Хуо Ихань годами проводил в походах, и времени на границе у него было даже больше, чем у Хуо Ци. За долгие годы службы он успел кое-что узнать не только о военном деле, но и о медицине, и даже о колдовских практиках. Правда, искусным целителем его назвать было нельзя, однако и простым дилетантом он тоже не был.
Услышав слова сына, Хуо Ци немного успокоился. Задав ещё несколько вопросов и убедившись, что Дуаньминь чувствует себя неплохо, он уже не тревожился так, как вначале. Эта девочка всегда сообщала из дворца лишь хорошее, тщательно скрывая все беды и тревоги. Ему приходилось постоянно внедрять туда своих людей, но всё же это был императорский дворец — даже ему не под силу было держать всё под контролем.
Дуаньминь послушно кивнула:
— Братец, не волнуйся. Я же уже сказала: как только увидела вас, сразу почувствовала себя лучше. Ага, это ведь ты сейчас снаружи пнул стул? Ццц, какой же ты вспыльчивый!
Хуо Ихань бросил на неё пристальный взгляд:
— Ты надо мной смеёшься?
— Да-да, конечно! — засмеялась Дуаньминь. Она игриво обернулась к отцу: — Папа, тебе надо построже следить за братом! Такая вспыльчивость — совсем никуда не годится!
Хуо Ци прикрикнул на неё:
— Да разве он не из-за тебя переживает? Неблагодарная девчонка!
Дуаньминь только хихикнула.
Айцзинь и Айинь, стоявшие рядом, облегчённо выдохнули: их госпожа наконец повеселела. В последние дни она была такой подавленной… Похоже, теперь она скоро совсем поправится.
...
В кабинете императора.
Ци Чжэнь просматривал доклады, когда Лайфу, семеня мелкими шажками, вошёл в покои.
— Ну что сказали Хуо Ци и Хуо Ихань?
Лайфу ответил с величайшей осторожностью:
— Ваше величество, генерал Хуо и его сын мало что добавили. Однако… те, кого я разместил снаружи, будто слышали, как плачет государыня.
Ци Чжэнь никак не отреагировал, лишь холодно произнёс:
— Ладно, ясно. Можешь идти. Следи внимательнее за государыней.
— Слушаюсь.
Когда в кабинете остался только он, Ци Чжэнь отложил кисть, сухо рассмеялся и, взглянув на браслет, лежащий на столе, схватил чернильницу и со звонким «бах!» разнёс её вдребезги.
— Дуаньминь принадлежит только мне.
Дуаньминь перебирала содержимое шкатулки для драгоценностей, высыпая всё на стол. Хуо Ци, увидев это, потёр лоб:
— Что ищешь — так пусть Айцзинь сделает. Зачем сама всё переворачиваешь?
Дуаньминь ворчала:
— Пропал браслет, который брат подарил мне на прошлый день рождения.
Она часто его носила, но в последние дни сняла — и теперь не может найти!
Хуо Ихань, прислонившись к дверному косяку, улыбался — уже не так резко, как вначале:
— Если хочешь, я подарю тебе такой же. Не стоит расстраиваться из-за такой ерунды. Всё, что пожелаешь, даже звёзды с неба достану.
Дуаньминь фыркнула:
— Вот и достань! Ты совсем ненастоящий. Ах, как же так — куда он делся?
— Ладно, обещаю: обязательно подарю тебе точно такой же, — заверил Хуо Ихань.
Дуаньминь уперла руки в бока:
— Ты что, не понимаешь? Даже если будет точная копия — это всё равно не тот самый!
Хуо Ихань:
— Тогда чего ты хочешь?
Дуаньминь:
— … С тобой невозможно разговаривать.
Хуо Ци с теплотой смотрел на детей. Он уже старел, и в будущем именно Ихань будет защищать Дуаньминь. Даже будучи императрицей, она знает немало горького и тяжёлого в этом дворце. Он не хотел отдавать дочь во дворец, но некоторые вещи не подвластны даже ему. Теперь он может лишь проложить для неё путь, насколько это в его силах. Пока род Хуо силен и процветает, никто не посмеет обидеть Дуаньминь. Он никогда не желал, чтобы его дочь стала хитрой интриганкой — ведь вся эта изворотливость строится на слезах. Он мечтал лишь об одном: чтобы его девочка всегда оставалась простой и счастливой, а всю тьму и тяготы взяли бы на себя они — отец и брат.
— Прибыл Его Величество…
Услышав голос евнуха, Дуаньминь надула губы:
— Ой, опять он явился.
Хуо Ци мягко отчитал её:
— Ты — императрица. Должна соблюдать приличия. Быстро встречай Его Величество.
Дуаньминь, хоть и неохотно, поправила одежду и вместе с отцом и братом вышла к двери, сделав почтительный реверанс:
— Ваша служанка приветствует Его Величество.
Ци Чжэнь поспешил поднять её:
— Вставай скорее! Ты же больна — как можно так выходить? Господа Хуо, и вы поднимайтесь.
С этими словами он помог Дуаньминь вернуться в покои и нежно спросил:
— Сегодня чувствуешь себя лучше?
После того кошмара Дуаньминь будто покрылась мурашками. Она вежливо ответила:
— Благодарю, Ваше Величество, уже лучше.
Видя, что её лицо как-то странно напряжено, Ци Чжэнь нахмурился и внимательно посмотрел на неё.
Дуаньминь опустила голову, крепко сжав кулачки.
☆
Обед прошёл в дружелюбной атмосфере.
Дуаньминь сидела рядом с Ци Чжэнем и вела себя безупречно — совсем не так, как перед отцом и братом, где была живой и шаловливой.
Проводив Хуо Ци и его сына, Ци Чжэнь внимательно разглядывал Дуаньминь. В сердце у него защемило: так она действительно чувствует себя лучше, лишь увидев их?
— Я вижу, ты в полном порядке. Погуляй-ка в императорском саду, не сиди всё время взаперти — от этого ещё хуже станет. Лекарь сказал, что у тебя застой в груди. Раз ты уже повидалась с близкими, теперь, надеюсь, совсем поправишься.
Его тон был ледяным, лицо — бесстрастным, совсем не таким, как раньше, когда он говорил с ней ласково.
Но Дуаньминь уже привыкла к таким переменам в его настроении и просто кивнула в знак согласия. Её покорность лишь усилила раздражение Ци Чжэня. Он фыркнул и, резко встав, вышел из покоев.
Заметив, что он ушёл в гневе, Дуаньминь недоумённо пожала плечами: «Что за чудак!» Раз он велел ей прогуляться по саду — значит, так и сделает. Заодно подумает, как восстановить в глазах императора репутацию отца и брата.
…Хотя, если подумать, это и впрямь пугает: кто бы мог подумать, что, болея целый месяц, она увидела во сне всю свою жизнь — роскошную, но трагичную.
После того как кошмары начали сбываться один за другим, Дуаньминь больше не могла считать их обычными сновидениями. Не бывает таких связных, последовательных снов!
Айцзинь и Айинь помогли ей накинуть плащ: весной всё ещё дуют прохладные ветры, а здоровье Дуаньминь ещё не окрепло.
Хотя в императорском саду ещё не наступило лучшее время года, многие цветы уже распустились, и повсюду цвела яркая палитра красок. В саду было немало гуляющих.
Несколько наложниц, завидев Дуаньминь, поспешили подойти и поклониться:
— Наложницы приветствуют государыню.
Дуаньминь посмотрела на ведущую группу — наложницу Юй — и вдруг вспомнила её судьбу: её ребёнок умрёт, она будет кознить и интриговать, но в итоге окажется в холодном дворце, сойдя с ума от горя и одиночества. Взглянув на эту молодую женщину, Дуаньминь почувствовала жалость. Раньше она ненавидела всех этих наложниц, считая их соблазнительницами, но теперь, пережив свой кошмар, поняла: все они — жертвы этого дворца. Даже если она доживёт до конца, победительницей не станет никто.
Дуаньминь замерла в задумчивости. Наложницы забеспокоились.
— Государыня, с нами что-то не так? — осторожно спросила наложница Юй.
Дуаньминь очнулась и мягко улыбнулась:
— Нет, просто простуда ещё не прошла, чувствую слабость. Вставайте.
Раньше Дуаньминь, хоть и не унижала их, но и доброты не проявляла. Сегодняшняя мягкость показалась им подозрительной. Все перепугались: «Что задумала императрица? Уж не готовит ли она какую-то ловушку? Эта улыбка — явно приманка!»
— Ууу… — раздался вдруг детский плач, такой пронзительный и жалобный, что всем стало не по себе.
Айцзинь, как старшая служанка, тут же окрикнула:
— Кто здесь?
Плач сразу стих.
— Сходи посмотри, кто это, — велела Дуаньминь.
Айцзинь быстро вернулась, ведя за руку маленькую девочку с пухлыми щёчками.
Дуаньминь внимательно осмотрела ребёнка и узнала её.
— Принцесса Цайди? — осторожно спросила она.
Девочка удивилась, что её узнали, и подняла глаза, на ресницах дрожали крупные слёзы. Она сделала реверанс:
— Цайди приветствует сестру по мужу.
— Иди ко мне, — ласково сказала Дуаньминь.
Цайди на мгновение замялась, но всё же подошла. Дуаньминь внимательно разглядела её: да, это точно Цайди — та самая, что во сне слилась с образом маленькой принцессы.
Если бы не Дуаньминь, никто бы, вероятно, и не узнал её. Наложницы поспешили поклониться:
— Приветствуем принцессу.
Цайди растерялась, но, подражая тону Дуаньминь, произнесла:
— Вставайте.
— Пойдём со мной во дворец. Расскажи, как ты оказалась одна в саду? — Дуаньминь взяла её за ручку.
Наложницы переглянулись, не зная, идти ли следом. Наложница Юй, поколебавшись, последовала за ними, и остальные, испугавшись упустить что-то важное, пошли вслед.
Принцесса Цайди — младшая дочь прежнего императора. Её мать была служанкой при дворе, возведённой в звание цайжэнь после милости государя. Но удача ей не улыбнулась: через три месяца после зачатия император скончался, а при родах Цайди мать умерла от родовых мук. Теперь девочку держали в глухом уголке дворца, и о ней почти никто не вспоминал.
Вернувшись в Павильон Фэньхэ, Айинь принесла влажное полотенце и вытерла лицо Цайди. Девочке было всего шесть лет — совсем ребёнок. Она робко оглядывалась, растерянная и напуганная.
— Цайди, как ты оказалась одна в императорском саду? — спросила Дуаньминь, хотя уже догадывалась, в чём дело.
Цайди закусила губу и молча покачала головой.
— Приведите сюда всех, кто присматривает за принцессой Цайди, — ледяным тоном приказала Дуаньминь.
Айцзинь и Айинь, хоть и не понимали причин такого гнева, немедленно исполнили приказ. Вскоре перед ними стояла целая толпа служанок, нянь и евнухов. Увидев Цайди, несколько нянь побледнели и закричали:
— Принцесса! Мы так искали вас! Оказывается, вы здесь!
Не дожидаясь окончания их причитаний, Дуаньминь взглянула на Айцзинь.
— Бах! — звонкий удар пощёчины обрушился на старшую няню.
— Как вы смеете шуметь в Павильоне Фэньхэ? Где у вас манеры? — грозно сказала Айцзинь.
Слуги тут же замолкли.
Дуаньминь протянула руку к Цайди:
— Подойди ко мне, Цайди. Скажи честно: тебя обижают?
Цайди колебалась, глядя на Дуаньминь. Та мягко улыбнулась и снова посмотрела на Айцзинь.
— Бах! — ещё один удар.
Слуги дрожали от страха. Дуаньминь по-прежнему улыбалась, обращаясь к Цайди:
— Видишь? Сестра по мужу не боится их. Они всего лишь слуги. Даже если они ничего не сделали, я могу наказать любого из них — и никто не посмеет возразить. Запомни: ты — принцесса императорской крови, а они — всего лишь прислуга. Если кто-то посмеет обидеть тебя, это будет оскорблением самого императора.
Цайди не до конца поняла смысл слов, но почувствовала искреннюю доброту в глазах Дуаньминь и вдруг, обхватив её шею, зарыдала.
Дуаньминь гладила её по спинке, успокаивая. Цайди всхлипывала, сбивчиво рассказывая о своих обидах. Хотя речь её была неясной, всем стало понятно: слуги издевались над ней.
Такое случается везде — и в императорском дворце, и в богатых домах: слуги начинают превозноситься над слабыми господами.
Слуги, конечно, кричали о своей невиновности, но Дуаньминь лишь холодно усмехнулась:
— Вы сами знаете, виновны вы или нет. Отправьте всех в Управление по наказаниям. А если вам нужны доказательства — за полдня я найду столько улик, что хватит на казнь всей вашей родни.
— Айцзинь, передай в Дворцовое управление: я лично подберу новых людей для принцессы Цайди. А этих — строго накажите. Оскорбление принцессы… Посмотрим, кто осмелится защищать их! — Дуаньминь крепко держала руку Цайди, а в её глазах плясали ледяные искры.
http://bllate.org/book/2640/289123
Готово:
