Именно в эти изнурительные дни императрица-мать вернулась во дворец.
Ци Чжэнь, окружённый всеми наложницами гарема, стоял на мраморных ступенях под зонтами. В тот день разразился настоящий потоп: даже под навесами промокли до нитки — такой был ветер.
— Императрица-мать возвращается… — пропел с порога маленький евнух, и вдали медленно показался паланкин.
Когда слуги внесли его на верхнюю площадку, Ци Чжэнь опустился на колени:
— Сын кланяется матери.
Все наложницы последовали его примеру. Дуаньминь, соблюдая должную осторожность, преклонила колени справа от императора, лицо её было серьёзно и сосредоточенно.
Занавеска паланкина отдернулась, и императрица-мать, величавая и роскошная, произнесла:
— Вставайте скорее. Такой ливень — если император простудится, я строго спрошу с вас.
Её взгляд скользнул по окружавшим её евнухам. Лайфу еле держался на ногах, страшась, что в следующий миг она прикажет отрубить ему голову.
Видимо из-за дождя императрица-мать не сошла с паланкина. Ци Чжэнь распорядился:
— Быстро отведите матушку в её покои. После долгой дороги она, несомненно, устала.
Маленький евнух тихо откликнулся, и Ци Чжэнь добавил:
— Матушка, отдохните как следует. Вечером сын устроит для вас банкет в честь возвращения.
Из паланкина донёсся мягкий, слегка насмешливый голос:
— Делай, как считаешь нужным.
Паланкин удалился, и Ци Чжэнь обратился к окружающим:
— Все возвращайтесь в свои покои. Вечером банкет у озера Цинхуачи. Пусть всё будет безупречно.
Если кто-то осмелится вызвать у императрицы-матери хоть малейшее недовольство, тому придётся сто раз пожалеть об этом. Наложницы хором ответили: «Слушаемся».
Ци Чжэнь бросил взгляд на Дуаньминь и внутренне возмутился: «Глупышка! Такой ливень, а она всё ещё здесь торчит! Когда можно смотреть — не смотрит, а когда нельзя — пялится!»
— Ты ещё не ушла?! — рявкнул он.
Дуаньминь поспешно попрощалась. Она-то думала, что император захочет что-то ей дополнительно сказать. Раз дел нет — зачем оставаться? Кто добровольно мокнет под таким дождём?
Она быстро ушла, и остальные, конечно, тоже не задержались.
Ци Чжэнь проводил её взглядом и начал ворчать про себя:
— Посмотрите на Дуаньминь — глупее её на свете никого нет. Такой ливень, я же прямо сказал — идти надо, а она всё равно стоит, как чурка! Видимо, семья Хуо совсем не умеет воспитывать детей. Из хорошей девочки сделали наивную простушку. Хорошо ещё, что есть я. Если бы она вышла замуж в обычную семью, её бы давно развели и отправили домой. Только я, такой мудрый и великодушный, могу терпеть её характер.
Лайфу молчал.
— Хотя… она смотрит на меня правильно. Кто же не полюбит меня? Я ведь так прекрасен, благороден и величествен. Если бы она не восхищалась мной, это было бы странно. Ладно, дам ей шанс. Кстати, как раз кстати вернулась матушка. Она ведь говорила: император и императрица не должны ссориться — иначе гарем нестабилен, а это скажется на управлении государством. Так что… я делаю это ради матушки. Сегодня вечером пусть Дуаньминь придёт ко мне на ночлег.
Лайфу снова промолчал.
Ци Чжэнь продолжил:
— Слушай внимательно! Приготовь для неё паланкин. Пусть не идёт пешком до Цинхуачи. Эта девчонка, хоть и высокого рода, всё равно отказывается от паланкина. Гарантирую, сегодня она снова пойдёт пешком — только бы повеселиться! Не думает о своём здоровье. Если простудится под таким дождём, мне же заботы добавит. Её отец и брат? Да они далеко — не помогут вовремя! Только на меня можно положиться!
Лайфу молчал.
Ци Чжэнь: — Слышал?!
— Понял, господин, — поспешно ответил Лайфу.
Ци Чжэнь ещё немного «побезумствовал» под проливным дождём, потом поправил одежду:
— Ладно, в кабинет императора.
Лайфу про себя вздохнул с облегчением: «Наконец-то! Проливной дождь, а вы стоите под молниями и что-то бормочете… Кто знает вас — понимает, что вы просто странный. А кто не знает — подумает, что вы сошли с ума! Ужасно, жутко!»
А в это время Дуаньминь уже распорядилась:
— Сообщите Дворцовому управлению: через некоторое время мне понадобится паланкин. В такую непогоду идти пешком — глупо!
Когда Лайфу передавал распоряжение, ему сообщили, что императрица уже сама всё устроила. Он сразу понял: лицо императора теперь «хлопает» от удара. Кто сказал, что она пойдёт пешком? Лучше уж об этом не упоминать — а то император снова сорвётся!
Вечером.
Дуаньминь принарядилась и отправилась в покои императрицы-матери. Конечно, она не могла сразу идти в Цинхуачи — она ведь знала придворный этикет. Другие наложницы могли этого не делать, но она — законная супруга императора, а значит, настоящая невестка.
После того как придворная дама императрицы-матери поклонилась, Дуаньминь пригласили подождать в гостиной. Вскоре императрица-мать вышла из-за занавески. Ей перевалило за пятьдесят, но она по-прежнему оставалась красавицей: ясные глаза, белоснежные зубы, фигура пышная и изящная.
Дуаньминь видела многих женщин, но каждый раз, глядя на императрицу-мать, думала: вот она — образец настоящей супруги. В каждом движении — грация и достоинство.
— Сын кланяется матери. Да пребудет матушка в добром здравии, — сказала Дуаньминь.
Императрица-мать улыбнулась:
— Вставай. Как ты себя чувствуешь в эти дни во дворце, Дуаньминь?
С кем бы ни разговаривала императрица-мать, она никогда не проявляла особой теплоты, и все уже привыкли к её сдержанному обращению.
Дуаньминь ответила:
— Всё хорошо. А вот матушка, кажется, немного похудела.
Императрица-мать чуть приподняла уголки губ:
— В моём возрасте худоба — к лучшему.
— Матушка совсем не стара! Если бы мы стояли рядом, нас приняли бы за сестёр, — Дуаньминь говорила искренне. Действительно, кроме едва заметных морщинок у глаз, в ней не было и следа возраста.
Императрица-мать рассмеялась:
— Какая сладкая у тебя речь! Если бы я была в твоём возрасте, то, наверное, спала бы и во сне с улыбкой. Но старость — неизбежна. Раньше я думала, что здоровье крепкое, а как заболела — всё рухнуло, как гора.
Дуаньминь не знала, что ответить, и просто улыбнулась. К счастью, императрица-мать не стала её смущать:
— Пойдём. Подай мне руку, пора идти — а то император заждётся.
— Император прибыл…
Дуаньминь невольно улыбнулась:
— Похоже, он и правда не может дождаться.
Императрица-мать легонько стукнула её по тыльной стороне ладони:
— Глупышка, разве нельзя сказать, что он волнуется за меня?
Дуаньминь поспешно извинилась:
— Простите, я ошиблась.
— О чём вы так весело беседовали? — спросил Ци Чжэнь, входя в покои. Он незаметно оглядел обеих женщин, но, сделав вид, что это случайно, подошёл к другой стороне императрицы-матери.
Та лишь улыбнулась, ничего не ответив.
Когда трое появились у озера Цинхуачи, императрица-мать сидела посередине, а император и императрица — по обе стороны. Семья была едина и счастлива. Все трое заняли главные места.
Банкет в честь возвращения, конечно, состоял из угощений и музыкальных выступлений. Император проявлял к матери особое почтение, и все гости старались угодить императрице-матери. Наблюдая за выступлениями красавиц, Ци Чжэнь обратился к Дуаньминь:
— Музыка императрицы — настоящее чудо света.
Он явно намекал, чтобы она сыграла.
Внутри он думал: «Вы, посредственные красавицы, что за ерунду вы тут изображаете? Ни одна из вас не сравнится даже с одним волоском моей Дуаньминь! Пусть она сейчас ошеломит всех, а вы умрёте от стыда! Осмелитесь ещё выступать — и пеняйте на себя!»
А Дуаньминь думала: «Чёрт! Я — императрица! Зачем мне выступать перед всеми, как какой-нибудь придворный артист? Хотя это и семейный ужин, всё равно неприлично! Как скучно! Я не хочу быть обезьянкой в цирке!»
Пока оба додумывали свои мысли, императрица-мать спокойно произнесла:
— Императрица остаётся императрицей. Выступать должны другие. Неужели император позабыл об этом?
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
Ци Чжэнь очнулся и кивнул:
— Матушка права. Продолжайте!
«Да, конечно! Пусть Дуаньминь играет только для меня. Зачем делиться её талантом с другими? Матушка — молодец, напомнила вовремя!»
Лайфу, глядя на выражение лица своего господина, сразу понял его мысли. Но вопрос в том: действительно ли императрица-мать имела в виду то же самое? Служить императору трудно, а быть умным слугой — ещё труднее!
Хотя атмосфера снова стала приятной, выступавшие наложницы чувствовали себя как цирковые обезьянки. Ведь слова императрицы-матери именно так и звучали!
«Увы! Не вышло угодить!»
Когда выступление закончилось, Ци Чжэнь заметил, что императрица-мать слегка потёрла переносицу, и тут же спросил:
— Матушка устала? Сын проводит вас в покои.
Императрица-мать кивнула, и Дуаньминь немедленно встала. Они вместе проводили её до дверей. К тому времени дождь уже прекратился. Императрица-мать посмотрела на капли дождя, сверкающие на листьях, и сказала:
— Вам пора продолжить род.
Лицо Дуаньминь вспыхнуло. Ци Чжэнь же остался совершенно серьёзным:
— Сын тоже так думает.
Императрица-мать многозначительно посмотрела на них. Лицо Дуаньминь стало ещё краснее, и она тихо пробормотала:
— Стараюсь.
Фу!
Этот ответ был особенно забавен. Как именно она «старается»?
Ци Чжэнь едва заметно улыбнулся — ответ его явно устраивал, хотя внешне он оставался холодным и величественным:
— В таком случае сегодня вечером я останусь в покоях императрицы.
«Я ведь не сам этого хочу — просто вынужден!»
Дуаньминь: «А?»
Разве ей не сообщили об этом заранее?
Ци Чжэнь буквально источал аромат цветущей вишни, а Дуаньминь смотрела на него с невинным недоумением: «Это не моя вина, если детей нет!»
У дверей своих покоев императрица-мать остановилась:
— Ладно. Идите отдыхать. Я устала и не хочу больше вас принимать.
— Слушаемся. Пусть матушка хорошо отдохнёт, — в редкий момент они хором ответили как настоящая супружеская пара.
Когда императрица-мать скрылась за дверью, Ци Чжэнь косо взглянул на Дуаньминь:
— Ты пойдёшь в мои покои?
Дуаньминь: «А?»
Ей не нравились его покои — там столько женщин! Ей казалось, что там грязно. Она предпочитала свой Павильон Фэньхэ, где была только она сама.
— Ты пойдёшь в мои покои? — Ци Чжэнь начал злиться.
Дуаньминь открыла рот, но в итоге согласилась:
— Ладно!
Ци Чжэнь взял Дуаньминь за руку и повёл к своим покоям. По дороге сердце Дуаньминь бешено колотилось — ведь она давно не ночевала у императора! Да ещё и в незнакомом месте. Она ночевала в его покоях всего раз, а потом все последующие три года — только в Павильоне Фэньхэ. Вернуться сюда после стольких лет было крайне непривычно и неловко.
Ци Чжэнь краем глаза поглядывал на неё и заметил, что она нервничает. Это странно успокоило его: «Значит, я не один такой! Отлично, просто отлично!»
Он приободрился, а Дуаньминь не понимала, чему он радуется.
«Сердце императора — не угадаешь. Не пытайся, не пытайся — всё равно не поймёшь!»
— Здесь вам не нужно, выходите, — как только они вошли в покои, Ци Чжэнь поспешно прогнал слуг.
Обычно во время ночлега он никого не допускал в спальню, так что слуги уже привыкли. Только Лайфу знал его секреты, и тот иногда думал: «Однажды он точно прикажет отрубить мне голову, чтобы замести следы!»
Лайфу закрыл дверь снаружи, и Дуаньминь стало ещё страшнее. Она сжала свой платок и подняла лицо:
— Позвольте служанке помочь императору с омовением?
«Какая я умница! — подумала она. — Без омовения не начнёшь ночлег. А воды ещё не подали… Так можно протянуть ещё час! Ха-ха-ха!»
Эффективный способ справиться с тревогой перед ночлегом!
Ци Чжэнь взял её за подбородок и тихо дунул ей в ухо:
— Ты хочешь помыть меня?
От его слов Дуаньминь покраснела ещё сильнее.
Но Ци Чжэнь продолжил, ещё более вызывающе:
— Я знал, что ты мечтаешь обо мне.
«Да что за…!» — Дуаньминь остолбенела. Она не хотела говорить грубостей, но неужели император совсем лишился стыда?!
— Император… хе-хе… — «Вы понимаете, я просто без слов!»
Ци Чжэнь:
— Я знал, ты так счастлива, что не можешь вымолвить ни слова.
Если бы можно было, Дуаньминь немедленно упала бы в обморок. Кто его так учил?! Выходи сюда — я обещаю, не убью! Хотя… скорее всего, он самоучка.
Вглядевшись в него, она убедилась: да, точно самоучка.
— Ты всегда не любишь ночевать здесь, я всё знаю. Но всё же скажу: ты пришла вовремя, — с гордостью заявил Ци Чжэнь.
Дуаньминь не улавливала его «передачу на той же волне». Что он имел в виду?
— Иди сюда, — Ци Чжэнь словно собирался показать сокровище.
http://bllate.org/book/2640/289132
Готово:
