваше Величество, другие могут общаться с родными, почему я не могу? Мне так хочется узнать, как дела дома. Да и брат уже в том возрасте… Надо бы спросить, нет ли у него возлюбленной.
Ей обязательно нужно было поговорить с семьёй наедине. Иначе она не сможет успокоиться. Ци Чжэнь — человек крайне непредсказуемый и переменчивый. Если она не предупредит отца и брата, боится, что всё повторится, как в кошмарном сне.
Ци Чжэнь внимательно изучал Дуаньминь, пытаясь понять, говорит ли она правду. Её глаза были чисты и искренни, и он вновь засомневался. Он боялся, что Дуаньминь хочет увидеть Хуо Иханя, что она влюблена в него. Но, глядя на её поведение, снова думал, что, возможно, ошибается.
— Ладно, приглашай, — сказал он.
Увидев, как лицо Дуаньминь озарилось улыбкой, он добавил:
— Но всё не так просто. Хуо Иханю нельзя задерживаться во дворце надолго. Ты должна помнить: это императорский дворец. Даже будучи императрицей, ты обязана соблюдать правила. Если ты будешь вести себя необычно, не избежать сплетен. Я справедлив и не хочу, чтобы обо мне говорили, будто я особенно балую тебя.
Дуаньминь возмутилась:
— Кто посмеет так говорить? Мы же ищем хорошего учителя для детей! Если из-за этого начнут плести интриги, таких особ во дворце и так много — лишняя или недостающая ничего не изменит. С таким характером они вообще не заслуживают быть здесь и служить вам!
(«Ой, как здорово я сказала! Так благородно и убедительно! Хуо Дуаньминь, ты молодец!»)
Ци Чжэнь был на мгновение оглушён её речью, а потом обиженно надул губы.
http://bllate.org/book/2640/289142
Готово:
