Всего за мгновение — даже не дав никому шанса оправдаться — Хуо Дуаньминь решительно и без промедления расправилась со слугами. Её стремительность и непреклонность поразили наложницу Юй и всех прочих: все подумали, что им преподносят урок на чужом примере. Все единодушно осудили дерзких слуг, но тут Дуаньминь вдруг обернулась:
— В этом дворце, как бы вы ни соперничали между собой, нельзя допускать гибели людей и уж тем более посягать на кровь императорского рода. Кто осмелится поднять руку на ребёнка, пусть запомнит мои слова: сегодня я чётко заявляю — переступите эту черту, и не ждите от меня милости.
Все замерли, а затем поспешно закивали в знак согласия.
— Ладно, мне нужно поговорить с Цайди. Остальные могут идти.
Увидев принцессу Цайди, Дуаньминь сразу узнала её. Хотя с тех пор, как она вошла во дворец, они встречались лишь однажды, во сне она видела её бесчисленное множество раз. В детстве, лишившись матери, та подвергалась постоянным унижениям; в юности её выдали замуж за наследного принца чужой страны, а в итоге из-за взаимных козней двух государств её собственный муж убил её из лука. Она так и не вернулась в Великую Ци.
А сейчас перед ней стояла маленькая девочка с чистой, невинной улыбкой. Из-за того, что её с детства обижали, она всегда смотрела на людей робко и с опаской.
— Цайди, какая ты молодец! Ты сразу узнала меня!
Цайди кивнула:
— Я видела вас, сестру императрицу.
Хотя она ещё была ребёнком, однажды слышала, как служанки шептались между собой. Все говорили, что императрица — самая счастливая женщина в Великой Ци, и даже настоящая золотая ветвь императорской крови не сравнится с ней. Именно из-за этих слов Цайди много раз тайком приходила, чтобы посмотреть на Дуаньминь.
— А скажи, Цайди, я красивая? — с лёгкой улыбкой спросила Дуаньминь.
Цайди снова кивнула:
— Очень красивая. Вы гораздо красивее меня.
Дуаньминь рассмеялась:
— Да что ты! Ты — как выточенная из нефрита куколка. Мне так хочется ущипнуть твои щёчки!
Цайди прикусила губку, и на её лице заиграла лёгкая ямочка.
— Вы такая добрая! Я всегда знала, что сестра императрица — самая лучшая на свете.
Цайди наконец собралась с духом и сияющими глазами посмотрела на Дуаньминь. Та погладила её по голове.
— Запомни: ты родная сестра императора, золотая ветвь императорской крови. Никто не имеет права тебя обижать.
* * *
Хуо Дуаньминь отправила принцессу Цайди обратно и тут же назначила ей новых служанок. Возможно, они тоже не были идеальны, но Дуаньминь понимала: после такого демонстративного вмешательства никто не посмеет больше пренебрегать принцессой. Подходящих людей можно будет подобрать позже.
Когда в покоях остались только они с приближёнными служанками, Айинь сказала:
— Госпожа, сегодня принцесса Цайди специально ждала вас там.
Не только она, но и все остальные это заметили — ведь это была такая детская уловка.
Дуаньминь поставила чашку горячего чая и улыбнулась:
— И что с того?
Айинь удивилась. Её госпожа всегда терпеть не могла, когда её пытались использовать в чьих-то расчётах!
— Мне нравится Цайди. Умение думать о себе — это хорошо. Иначе как? Вечно терпеть издевательства? Ей всего шесть лет, а она уже умеет заботиться о себе. Это достойно восхищения.
С того самого момента, как Цайди появилась перед ней, Дуаньминь сразу всё поняла. Видимо, иногда сны не так уж и плохи — она вспомнила всё, что должно было случиться, и сумела изменить ход событий. Раньше, даже если бы Цайди была ребёнком, Дуаньминь не стала бы её жалеть — она не любила, когда её использовали. Но сегодня всё было иначе.
Айинь подумала и ответила:
— Вы правы. Но всё же будьте осторожны, госпожа.
Дуаньминь кивнула, сказав, что всё в порядке.
Она больше не упоминала о своих снах и не делилась ими даже с Айцзинь и Айинь. Не то чтобы не доверяла — просто некоторые вещи лучше держать при себе, ведь, узнав о них, другие могут только испугаться.
— Император всё ещё в кабинете?
Айцзинь и Айинь удивились вопросу. Разве они не перестали общаться?
— Да, госпожа, — поспешила ответить Айцзинь.
Дуаньминь кивнула с глубоким сочувствием:
— Император каждый день трудится ради государства и совсем не заботится о своём здоровье. Передайте на кухню: пусть приготовят ему укрепляющий отвар и отнесут в кабинет.
Айцзинь прикусила губу и кивнула. «Ура! Наша госпожа наконец-то решила проявить внимание к императору!» — подумала она с облегчением. Хотя император и не самый лучший человек, но видеть, как их госпожа, такая выдающаяся, будет томиться в одиночестве во дворце, они не хотели. Их госпожа достойна всего самого лучшего!
— Сию минуту исполню! — воскликнула Айцзинь и стремглав выскочила из комнаты.
Дуаньминь с недоумением посмотрела на Айинь:
— Сегодня с твоей сестрой что-то не так. Она ведёт себя странно.
Айинь поняла, о чём думает Айцзинь, и улыбнулась:
— Она рада, что вы наконец-то одумались.
Дуаньминь прикусила губу, но ничего не сказала. Похоже, её служанки очень хотят, чтобы она наладила отношения с императором. Хотя, если подумать, это логично: если бы они хотели, чтобы она враждовала с ним, это было бы подозрительно.
Она оперлась подбородком на ладонь и спросила Айинь:
— Как думаешь, император расплачется от радости?
Айинь замолчала. Откуда у их госпожи такой странный характер? Перед посторонними она всегда величественна, решительна и внушает уважение. А перед близкими... э-э-э... лучше не смотреть!
— Ну что вы! Это же император.
Дуаньминь представила себе, как император плачет от счастья, и поежилась. «Нет, это слишком ужасно!» — подумала она.
— Ты права. У императора такой характер — он, может, и растрогается, но уж точно не покажет этого.
«Да он и в душе-то не растрогается!» — безмолвно закричала Айинь, но лишь вежливо улыбнулась:
— Конечно! Он обязательно растрогается в душе.
Пока они оживлённо обсуждали это, Айцзинь уже вернулась.
— Госпожа, император принял отвар и унёс его внутрь. Он очень доволен.
Дуаньминь потянулась и зевнула:
— Отлично. Тогда я пойду спать.
Айцзинь и Айинь опешили. Разве не нужно подождать императора? Она же сделала первый шаг, он принял отвар — скорее всего, вечером заглянет сюда! Неужели госпожа не этого добивалась? Неужели она не хочет завести ребёнка, глядя на милую Цайди?
Надо признать, излишнее воображение — это болезнь.
Служанки стояли, опечаленные, а Дуаньминь уже зевала и собиралась ложиться спать...
* * *
Ци Чжэнь пристально смотрел на чашу с отваром, стоявшую на столе, целых четверть часа. Его лицо было непроницаемо. Наконец Лайфу решился нарушить молчание:
— Э-э-э, ваше величество...
Ци Чжэнь поднял на него взгляд.
— Если не нравится, я сейчас вынесу, — предложил Лайфу.
Ци Чжэнь снова уставился на чашу и пробормотал:
— Как думаешь, она хочет меня отравить?
Лайфу чуть не споткнулся. Да это же безумие! Императрица не сошла с ума!
— Или... — продолжал Ци Чжэнь, не отрывая глаз от чаши, — она пытается со мной заигрывать? Я ведь такой красавец и величественный, что ей не удержаться — влюбилась, и всё тут! Тот ледяной кусок Хуо Ихань, который только и умеет, что заискивать перед женщинами, кому он вообще нужен?
Чем дальше он говорил, тем веселее становилось. На лице императора уже не скрывалась улыбка.
Лайфу хотел закрыть лицо руками. «Он снова начал!»
— Хотя нет... — продолжал Ци Чжэнь. — Зачем ей влюбляться в меня? Она ведь росла вместе с Хуо Иханем. Старик Хуо Ци наверняка мечтал выдать её за него. Может, даже намекал ей об этом. Чёрт возьми! Кто вообще в наше время берёт мальчика в приёмные сыновья, чтобы потом выдать за него дочь? Люди ведь стремятся вверх, а не вниз! Есть же я — совершенство из совершенств! Зачем ей кто-то другой? Дочь великого генерала должна выходить замуж за императора — вот как должно быть!
Ци Чжэнь всё бормотал себе под нос, а Лайфу, медленно пятясь, уже почти добрался до двери. Каждый раз, когда речь заходила об императрице, император начинал нести какую-то чушь. Лайфу боялся, что однажды его убьют, чтобы замести следы. «Я хоть и евнух, но жить-то хочется!» — думал он в отчаянии.
— Хотя... Хуо Ихань на самом деле хуже меня. Даже если Дуаньминь знает о планах Хуо Ци, это не значит, что она захочет за него замуж. Ага! Надо срочно к ней! Она наверняка ждёт меня сегодня вечером!
Он одним глотком допил уже остывший отвар и вскочил на ноги.
— В Павильон Фэньхэ!
Лайфу сжал в руке серебряную иглу для проверки яда и тяжело вздохнул: «Я ведь даже не успел проверить!»
Ци Чжэнь спешил к Дуаньминь, но, подойдя к двери павильона, нарочито замедлил шаг, чтобы выглядеть спокойным. Лайфу закатил глаза.
— Его величество прибыл...
Едва разнёсся голос евнуха, Айцзинь и Айинь переглянулись с горестными лицами. Император действительно пришёл... а их госпожа уже крепко спит!
Не успела Айцзинь войти в спальню, как Ци Чжэнь уже шагнул внутрь внешних покоев. Все слуги поклонились. Он огляделся, но Дуаньминь не было видно.
— С вашей госпожой всё в порядке? — обеспокоенно спросил он. — Ведь днём она была здорова! Не простудилась ли в саду? Надо снести весь императорский сад!
Айцзинь попыталась что-то сказать, но Ци Чжэнь уже вошёл в спальню.
— Дуаньминь, — нежно окликнул он.
Та перевернулась на другой бок и продолжила храпеть.
— Дуаньминь, — повторил он, садясь на край постели и прикладывая руку ко лбу. — Не горячий...
— Брысь! — Дуаньминь отмахнулась и пробормотала: — Хуо Дуаньдуань, не мешай мне спать.
Айцзинь и Айинь, стоявшие у двери, чуть не упали в обморок. Лицо императора потемнело.
Он медленно повернулся к служанкам:
— С вашей госпожой всё в порядке?
— Она... немного ослабла, — с трудом ответили они.
Ци Чжэнь холодно усмехнулся:
— Она спит?
— Да... Сегодня она разобралась с дерзкими слугами у принцессы Цайди и устала. Поэтому легла спать пораньше...
Не дослушав, Ци Чжэнь спросил:
— А отвар? Чья это была идея?
— Госпожи! — наконец смогли гордо ответить Айцзинь и Айинь.
Ци Чжэнь коротко «хе-хе» рассмеялся. Даже слуги у двери опустили головы ещё ниже — этот смех звучал крайне зловеще. Неужели госпожа снова рассердила императора?
Он внимательно разглядывал спящее лицо Дуаньминь. На ней была лёгкая жёлтая шёлковая рубашка, руки обнимали одеяло, длинные волосы растрёпанно лежали на овальном личике. Она тихо дышала, губки были слегка надуты, будто ей снился неприятный сон.
Он осторожно отвёл прядь волос с её лица. Дуаньминь бессознательно снова отмахнулась и прикрикнула:
— Хуо Дуаньдуань, если ещё раз потревожишь меня, я тебя зарежу и съем!
Ци Чжэнь наклонился и прошептал ей на ухо:
— Дуаньминь.
— Мм? — пробормотала она, переворачиваясь.
Брови Ци Чжэня дёрнулись. «Какой ужасный сон!»
Он погладил её щёчку. Дуаньминь вертелась, пытаясь укрыться одеялом. Щёчки её порозовели от сна. Ци Чжэнь не выдержал и сильно ущипнул её.
— Ай! — Дуаньминь наконец проснулась.
— Хуо... — Она открыла глаза и увидела перед собой не Хуо Дуаньдуаня, а самого страшного человека на свете — императора Ци Чжэня.
— И-и-и... император? — Она вскочила и села в ногах кровати.
Ци Чжэнь встал, заложив руки за спину, и бесстрастно произнёс:
— Так ты сравниваешь меня с мёртвой собакой? Хуо Дуаньминь, ты просто молодец!
Дуаньминь растерянно посмотрела на Айцзинь и Айинь. Те кивнули. Она схватилась за голову:
— Император, я могу всё объяснить! Пожалуйста, выслушайте...
* * *
Ци Чжэнь молча смотрел на неё, ожидая объяснений. Ну что ж, раз она хочет объясниться — пусть объясняет.
Дуаньминь судорожно глотала слюну:
— На самом деле, то, что я приняла вас за Дуаньдуаня... это случайность.
«Как это объяснить?!» — отчаянно думала она.
http://bllate.org/book/2640/289124
Готово:
