Дуаньминь:
— На самом деле я тоже слышала об этом человеке. Говорят, он невероятно благороден. Но я подумала: раз он литератор, наверняка страдает типичными недугами своего сословия. Мой брат часто говорит: «Литераторы — самые скучные люди на свете. Всегда думают одно, а делают другое. Само собой тянутся к богатству, славе и чинам, но при этом упрямо изображают из себя отшельников».
Ци Чжэнь:
— Чтоб твой брат сдох!
Дуаньминь продолжила:
— Разве не приглашал его к себе покойный император? Но тот отказался. Значит, даже если вы поедете сами, успеха может и не быть. Они хотят использовать приглашение от императорского двора для укрепления своей репутации, но при этом не обязательно согласятся на службу. Ведь сейчас в Великой Ци воинов ставят выше учёных. Литераторам здесь не светит ничего значительного. Их участие или отказ почти не имеет значения. Может, стоит пойти против течения? Попробуем — вдруг откроется новый путь!
Ци Чжэнь:
— Ты так говоришь о литераторах — они бы умерли от злости, если бы услышали! Но раз уж я за тебя, можешь смело критиковать кого угодно, даже в лицо! Моя Дуаньминь — целую!
— Расскажи-ка подробнее, что задумала.
— У господина Чжоу есть враги? Давайте пригласим кого-нибудь, с кем он в ссоре, и скажем этому человеку, что он гораздо способнее господина Чжоу. К тому же господин Чжоу уже немолод. Даже если он и не тщеславен, вполне может оказаться таким вот старичком-капризником. Хе-хе! Если его хорошенько поддразнить, он сам, глядишь, и явится!
Ци Чжэнь:
— Моя жена — хитрюга!
☆
Хотя Дуаньминь считала Ци Чжэня ненадёжным, тот сумел «загладить прошлые обиды» и объективно признать, что господин Чжоу — подходящая кандидатура. Значит, так оно и есть.
Заметив, что Дуаньминь задумалась, госпожа Су кашлянула.
Дуаньминь очнулась: ведь у неё гости! Она же пригласила госпожу Су и Су Цзынина в гости.
— Тётушка-императрица, когда я перееду жить во дворец? — с восторгом спросил Су Цзынин. Мысль о том, что он наконец покинет дом и будет жить вместе с такой красавицей, как тётушка-императрица, приводила его в неописуемый восторг.
Госпожа Су с досадой посмотрела на сына. Какой же редкостный ребёнок! Все дети цепляются за матерей, а её сын, наоборот, спешит от неё сбежать. Как же ей не везёт!
— Су Цзынин, сиди смирно! Ты же мальчик — разве прилично теребить пальцы?
Цзынин скривился. Его мама — злая женщина!
Дуаньминь рассмеялась:
— Хотя я мало общалась с госпожой Су, мне почему-то сразу показалось, что Цзынин — точная копия своей матери. Несмотря на внешнюю мягкость и благовоспитанность госпожи Су, временами в ней проскальзывала настоящая суть.
Госпожа Су на миг замерла, а затем улыбнулась:
— Мой супруг тоже так говорит. Но я с этим не согласна. Посмотрите на него — типичный шалопай! Где тут хоть капля моего характера?
Дуаньминь ничего не ответила, только улыбалась.
Щёки госпожи Су слегка порозовели:
— Ну ладно… может, в детстве я и была немного похожа на него. Но я ведь никогда не бросалась к красивым девушкам! Я сама считала себя величайшей красавицей.
Дуаньминь рассмеялась ещё громче. Увидев её смех, госпожа Су добавила:
— Кстати, ваше величество сейчас совсем не такая, как в детстве.
«А?» — Дуаньминь удивлённо посмотрела на неё.
— Ваше величество, наверное, уже не помните, — продолжала госпожа Су, — но я водила вас гулять, когда вы были совсем маленькой. Вы тогда ещё не ходили, а мне самой было не так уж много лет. И вот однажды я вас уронила. С тех пор Хуо Ихань больше не позволял мне приближаться к вам.
«Что-о-о? Было и такое?» — Дуаньминь заинтересовалась. — А как ваше имя до замужества, сестра?
— Моя фамилия Юй, имя — Ляньжо. У меня есть младший брат, Юй Чжэньго. Ваше величество, наверное, помните его?
«Фу!» — Дуаньминь широко распахнула глаза. — Так вы сестра Юй Сяопана? Ой, простите! Наверное, нехорошо называть его так при вас… Я имею в виду Юй Чжэньго.
Госпожа Су сияла:
— Называйте его Юй Сяопаном! Он до сих пор обожает есть и хоть немного похудел, но всё равно остаётся тем же Сяопаном. А его сын — точная копия отца в детстве. Его даже прозвали Сяосяопаном — «маленький толстячок».
Дуаньминь не удержалась от смеха. Семья Юй и правда была забавной компанией.
— Я давно его не видела. Как он поживает?
Госпожа Су кивнула:
— Благодаря вашему величеству, всё хорошо.
Дуаньминь почти не помнила госпожу Юй Ляньжо, но знала, что у Юй Сяопана есть старшая сестра.
— Не ожидала, что вы окажетесь сестрой Юй Сяопана. Он часто о вас упоминал.
Семья Юй, хоть и принадлежала к воинскому сословию, строго ограничивала свободу дочерей. Поэтому Юй Ляньжо редко выходила из дома и почти не общалась с Дуаньминь.
— Наверное, он обо мне только плохое рассказывал, — усмехнулась госпожа Су. — В детстве я его не баловала.
На самом деле она мысленно вздохнула: хотя её семья и хотела воспитать из неё образцово-показательную девицу, владеющую всеми искусствами, главной причиной запрета на прогулки было опасение, что она снова причинит вред Хуо Дуаньминь. При их первой встрече Дуаньминь была ещё совсем крохой, и госпожа Су случайно уронила её. В армии все знали: генерал Хуо в преклонном возрасте обрёл единственную дочь и оберегал её как зеницу ока. Хуо Ихань же был безумно привязан к сестре.
— Он говорил, что вы очень добрая, — улыбнулась Дуаньминь. — В нашем кругу было всего две девочки: я и дочь вождя местного племени. Ни одна из нас не была тихой и покладистой. Поэтому мальчишки часто хвастались дома «нежными и благородными» сёстрами и сестрёнками. Теперь ясно, что в этих рассказах было немало вымысла.
— Спасибо ему, — с облегчением прижала руку к груди госпожа Су, — хоть не очернил мою репутацию.
Обе расхохотались.
Поболтав ещё немного о забавных историях с границы, они всё больше находили общих тем. На самом деле Дуаньминь пригласила госпожу Су не просто так. Раз уж они оказались старыми знакомыми, можно было не ходить вокруг да около.
Махнув рукой, Дуаньминь велела Айцзинь вывести всех из комнаты. Остались только она, госпожа Су и Айинь, которая прислуживала.
— Госпожа Су, на самом деле я пригласила вас во дворец по одному делу.
Конечно, об этом можно было спросить и у самого господина Су, но император — человек гордый. Поэтому вопрос задаю я.
— Прошу, ваше величество.
Когда пришло приглашение, госпожа Су сразу удивилась: почему императрица захотела её видеть? Её сын уверял, что это из-за него — «тётушка наверняка захотела увидеть такого красавца, как я». Госпожа Су только закатила глаза.
— Дело касается господина Чжоу. Его величество поручил мне заняться Императорской академией. Раз родители доверили мне своих детей, я обязана найти для них лучших наставников. В воинском искусстве, конечно, первым будет мой отец. Но в литературе подходящего учителя нет. Цзынин упоминал, что его учил господин Чжоу. Я долго думала и пришла к выводу: он идеально подходит. Однако ходят слухи, что он крайне упрям и давно перестал брать учеников. Может, вы подскажете, как к нему подступиться?
Хотя провокация, возможно, сработает, Дуаньминь хотела собрать максимум информации, чтобы иметь запасной план. Знай врага в лицо — и победа обеспечена! Хе-хе! Она ведь дочь полководца! Воинское искусство ей тоже не чуждо! Как же здорово!
Госпожа Су кивнула — теперь всё ясно.
— На самом деле господин Чжоу согласился учить Цзынина только из уважения к старому господину Су. Вы ведь знаете, что он был учеником старого господина, так что между нашими семьями давние связи. Мой супруг тоже хотел пригласить господина Чжоу, но тогда что-то не срослось. Тогда он и сказал, что остаётся должен нашему дому. Поэтому обучение Цзынина стало делом чести.
Госпожа Су искренне надеялась, что императрице удастся уговорить господина Чжоу преподавать во дворце — это добавит веса будущему её сына.
«Старый господин Су?» — на миг Дуаньминь растерялась, но тут же сообразила: речь шла об отце императрицы-матери, деде нынешнего императора. Хотя его уже нет в живых, слава о нём жива. Её отец как-то говорил, что старый господин Су был выдающейся личностью: не только блестяще образован, но и обладал даром видеть людей насквозь. Ни один из его учеников не был заурядным. Даже его дочь смогла из дочери учителя провинциальной академии стать императрицей — и это стало легендой.
— А каков характер господина Чжоу? Говорят, он человек нелегкий в общении!
Дуаньминь понимала: если господин Чжоу согласился учить Цзынина из-за старых связей, это не значит, что он возьмётся за других детей. К тому же, пригласив его во дворец, они фактически переманивают учителя — Цзынину придётся менять наставника, и господин Чжоу, скорее всего, прийдёт в ярость!
Госпожа Су нахмурилась, задумавшись.
— Господин Чжоу упрям и чрезвычайно горд. Уговорить его прийти во дворец будет непросто. Да и угрозами или взятками его не возьмёшь.
Увидев выражение лица госпожи Су, Дуаньминь поняла: та очень хочет, чтобы её сын продолжал учиться у господина Чжоу. Какая мать не желает лучшего для ребёнка?
— Если его не взять угрозами или выгодой, может, попробовать с другого конца? У господина Чжоу есть кто-то, кого он терпеть не может?
«А?» — Госпожа Су не поняла, что имеет в виду императрица.
Дуаньминь не стала объяснять, а лишь загадочно улыбнулась, подняв чашку с чаем.
Госпожа Су обдумала её слова и вдруг всё поняла.
— Я уловила вашу мысль, ваше величество. Дайте мне немного подумать.
Через некоторое время она сказала:
— Я мало что знаю о господине Чжоу, но мой супруг и его друзья, скорее всего, в курсе. Не могли бы вы подождать день-два? Я постараюсь разузнать.
Услышав слово «разузнать», Дуаньминь расхохоталась:
— Госпожа Су, вы настоящая дочь воинского рода! Даже речь ваша звучит решительно и отважно. С такими людьми мне всегда легко общаться. Это была правда: Дуаньминь терпеть не могла тех, кто трижды обходит вокруг да около, прежде чем сказать прямо. Это утомляло.
— Тогда я буду часто навещать ваше величество, — улыбнулась госпожа Су. — Жаль, что в детстве мы не играли вместе. Может, мы стали бы закадычными подругами.
— Ещё не поздно, — ответила Дуаньминь. Обе рассмеялись.
…
Вечером.
В последнее время Дуаньминь ужинала вместе с Ци Чжэнем. Расставив перед ним блюда, она с улыбкой уставилась на него.
Ци Чжэнь, конечно, заметил её пристальный взгляд, но сделал вид, что ничего не видит, и продолжил есть: ешь, ешь, ешь!
— Ваше величество, — наконец не выдержала Дуаньминь.
— А? — отозвался он.
— Сегодня я с госпожой Су словно старые подруги!
Ци Чжэнь бросил на неё косой взгляд:
— Что бы там ни было, сначала нужно поесть.
Дуаньминь надула губы.
— Без еды нельзя. Слушайся, — мягко сказал он.
«…Я же хотела поговорить! Это же важно!» — но, увидев выражение его лица, Дуаньминь послушно начала есть.
«Император — злодей! Я же для тебя стараюсь, а ты так со мной! Как же обидно!»
☆
После ужина Дуаньминь с нетерпением рассказала Ци Чжэню обо всём, что произошло при встрече с госпожой Су. Он кивнул:
— Всё в твоих руках.
Он понимал: Дуаньминь наслаждается, когда у неё есть дело. Раньше он хотел, чтобы она больше отдыхала, боялся, что она переутомится. Но, похоже, это было напрасно.
Дуаньминь энергично закивала:
— Ваше величество, можете не сомневаться! Обязательно справлюсь!
Ци Чжэнь потрепал её по голове, и её причёска тут же растрепалась. Дуаньминь нахмурилась, но решила не придираться — в последнее время он вёл себя вполне прилично. Какая она всё-таки великодушная и разумная женщина!
— Вы с госпожой Су сразу нашли общий язык, — заметил Ци Чжэнь. — Ты кажешься открытой, но на самом деле редко кому по-настоящему доверяешь. Я это прекрасно знаю. Если бы я не женился на тебе и не старался постепенно растопить твоё сердце, нам бы пришлось ждать очень долго.
— Госпожа Су очень интересная! — воскликнула Дуаньминь. — Мне она сразу понравилась. Она не такая уж и нежная. Я просто не выношу этих хрупких, изнеженных красавиц.
(Она сама не слишком нежна, поэтому немного завидует таким девушкам. Ууу!)
Ци Чжэнь рассмеялся:
— Ты всё ещё маленькая девочка.
Дуаньминь прижалась к нему:
— Я так стараюсь ради них… Пусть они в будущем хорошо относятся к нашим детям.
http://bllate.org/book/2640/289141
Готово:
