— Принцесса Цайди прибыла…
Услышав, что Цайди пришла, Дуаньминь тут же расплылась в улыбке:
— Разве ты сегодня не собиралась навестить наставника? Почему пожаловала в такое время?
Цайди сконфуженно заморгала: «Неужели братец забыл?»
Глядя на её пухлое, как пирожок, личико, Дуаньминь мгновенно всё поняла. Похоже, наложницы Ци и Ли тоже уловили намёк.
— Иди сюда, садись рядом, — махнула рукой Дуаньминь.
Цайди тут же уселась возле неё.
— Вы что, обижаете мою невестку? — спросила принцесса, крепко сжав руку Дуаньминь и уставившись на наложниц. Наложница Ци качнулась и чуть не свалилась со стула. Да как они посмеют!
Цайди было всего шесть лет, но с тех пор как жизнь наладилась, девочка стала всё более открытой и жизнерадостной. В конце концов, она — императорская принцесса, и всего за несколько дней в ней уже проявилась царственная осанка.
— Принцесса шутит, — ответила наложница Ли с покорностью и трепетом. — Даже если бы у меня было десять тысяч жизней, я ни за что не осмелилась бы!
И это была чистая правда.
Хотя генерал Хуо уже состарился, слава армии Хуо по-прежнему внушала уважение. Молодой генерал Хуо Ихань не знал поражений и славился на границах. Более того, большинство военачальников при дворе были воспитанниками армии Хуо. Учитывая такой авторитет, как они могли хоть как-то задеть императрицу? Пусть даже император не питал к ней особой привязанности — она всё равно оставалась императрицей и имела за спиной могущественную поддержку.
Для многих молодых воинов из аристократических семей императрица была настоящей богиней!
Второй дядя наложницы Ли служил в армии, поэтому она знала об этом лучше других.
— Мы как раз обсуждали с императрицей подготовку к празднику середины осени, — пояснила наложница Ли с улыбкой. — В прежние годы на этом празднике всегда собиралось множество детей. Может, принцесса тоже найдёт себе пару подруг по душе?
— Мне хватит одной невестки! Кому нужны эти малыши? — надменно подняла подбородок Цайди.
Все рассмеялись. Дуаньминь лёгким щелчком коснулась её носика:
— Да ты сама ещё маленькая куколка!
Цайди, конечно, с этим не согласилась.
— Я уже большая девочка! — выпятила грудь и гордо вскинула голову.
Глядя на эту сцену, все смеялись ещё громче. Цайди не понимала, в чём дело, и решила, что её дразнят. Она начала топать ногами:
— Я правда большая! Когда у невестки появится ребёнок, я стану тётей! А разве тётя — это не взрослая?
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Слова принцессы Цайди оказались довольно колючими, но что поделаешь — она же ещё ребёнок! Все лишь вежливо улыбались, ведь кто осмелится делать замечание маленькой принцессе?
Конечно, наложницы мечтали родить императору сына или дочь — это сулило богатство и почести. Но мечтать-то легко, а вот император… Император их даже не прикасался. Если бы они осмелились на что-то подобное втайне… хе-хе… они бы просто подписали себе смертный приговор. Так что надежды на детей уже почти не осталось.
— Невестка, я скоро стану тётей? — с любопытством спросила Цайди, глядя на Дуаньминь.
Та сидела прямо, как струна, и отвечала с доброй улыбкой:
— Цайди ещё мала, ей не понять таких вещей. Лучше спроси об этом у братца. Невестка сама не знает.
«Пусть он сам отдувается!» — мысленно хихикнула Дуаньминь, радуясь, что может свалить всё на него.
Цайди задумчиво склонила голову, потом кивнула и тихо протянула:
— О-о-о…
Никто не знал, что означает это «о» — пойдёт ли она спрашивать или нет. Но наложницы Ци и Ли были не глупы: принцесса явно их недолюбливала, так что лучше не маячить перед глазами. Обменявшись взглядами, они впервые за всё время пришли к единому решению — попрощаться и уйти. Дуаньминь кивнула, и они поспешно ретировались.
Глядя им вслед, Цайди презрительно фыркнула:
— Они обе плохие женщины.
Дуаньминь удивилась:
— Почему ты так думаешь? Разве они не красивы? Обычно дети любят красивых женщин.
— Мне они не нравятся! Они плохие — отобрали у меня братца! А моя невестка — самая красивая! — заявила Цайди с негодованием.
Айцзинь и Айинь одобрительно кивнули. Не зря их госпожа так любит принцессу Цайди! Та ведь видит всё насквозь. Красота — не главное, да и их госпожа куда красивее! А эти двое… ну разве что грудь большая. И что с того?
— Цайди ещё ребёнок, — мягко сказала Дуаньминь, — взрослые дела тебе не понять. Здесь, у меня, можешь говорить что угодно, но при других ни в коем случае не повторяй таких слов — вдруг кто-то уцепится за них? Ты же знаешь, далеко не все в дворце тебя любят. Хотя… — добавила она с лёгким смешком, — мне очень приятно, что ты так обо мне думаешь!
Дуаньминь обняла Цайди и заговорила с ней по-дружески. Хотя девочка была мала, казалось, она действительно кое-что поняла. Кивнув, она обещала быть осторожной. Дуаньминь, видя её послушание, улыбнулась.
— Невестка, держи, это тебе! Очень сладкое. Говорят, сейчас в дворце такие редкость и стоят целое состояние, — сказала Цайди, вынимая из рукава крупное красное яблоко.
Яблоки обычно созревают не раньше чем через месяц, так что сейчас они и правда были диковинкой. Дуаньминь с радостью приняла подарок. На самом деле, в её павильоне Фэньхэ ничего не было в дефиците — хоть император и не проявлял к ней особой привязанности, формально он обеспечивал ей всё лучшее. Но это был дар от Цайди, и отказываться было бы грубо. Дуаньминь не стала ничего объяснять, а просто откусила большой кусок:
— В самом деле сладкое!
Цайди обрадовалась:
— Правда? Вчера я съела одно — вкуснющее! Решила, что невестка тоже должна попробовать.
Подумав, она добавила:
— Вообще-то, это яблоко — тоже благодаря тебе. Я сказала братцу, что буду следить, чтобы ты не трогала Сяохуа, и он подарил мне целый мешок!
Дуаньминь не удержалась и рассмеялась:
— Да он что, скупой? Ты за ним следишь, а он тебе — всего лишь мешочек? Ццц!
— Нет-нет! — замахала руками Цайди. — Ещё были украшения и ткани, очень красивые! Просто я подумала, что пока не нужны, и сложила всё в кладовку.
Дуаньминь щипнула её за щёчку:
— Какая моя хорошая девочка!
— Тяв! — раздался тихий звук.
Уши Дуаньминь тут же насторожились. Она огляделась по сторонам. Цайди занервничала. Айцзинь, поняв, в чём дело, быстро увела всех служанок. Когда в комнате никого не осталось, Цайди приподняла подол платья. Дуаньминь удивилась — сегодня на девочке было странное платье… Неужели она спрятала под ним щенка?
Из-под юбки выскользнула белоснежная собачка по имени Хуахуа. Увидев Дуаньминь, она настороженно вскинула ушки и грозно зарычала: «Ау!»
— Хуахуа, тише! Нельзя лаять, услышат! Я ведь тайком принесла тебя, братец рассердится! — испугалась Цайди.
Хуахуа тихо «уфкнула» в ответ, будто понимая, но Цайди ещё больше разволновалась.
— Дай-ка взгляну… Это Хуахуа? Почему такое имя?
Дуаньминь встала.
Хуахуа тут же «ау!» — и вцепилась зубами в подол её платья.
— Ого! — Дуаньминь посмотрела на неё. Собачка уставилась на неё круглыми глазами и не отпускала ткань.
— Хуахуа, немедленно отпусти! Нельзя так себя вести! — воскликнула Цайди.
Дуаньминь только рассмеялась:
— Ничего страшного! У меня раньше была собачка по имени Дуаньдуань — тоже обожала кусать подол. Я просто таскала её за собой вот так.
Она сделала шаг вперёд, и Хуахуа, не разжимая челюстей, последовала за ней. Дуаньминь весело хихикнула:
— Видишь? Она такая же!
Цайди, убедившись, что невестка не злится, успокоилась:
— Хуахуа — девочка, поэтому и зовут Хуахуа.
Дуаньминь… Ну ладно, детская логика — не для взрослых.
Она поводила Хуахуа по комнате, а Цайди, подперев подбородок ладонями, с восторгом наблюдала за ними. Айцзинь и Айинь переглянулись и мысленно вздохнули: «Наша госпожа сама будто маленькая девочка!»
Наконец Дуаньминь устала водить собачку и подняла её на руки. Хуахуа немного повозилась, но не сопротивлялась. Дуаньминь погладила её по голове, и та тут же закрыла глаза. «Видимо, ей нравится, когда её гладят», — подумала Дуаньминь и продолжила ласкать её, даже слегка потрепав свисающие ушки.
— Уф…
Цайди широко раскрыла глаза:
— Невестка, Хуахуа, кажется, тоже тебя полюбила! Посмотри, как ей приятно! А ушки у неё такие смешные — висят!
Дуаньминь улыбнулась — в этом она разбиралась:
— Если погладить её по голове или вот так — под подбородком, ей станет очень приятно. Когда ей хорошо, ушки опускаются. Это значит, что она тебе доверяет и не чувствует угрозы. Иногда лай — это не агрессия. Если ушки опущены, хвост виляется, а она всё равно лает — просто играет с тобой.
Цайди внимательно слушала:
— Невестка — настоящий волшебник с животными!
— Ещё бы! Я — мастер по уходу за питомцами!
Айцзинь и Айинь покачали головами, улыбаясь: снова хвастается!
— Невестка — супергерой! — восхищённо прошептала Цайди, и в комнате воцарилась тёплая, радостная атмосфера.
Дуаньминь от таких комплиментов совсем распёрло от гордости. Ах, как приятно быть кумиром для малышки!
— В питомнике кошек и собак самой симпатичной мне показалась именно Хуахуа, — сказала Цайди. — Она самая живая и особенная!
— Тяв! — подтвердила Хуахуа тихим лаем, будто подыгрывая своей хозяйке. От такой сцены Дуаньминь совсем растрогалась.
— Цайди, будь хорошей девочкой, и я поговорю с твоим братцем — пусть разрешит завести тебе ещё и кошку. Коты и собаки вполне могут ладить. В детстве у моего друга жили и кот, и собака. Особенно запомнился кот — у него были такие необычные ушки, всегда загнутые вот так. Просто прелесть!
Дуаньминь с увлечением рассказывала, совершенно не замечая, что за окном уже давно стоит кто-то и подслушивает.
Первое появление императора — подслушивает у стены!
«Грызёт платок: Юй Чжэньго, да как ты смеешь! Ты запомнился Дуаньминь? Ты покойник!»
Авторские примечания:
В повествовании ещё появятся друзья детства Дуаньминь, но это не классический роман в стиле «Мэри Сью». Задумка такова: целая компания детей росла вместе. Дуаньминь — самая младшая, особого статуса, и под защитой Хуо Иханя, поэтому была всеобщей любимицей. Дети этих старших друзей в будущем будут ходить в «императорский детский сад» Дуаньминь. Ура!
Ци Чжэнь мучил бедного Юй Чжэньго целых десять дней подряд, пока наконец не почувствовал облегчение. Бедняга Юй Сяопан даже не подозревал, что его погубила собственная «маленькая подружка детства»!
http://bllate.org/book/2640/289131
Готово:
